　灰色の空が、眼下に広がる街の景色に暗い影を落としていく。湿気を含んだ空気は、時間さえも鈍らせてしまいそうなほど、重く足元に沈んでいた。

誰もいるはずのない山奥で、黒い影が二つ浮かび上がる。

「……どうした、右近（うこん）」

　男は唸るような声で呟くと、黒いコートのポケットに両手を忍ばせる。その隣には、同じような服装をした別の男が立っていた。

「……妖怪の匂いがする」

　するとその言葉を聞いた最初の人物が愉快そうに笑う。

「そりゃもちろんするだろう。この街にも、数多くの妖怪たちが住みついておる。それに、わしらだって妖怪だ」

「違う……もっと強い妖気。しかも、天厄（てんやく）の匂いだ」

　その言葉に、男は笑みを無くすとぎょろりと目を見開く。

「まさか……、『龍の子』か？」

　怒りを込めたその強い口調に、「かもしれん」と右近と呼ばれる人物は低い声で答える。

「……だとすれば、急がねばならん。しかも、直に雨が降る。親に見つかれば、この街も我々も、ただでは済まんぞ」

「ああ、わかってる」

　彼はそう答えると、ぐっと右手の拳に力を入れた。黒い革の手袋が、悲鳴を上げるようにみしっと音を立てる。

「それと、主人（あるじ）様の匂いがない」

「……主人様は長い間、大病を患われておられた。おそらく……もう生きてはいまい。だからこそ、我々でこの土地を守らねばならぬ」

　男はそこで一呼吸置くと、再び強い口調で口を開く。

「右近、おぬしは西から探せ。わしは東から探る。よいな、何としてでも見つけ出せ。龍がこの空の上で泣き出す前に……」

　そう男が告げると、二人の周囲を突如風が包んだ。それと同時に、人の形をしていたはずのその影は、砂のように崩れていき、風の中へと溶けていく。直後、竜巻のように渦を巻く風の中から、二つの塊が左右に散らばり、目にも留まらぬ速さで街の方へと飛んで行った。

　その姿はまるで、獲物を追う、二頭の化け狐のように。

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