素行不良の少年は、異世界で更生する

２１ 暗闇を照らすもの

「あんたのせいでうちの子は死んだの」

「あんたがいなければよかったのに！」

「この人殺し！」

　葬式の時に言われた言葉以外も聞こえてくる。姿なき瑞樹の母の声が暗闇に響いた。

　当時の最新医療によって封じ込めていた記憶がよみがえり、耐えきれなくなった俊は胃の中のものを吐き出した。

「おえっ……げほっ」

　ここに来てからチョコレートしか食べていない俊は、吐き出すものがほとんどない。それでもこみ上げてくるものを吐き出した。胃酸のせいで口の中が気持ち悪い。

「あなたはいらない子なの」

「学校に来なければいいのに」

「生きている意味がないくせに」

　今までのクラスメイトや教師、母親の声で響く言葉。

　俊は聞きたくないと、しゃがみこみ、涙を流しながら耳を塞いだ。

「俊くん。顔をあげて」

　いつの間にか過去の映像を映していたスクリーンはなくなっていた。聞き覚えのある声に顔をあげると、目の前には小さな少年が俊に手を差し伸べている。

「み……みず、き……？」

　それは間違いなく瑞樹だった。

　俊が仲良くしていた、元気なときの瑞樹だ。

「うん、僕は瑞樹だよ」

　顔をくしゃっとして微笑む姿は、瑞樹であることを示していた。

　俊は差し伸べられた手を見つめるが、握ることはしない。

「俺の、俺のせいで……瑞樹が」

「俊くんのせいじゃないよ」

「でもっ！」

　亡くなった瑞樹を思い出して泣く俊。

　再び顔を下に向けてしまった俊の顔を、瑞樹の手が優しく包んだ。

「君のせいじゃない。これは僕が選んだのだから。俊くんは、強く生きて」

　俊の頬に両手を当て、こぼれてくる涙をぬぐう手は温かかった。

　止まることない涙を何度もぬぐう。

「俊くんはね、僕の大好きな友達で、それに僕にとってのヒーローなんだよ」

「でも、瑞樹はっ！」

「僕もヒーローになりたかったんだ。誰かを、君を守るヒーローに」

　――親友を助けられなくて、何がヒーローだ。

　そんな思いがこみ上げてくるも、言葉にすることができない。

「俊くんのこと、僕は大好きなんだ。自分だって怖くて痛いはずなのに、困ってる人がいると駆け寄るところ……俊くんの優しさが大好きだよ」

「俺はっ！　俺は優しくなんかない！　優しくしても意味ない！　俺はいらないんだ！」

「俊くん……」

　今もなお響く声が、俊の存在を否定する。

　それを瑞樹に訴えると、瑞樹は俊の頭を小さな自分の胸に抱きしめた。

「みず、き？」

　心臓の音は聞こえない。しかし、瑞樹の胸の中では、俊を否定する声は聞こえなくなった。

「よく思い出して。周りの人は本当にそういう事を言った？　先生やお母さんも。今、ここで聞こえる声は本物？」

「……それは、ちがっ……母さんはそんなこと言わない」

「そうだよね、俊くんを拒んでないんだ。俊くんが本当の周りの声を聞いてないだけなんじゃないかな？」

　何度も喧嘩をしては呼び出しされた時に、同じ話しかしない教師へ毎回軽い返事をしていた。

　街中を歩くと、他校の生徒に絡まれるので、自己防衛のために鍛えた。

　自分と関わりを持ったら、他校の生徒から何かされるかもしれない。ならば自分と関わってはいけないと、話しかけようとするクラスメイトを遠ざけた。

「どう？　俊くんは声を聞いていた？」

「きい、てない……何も……話してない」

「ここで聞こえる声も聞いたことないでしょう？」

「ああ……」

「今聞こえるのは幻。誰かが悪い夢を見せているんだ」

「誰か？」

　瑞樹が俊の後ろを指さす。

　俊を否定する声は途絶え静かな闇の中、瑞樹の胸から頭を離して振り向いた。

「俺？」

　そこに立っていたのは、小学生のときの俊だった。黒い服に身を包んでいる。それは瑞樹の葬式に参列したときの服装だった。

　幼い俊は虚ろな目をしてこちらを見つめている。

「おれがいけないんだ。おれがいなければ、みんながしあわせになれる」

　小さな俊の悲痛な叫び。今ならわかる。自分がこのようなことを思っていたことを。

「ああ……そう、だ。そうだと思ってたよ」

「おれがしねばいいんだ」

　小さな俊の手には鋭いナイフが握られていた。それを俊の首元めがけて振りかざす。

「なっめんな！」

　幼い子供の力より高校生の方が力は強い。

　向けられたナイフを軽々とかわし、背中から押し倒した。

「瑞樹は死んだ！　でも、瑞樹は俺に生きてって言った！　だから俺はっ！」

　感情が高ぶり、小さな体を抑えるのには大きすぎる力を加える。

　その力に始めは小さくうめき声を出していたが、だんだんとその声は大きくなる。

「うわああ！」

　頭と背中を押さえつければ大丈夫と思っていたので、腕は意識していなかった。

　ナイフを持つ手をひねり、その刃が俊の足をかすめた。

「いって……このっ！」

「俊くん！　この夢から覚めるには、その子を倒して！　その子にダメージを与えるには、魔法がないと！」

　足から血が出るも、押さえつける力は変わらない。

　離れた場所にいる瑞樹が、俊に向けてアドバイスを送った。

「魔法って……俺、火をちょっとやっただけだし、殴る蹴るしかできねえんだけど」

「大丈夫。僕が教えてあげるから」

「おい、危ねえから！」

　瑞樹はスタスタと二人の俊に近づいていく。

　ナイフがあるから危険だと言うも、その足を止めない。

　そして、俊の額にに自分の額を優しくつけた。

「なんだ、これ？」

　頭の中に何かが流れ込んでくる。何語なのかも分からない言葉なのに、不思議と理解できる。

　白雪や片瀬から聞いたこの世界、アナザーについて。歴史だけでなく、アナザーで過ごす人々の姿。その中に白雪や片瀬の面影が残る人もいた。

「もう何が出来るのか、わかるはずだよ」

　そっと離れる瑞樹。瑞樹の声で我に返った俊は、頭に浮かぶ言葉を口にした。

「アンブレイカブル！」

　すると俊の体に異変が起こる。

　四肢の皮膚がパキパキと音を立てながら、固くなっていく。

「あとは俊くんのお得意だよ」

「ああ！」

　現実ではなくても、過去の自分を殴ることに戸惑いがある。しかし、本能が殴れと言っているので、硬化した右手で過去の小さな自分を殴りつけた。

「きゃあっ！」

　小さな俊から、甲高い声が出た。先ほどまでの声とは違う、まるで女の子のような声に俊の手は止まり、思わず飛び退いた。

「いったいな、もう！」

　幼い俊の姿にノイズが走るのと同時に、瑞樹にも同じノイズが走る。

「おい、瑞樹っ！？」

「よかった。俊くん、元気になったみたいだね。僕はここまでみたいだ」

「え？」

「忘れないで。僕はいつでも君のそばに」

　そう言って瑞樹は光に包まれて消えていった。

　幼い俊も同じように消えていき、俊は眩しい光に目を閉じた。