二次元少女に愛されて（第二章・異世界編）

第2話 夫婦の厚意

　町に着いたのは（たぶん）、朝の十時頃だった。自分の空腹具合や太陽の位置を考えて。今を「お昼」と言うには、「ちょっと早い」と感じられた。

　僕は町の入り口を探し、あれ？　町の入り口は何処にあるのだろう？　町の周りに柵らしい物はあるが、「これぞ入り口」と言う物はまったく見られなかった。柵が途切れた部分に兵士、番兵らしい人は立っているけれど。

　僕は不安な顔で、その番兵に恐る恐る近付いた。

「あ、あの？」

　番兵は、僕の声に驚いた。

「だ、誰だ？」

　僕は（言葉が通じた事にホッとする一方）、質問の答えに困った。ここで正直に答えても……たぶん、「頭がおかしい奴」と思われるだけだろう。「自分は、異世界から来た」なんて、大抵の人は……仮に信じたとしても、余所から来た異邦人として、即刻追い出してしまう筈だ。「ここにお前の居場所はない」と。人間は「自分の身内」には甘いが、「余所者」にはとことん厳しいのだ。

　彼の視線に「アハハ」と笑う。僕は、尤もらしい嘘をついた。

「た、旅人です。遠くの町から来た」

　番人は、僕の姿をまじまじと見た。

「その身なりから考えて。うーん、とりあえず『貴族』ではなさそうだな。鎧にも家紋が刻まれていないし。おおよそ、領主に解放金を払った『自由民』と言った所だろう」

　彼は、自分の推理に「うん、うん」とうなずいた。

「で？」

「はい？」

「ここに何のようだ？」

　僕は、相手の目を見つめた。

「宿に泊ろうと」

「宿に止まる？」と、驚く彼。「この町のか？」

「は、はい。ここ一週間、ずっと歩きっぱなしだったので」

　彼はまた、僕の姿をまじまじと見た。

「良く見ると、服が汚れているな。お前」

「は、はい！」

「公路を歩いてきたのか？」

「公路？　公路って？」

「人間が整備した道の事だ。旅人は普通、その公路を通ってくる。公路には、あまりモンスターが現れないからな。道の表面に呪（まじな）いが掛けられていて。お前も、その公路を通って来たんだろう？」

　僕は、その質問に首を振った。

「い、いえ、通っていません。僕は……最初は森だったけど、草原の中を歩いて来ました」

　番人は、その答えに目を見開いた。

「なっ！　くっ」

　から、彼の目付きが鋭くなった。「あり得ない！　人間が森を、ましてや、草原を抜けるなんて。あそこには、巨大な化け物がいるんだぞ！」の声も激しい。

　彼は僕の肩を掴むと、不安な顔でその肩を揺れ動かした。

　僕は、その両手に逆らわなかった。

「ほ、本当です！　僕は草原を越えて、この町に来たんです。草原の中にいた、ワイバーンを倒して」

　肩の痛みが弱まった。それに合わせて、彼の両手も肩から離れた。沈黙が訪れる。自分は何も悪くないのに、何処か責められるような沈黙が。沈黙は、彼が怯え出すまで続いた。

　番人は、腰の鞘から剣を抜いた。

　僕は、その動きに驚いた。

「ちょ！　僕は」

「うるさい！」

　彼は、両手の剣を構えた。

「生身の人間が、それこそ、お前のような子どもが、ワイバーンを倒せるわけがない。奴は、百の兵士よりも強いんだぞ？」

「なっ！」

　そ、そんなに強かったんだ、アレ。雰囲気は確かに怖かったけど、アレの翼を斬った時は……正直、プリンか何かを斬っているようだった。見掛けの方は、見るからに硬そうなのに。僕は自分の力に驚きつつも、「今の状況を何とかしなければ」と思った。「う、うううっ」

　番人は、僕の喉元に鋒を向けた。

「消えろ」

「え？」

「お前のような者を入れるわけにはいかない！」

　僕は彼の言葉に戸惑ったが、「これはチャンスでは？」と思い直すと、有りっ丈の愛想笑いを浮かべて、その場から勢いよく走り出した。

「わ、分かりましたぁ！」

　一心不乱に走る。後ろの番人から怒鳴られても！　僕は自分の失態を悔やみつつ、「次からは、気を付けよう」と思い直して、せっかく見付けた町からどんどん離れて行った。……どれくらい走っただろう？　あの町から離れて。その時は頭上にあった太陽も、今では地平線の彼方に沈み掛けていた。

　適当な場所を見つけて、今夜の夕食を食べはじめる。今夜の夕食は、やはり木の実だった。クルミと同じくらいなのに、クルミよりもずっと苦い。それを食べ終えると、布の上に寝そべって、空の星をぼうっと眺めはじめた。「はぁ」

　僕は憂鬱な顔で、両目の瞼を閉じた。それから数時間後、夜明けと共に目を覚ました。僕は今日の朝食を食べると、野宿の道具を片付けて、自分の鞄を背負い、新たな町を求めて歩き出した。「はぁ」と、溜め息を一つ。

　僕は無言で（小川の水を汲んだり、適当な場所で野宿したりしながら）、新たな町を求めて歩きつづけた。次の町が見付かったのは、それから二週間後の事だった。町の柵にホッとする。一応考えながら食べていたが、鞄の食料は一日分しか残っていなかった。その柵に向かって歩き出す。柵の前には、やはり番兵が立っていた。

　僕は以前の失敗を思い出しつつ、その番兵に「こんにちは」と話し掛けた。

　番兵は、僕の声に驚いた。

「だ、誰だ？」

　前と同じやりとり。なら！

「旅人です。遠くの町から来た」

　今度は、絶対に間違えない。僕は真剣な顔で、番兵の目を見つめた。

「僕は、領主に解放金（そう言う制度があるのだろう）を払った自由民です」

　番兵は、僕の姿をまじまじと見た。

「自由民？　……ああ、なるほど。確かに、そう言う雰囲気だ」

　彼は、腰の剣から手を放した。

「目的は何だ？」

「宿です。この町の宿に泊ろうと思って」

　番兵はその答えに驚いたが、やがて哀れむように「そうか」と微笑んだ。

「それは、残念だったな。ここには、宿は無い」

「え？」

「ここは、キダラ様の荘園、封土だ」

「キダラ様の封土？」

　番兵は、僕の肩に手を乗せた。

「宿に止まりたきゃ、都市に行くんだな」

　僕は、彼の言葉に肩を落とした。せっかく、ここまで来たのに。まさか、宿が無いなんて。僕は自分の不運を呪いつつも、真剣な顔で彼の両手を握った。

「荒ら屋でも良いんです。雨風（あめかぜ）を凌げるなら！」

「うっ」

　僕は、彼に頭を下げた。

「お願いします」

　彼は僕の願いに戸惑ったが、最後は「分かった」とうなずいた。

「俺の家に連れて行く。家には妻がいるが、良いだろう？」

「はい、構いません！　よろしくお願いします」

　僕は、彼の厚意を心から喜んだ。

　番兵は、僕に微笑んだ。

「お前の名前は？」

「片瀬進です」

「カタセ・ススム？」

「はい」

「珍しい名前だな。俺は、奴隷のイヴァンだ」

　イヴァンさんは、近くの草地を指差した。

「交替の関係で、な。夕方まで待ってくれ。夕方になったら、俺の住家（いえ）に案内するから」

「はい！」

　僕は、彼の言葉に従った。

　夕方になった。イヴァンさんは交替の人（かなり警戒していたが）に事情を話して、自分の家に僕を案内した。「ここが俺の住家（いえ）だ」

　僕は、家の中を見渡した。家の中には……彼らの生活が何となく分かる。必要な物、しかも最小限の物しか置かれていなかった。食器棚の中にある、食器類も。

　僕は「それら」の物に驚いたが、イヴァンさんの奥さん（「ミリィさん」と言うらしい）が現れると、服の乱れを正して、その奥さんに「こ、こんばんは」と挨拶した。

　ミリィさんはその挨拶に応えず、イヴァンさんに視線を移した。

　イヴァンさんは、彼女に事情を話した。

「旅人だよ。宿を探しているらしくてね」

「宿を」

　ミリィさんは、僕に視線を戻した。

「お名前は？」

「片瀬進です」

「カタセ・ススム」

　彼女は、優しげに微笑んだ。

「面白い名前ね」

　彼女は、家の中に僕を導いた。

「入って。お腹、空いているでしょう？」

「はい！」

　イヴァンさんは、家の中に入った。僕も、その後に続いた。僕達は揃って（僕は、彼の案内に従って）家の中を進み、テーブルの椅子に腰掛けた。

　ミリィさんは、家の台所に立った。

「ちょっと待っていて。今、スープを温めるから」

「はい」

　僕は彼女の笑顔から視線を逸らすと、自分の正面に向き直って、スープが温まるのを待った。……スープが温まった。ミリィさんは三人分の食器にスープをよそうと、テーブルの上に「それ」を運び、その隣にパン（黒っぽいパン）を置いて、自分もテーブルの椅子に座った。

　イヴァンさんは、僕とミリィさんの顔を見渡した。

「それじゃ」

「ええ」と、うなずくミリィさん。「食べましょうか？」

　二人は揃って、両手の手を組んだ。

「果てにおわす」

　の続きは、聞かなかった。それが「頂きます」の時に言う、「彼らの挨拶だ」と分かったからだ。彼らは（たぶん、朝食や昼食の時もやっている）神への祈りを捧げると、満足げな顔で今夜の夕食を食べはじめた。僕もそれに続いて、今夜の夕食を食べはじめた。

　僕は夕食のパンを齧ったが、それがあまりに硬かったので、思わず「ぐうっ」と唸ってしまった。

ミリィさんは、その失態に「クスッ」と微笑んだ。

「余程お腹かが空いていたのね？」

　彼女は自分のパンを千切り、スープの中に「それ」を浸した。

「ほら？　こうすれば」

　僕は、彼女の言葉に従った。

「あっ！　本当だ」

　まるで魔法にでも掛かったように。今まで硬かったパンが、見事に柔らかくなった。

　僕はパンにスープを染み込ませて、「それ」を「美味い、美味い（本当は、かなり薄味だったけど）」と頬張った。

　ミリィさんは、その光景に頬笑んだ。

　僕達は、今夜の夕食を楽しく食べつづけた。

「カタセ君は」

「はい？」

「何処から来たの？」

　その質問に一瞬、戸惑った。

「遠くの町から。名前すら忘れてしまう程の」

「ふうん」

　彼女は、淋しげに笑った。

「あまり良い思い出がないのね」

「はい」と答えるのが、「無難だ」と思った。「そうですね。あそこには、あまり良い思い出がありません。大切なモノも残してしまいましたし」

「そう」

　ミリィさんは、自分のスープを啜った。

「この町には、どれくらい居るの？」

　僕は、テーブルの上に匙を置いた。

「補給と調査が終わるまで、です」

「補給と調査が終わるまで？」

「はい」

　イヴァンさんは、僕の顔に目をやった。

「何か調べるモノがあるのか？」

　僕は、彼の目を見返した。

「イヴァンさん」

「ん？」

「知っている範囲で構いません。この世界に、人間（ひと）の願いを叶える神はいませんか？」