Ｂａｒｋａｒｏｌｅ！ Ⅱ

序章 ～１２～

「金で動く平民の集団だ。だが中には、トリッパーを捕まえるのを主目的にしている連中もいる」

　それは聞いた。なんという名前の集団だったのだろうか、思い出せないが。

　亜子は深く頷（うなず）き、わかりましたと言った。

「じゃあ西区だけにします。ありがとうございます。わからないことが多いので……あの、色々訊（いろいろき）いても大丈夫ですか？」

　女が戸惑ったように夫を見るが、夫は無表情で言い放つ。

「俺たちじゃ、応（こた）えられない」

　そう言って、ドアをぴしゃんと閉められる。残された亜子は大きく息を吐いた。

　つまり……他人を頼れないということだ。ここには亜子を守ってくれる人はいないのだ。

（いきなり独立かぁ……）

　無茶苦茶だ。

　泣きそうになってしまう。故郷を懐かしいと思う気分は薄く、亜子はなにに対して戸惑っているのかもわからなかった。

　６日だ。それで何かを掴（つか）めなければ……。

　そう考えると緊張と怯（おび）えで体がぶるりと震えた。

＊

　簡素な衣服は亜子の年齢に合わせた娘用の衣服だ。スカートはくたびれ、ボタンも貧相。その上からローブを羽織る。ローブだけは頑丈にできていて、フードもついている。顔を隠すためだろう。

　亜子は階段を降りて、カウンターで食事の用意をしている夫婦を見遣った。彼らは地図を持っている亜子を一瞥（いちべつ）し、裏口を指差す。亜子は小さく会釈（えしゃく）して、そちらから店外に出た。

（さて、と。夕方には戻ってこなくちゃ）

　治安がいいとは聞いているが、夜になると亜子の姿は変わってしまう。用心したほうがいいだろう。

　町中は閑散（かんさん）としており、道もむき出しの土だけだ。舗装されてはいないし、馬車が通ったあともない。足跡だけだ。

　地図を見ながら歩きまわり、色々な店を覗（のぞ）く。日本では見かけない店も多い。それもそうだ。ここは異世界なのだから。

　大きな宿舎もある。ぼんやりと見上げていると、通りかかった人がいたので尋ねてみた。

「ここはなんの宿ですか？」

「あんた旅人かい？　そこは宿屋じゃないよ。

　弾丸ライナーの乗務員たちの宿舎さ」

「弾丸ライナーって……えっと、列車の？」

「そうそう」

　頷きながらその人は去っていったが、亜子は列車に興味が湧（わ）いた。

（そういえば宿の旦那さんが駅があるって言ってた。列車に乗って、色んなところの遺跡を回るんだ……）

　そうしなければ地学者などなれない。亜子はきびすを返して歩き出す。

　どんっ、と誰かにぶつかった。

「す、すみません！」

　慌てて謝って頭をさげる。

　見遣ると、相手は無表情でこちらを見下ろしていた。長身の若い男だ。年齢はマーテットより下、シャルルよりは上、という印象だ。

　彼はしなやかで鍛えられた体躯（たいく）をしており、褐色（かっしょく）の肌をしていた。長い白い髪に、片目を覆うように眼帯をしている。身体（からだ）全体を覆（おお）うようなローブ姿の青年は、亜子をちらりとだけ見てさっさと歩き出した。

　むっとする亜子は、それでも気になる。

　ここには白人しかいないはずだ。なぜ……？

（でも顔立ちは西洋人に近かった。肌の色だけ違うっていうか……）

　しかも……またそこそこ美形だった。ここにはごろごろしているのだろうか……。

　町を見て回るのは楽しかった。地学者になるなら、旅装が必要だということも服屋の店主から聞きだした。

「おやあ？　もう１３歳になってると思うが……登録がまだなのかね？」

「え？　ええ」

　慌てて誤魔化すが、店主は抜けた歯のある口で豪快に笑う。

「なるほど。かなり遠くから来たのか、タイミングを逃したのかね。そういう人もたまにいるから安心おしよ」

「は、はい」

「お嬢ちゃんは、なにになるつもりなのかね？」

「地学者……が、いいかなと」

「遺跡探索者か！　でも調査団がやってるのに、そこまで遺跡に行きたいものかね？」

「この目で確かめたいというか……」

　もごもご言っていると、店主は亜子の顔を覗（のぞ）き込んでこようとする。慌てて亜子は身を引いた。顔を見られたらトリッパーだと気づかれてしまう！

「恥ずかしがり屋さんだねえ。田舎の村の出身なのかな」

「は、はい……」

「でも地学者か……うーん。じゃあ旅が大変なのは覚悟しなくちゃな。列車があるとはいっても、駅のない村や町までは徒歩や馬車で行くことになる。

　間違っても荒野に徒歩で行こうなんて、馬鹿なことは考えないようにな！」

　そういえばこの世界の陸土は、ほぼ荒野に呑（の）まれたと説明された。

（荒野って……あたしのイメージと違うのかな……）

　荒れ果てた大地をぼんやりと思い浮かべていたが、なんだか違うような気もしてきた。

（知らないことが多すぎる。もっと勉強しなく……）

　ちゃ、と続けようとして吐き気がこみ上げてきたのを感じた。

　そういえば昔も、同じようにこうしてなにかを必死に学んでいた。受験のためだったのだろうか？

　だがここには受験はない。亜子の前にある試練は、ひとまず『職業登録』だけだ。

＊

　疲れて宿屋に戻って夕食を部屋でとり、亜子は眠っていた。

　一つだけある窓から月光が室内に入ってくる。と、その窓が開いた。

　ぬっ、と現（あらわ）れた長い手が何かを握っている。それが寝台にいる亜子目掛けて素早く投げられた。

　反射的に『音』で飛び起きた亜子は、寝台を蹴って天井にはりついた。

　窓から外を見る。そこには褐色の腕が見えている。

「だ、誰！」

　騒ぎを起こすわけにはいかない。階下ではまだざわついている。客がたくさんいるのだろう。

　亜子は腕がすっと引かれるのに怪訝（けげん）に思って、窓に近づく。と、引っ込んでいた手がまた伸びてきた。喉（のど）を掴（つか）み、小さな窓から亜子の身体（からだ）を引きずり出そうとしている。

「う、あ、あ……！」

　痛い！

　喉も痛いが、窓から無理やり引っ張り出されて亜子は地面に落ちた。

（まずい！）

　瞳と髪の色が瞬時に変わり、彼女はくるくると空中で回転し、猫のように見事に着地した。

　ぜはっ、と息を吐き出すが、危機は去っていなかった。誰かが亜子を背後から羽交（はが）い絞（じ）めにして持ち上げたのだ。

「ぐ、ぅ……っ！」

　あまりにも力が強いので抜け出せない！

　意識が飛びそうになるのを堪（こら）えていたが、ふいに声が聞こえた。

「アスラーダ！」

　その声が合図になったように、亜子の身体（からだ）を縛り付けていた手が離れた。素早く背後の気配が距離をとる。

　ローブを羽織った二人組が亜子の前に、立ち塞がるように躍り出てきた。

　一人は純白と金糸のローブ。もう一人は黒い非対称の変わったものだった。

　街灯のない夜道は暗く、見通せない。けれど金色の輝く亜子の瞳には見えていた。黒いローブに身を包（つつ）んでいる長身の男の姿がある。

（あれは……！）

　昼過ぎに町で見かけた褐色の肌の青年だった。ローブの下から見える肌といい……夜目（よめ）がよくなっている亜子には彼の顔がよく見えた。

（なんで……）

　視線を目の前へと移動させながら、今さらながらに喉を締め上げられていたことを思い出して咳（せき）をする。すると、白い外套（がいとう）のほうが屈（かが）んでみてきた。

「大丈夫か、アガット」

「その声……殿下？」

「おれっちもいるぜぇ？」

「じゃあ……そっちはマーテットさん？」

　顔を隠しているシャルルとは違い、マーテットは隠れていない。隠す必要がないのだろう。

　佇（たたず）んでいる襲撃者を睨（にら）みつけ、シャルルが叫ぶ。

「逃がすな、アスラーダ！」

「んなむちゃなぁ！」

　マーテットがシャルルの声に半泣きのような声をあげていたが、キッと前を睨むやぐっ、と拳（こぶし）を握った。

　次の瞬間、開いた掌（てのひら）の指と指の間にはメスがずらりと挟（はさ）まれている。