神さまの奉公人

拾弐、いとしきもの

　絲がどこか一点を見据え、右手を動かしはじめた。

　一針、一針、しっかりと何かを縫っていく。

　佐田彦の発した言葉は、「言霊」となり、絲に正しく掛けられた。

　彼女は今、見えざる糸で、結界の綻びを縫い付けているだろう。事実、手が進むごとに、瘴気は薄くなっていく。

　佐田彦が捕らえる悪鬼が怒り、暴れようとするのを、拳を握って押さえつける。

　邪魔はさせない。

「みっともないではないか。悪鬼ともあろうものが、小娘一人に怯え惑うとは」

　挑発の言葉をかけると、瘴気は蠢き、色を強くする。

　怒れ。

　こちらへ気を向けろ。

　俺が成すべきことは、今、ここにいる悪鬼を退治する、それだけであろう。

　ざっと木の葉がざわめいたかと思えば、上から何かが降ってくる。咄嗟に手を伸べると、馴染んだ感触の木刀で、佐田彦は目を剥いた。

「この俺様が用立ててやったのである。感謝するが良いぞ、神使！」

「おまえ――」

「ついでに、あの大男からは符を頂戴して参った。ぐるりと一周、この場を封じてやったわ！　鬼めは神社からは出られぬのである！」

「よくやった、白旺」

「貴様のためではなく、絲のためなのである！」

「それでよい」

　空を舞った白旺がくるりと回転し、絲の傍へ着地する。そして、なにやら地面に書き付けはじめた。

　人の指に似た前肢を器用に動かし、防御の陣を描く。おそらく、助六の差し金なのだろう。

　悔しいが、あの男はやはり有能だ。

　雷獣もまた、驚くべき機転の良さを発揮している。

　その心は、己ではなく、絲に向けられたものであることはわかっているけれど、白旺がいなければこうして動くことは出来なかったに違いない。

　木刀を横へ払った。

　放たれた気が、瘴気を霧散させ、動線上の枝が弾け飛んだ。

　再び集合しはじめた鬼の気配は、それでも先ほどよりは小さくなる。今度は下から凪ぎ払い、返す刀に両手を添えると勢いのままに振り下ろす。

　二つに割れた鬼が上空へ逃げ、境内に残っている瘴気の欠片をかき集める。

　――させぬ。

　腰を落とし、膝を伸ばして勢いをつけると、空へ飛んだ。

　その途中、突き出している大木の枝を経由して、さらに上空へ。収束する鬼の上へ舞い上がる。

　雲が途切れ、月が顔を出す。

　落とす視線の先、月光の中にあっても黒々と輝く、闇の塊が見えた。

　悪鬼の核だ。

　佐田彦は、口の端を吊り上げて嗤う。

　　――去（い）ね。

　木刀を持ち替え、剣先を下へ向けると、落下の勢いを乗せ、塊の中心へ刃を突き立てた。

　鼓膜を揺るがすほどの断末魔が響く中、鬼が、最期の足掻きの如く、呪詛を振りまく。

　常世に生きながら、神になれぬ、はぐれ者。

　現世におっても、属することができぬ、はぐれ者。

　おまえはどこにおっても、行き場のない余所者だ。

　神を妬み、人を恨み、鬼を厭う。

　憐れよのう。

「それがどうした。俺は人だ。俺を貶めた奴等となんらかわらぬ。弱くて狭量で、どうしようもなく憐れな『人』だ。だが、それでよい。俺は、俺の大事なものがこの手にあれば、それでよい」

　すべてを守ることなぞ、出来はしない。

　ならば、せめて。自身の周囲だけは、平穏でありたい。

　世のすべてを見守るのは、神々の仕事だ。

　自分の手には余る行い。

　なにせ、自分は稲荷神の神使で。

　神様に仕える奉公人でしかないのだから。

　袂（たもと）に残っていた一枚の符を、一寸ほどの大きさになった核へと貼り付ける。

　ぶるりと震えた核は崩れ、煤と化したそれが符の中へと吸い込まれ、墨字となって固まった。

　封じた符は一度、常世へと奉じた方が良いだろう。

　そういえばと絲を見やると、白旺の描いた陣の中央に座りこんでおり、佐田彦は慌てて駆け寄った。

「お絲、無事か」

「あ、旦那。えっと、私は平気なのだけど」

「だけど、なんだ」

「夢中だったのよ。一面が真っ黒い反物のように見えて、その中に裂け目が見えたの。せっかくの反物が勿体なくてね、縫い合わせたのよ」

「そうか」

「ねえ旦那。あれが結界というものなの？」

「明確な形があるものではないからな。人によっては扉に見えるであろうし、それこそ石垣や土壁のように見える者もおるだろう」

「綻びは縫えたのかしら……」

「なかなか見事な仕立てであると、思うよ」

　不意に耳へ滑り込んだ声に、佐田彦は仰天し、そちらへ振り向いた。

「息災だね、佐田彦」

「宇迦さま」

「うか？」

「宇迦之御魂神さま。稲荷の神だ」

「そ、それは大変失礼いたしました」

　平伏する絲に、宇迦はくすりと笑う。

「そう畏（かしこ）まらないでくれないか。こちらこそ、佐田彦が世話をかけておる」

「いえ、そのようなことは」

「佐田彦はすぐに溜め込んでしまうから、心配していたのだけれど、そなたのおかげで良い気に満ちておる。いつもずっとありがとう」

「ずっと？」

　顔を上げ、首を捻る絲。佐田彦を見やると、こちらもまた不審な面持ちで、宇迦は呆れた声を出した。

「なんだい佐田彦。ずっとこの娘（こ）の飯を食べて育ったというのに、気づいてすらいなかったのかい？」

「飯？」

「ねえ、娘さん。そなた、いつもここへ供えてくれていただろう？」

「……はい」

　初めて味噌汁を父親に褒められた時。嬉しくなって、竹筒に詰めたそれを稲荷神社へと捧げた。

　自分が萩屋の子供になったのは、この稲荷神社あってこそ。

　ありがとうの感謝を込めて、長屋にある小さな稲荷ではなく、絲はいつもここを訪れる。

　お狐様がお好きだろうと思い、油揚げを刻んで具にした味噌汁と、握り飯。

　それが、絲がいつも稲荷神社へと供えたものだ。

　両親を手伝って褒められたことや、兄と喧嘩をしたこと。縫い物をすることが好きなことや、それで銭を得る仕事がしたいこと。

　日常のあれこれを含め、供物と共に、話しかけてきた。

　お狐様、あのね――

「たまに、供物がなくなるの。だから私は、きっとここにお狐様はいらっしゃるんだわって思って、止められずに続けてきたのよ。だから旦那のことも、お狐様なのだって思って……」

　そう呟く絲に、佐田彦は息が詰まる。

　あの日、ここで出会った絲がくれた握り飯。

　そして、団子屋に招かれて食べた、あの味噌汁。

　身体に染み渡るような、喉を喜ばせた、あの味。

　初めてなのに、知っているような心持ちとなった感覚。

「おまえは時々、驚くほど疎いねぇ」

　楽しげに笑う宇迦を、佐田彦はぎろりと睨む。それをにこやかに流して、宇迦が手を伸べた。

「符は、わたしが持ち帰ろう」

「しかし、これは俺の仕事で」

「それを頼んだのは、わたしだよ」

「ですが――」

「ねえ、佐田彦。常世へ戻りたいかい？」

　問われ、言葉に詰まる佐田彦の隣で、絲が身を固めたことがわかった。ちらりと見下ろすと、俯き、表情は窺えない。けれど、握りこんだ小さな拳と僅かに震える肩から、感情は伝わってくる。

「いつか言ったことを覚えているかい？」

「なんのことでしょうか」

「いつまでおればよいのかとおまえが訊ね、飽くるまで、とわたしは答えた」

「そうだったでしょうか」

「あちらはおまえを縛る場所ではないのだよ。生きたい場所で生きればよいのだ。どこにいたって、おまえはわたしの神使なのだから」

　生きたい場所など、考えたこともなかった。

　他に選択肢なぞ無かったから、あそこで生きるしか、道はないと思っていた。

　だが、今はどうだろう。

　どちらの世界を選ぶのか。

　似た問いを、先だって聞いたことを思い出す。

　同じこの場所で、宇迦が紅丸に問いかけたのだ。

　その時、小さな神見習いはなんと答えたか――

「……よいのでしょうか」

「よいよ。おまえに掛けられていた呪は、解けた。おまえが自分で自分に掛けていた縛りは、もうないのだよ」

「――俺は、愚かですね」

「だから、人は愛しい存在なのだよ」

　◇◆◇

　二礼二拍手一礼。

　小さな祠に手を合わせる。

　長身の佐田彦の胸の高さほどにある絲の頭に、どこからか漂ってきた花弁が一枚、着地する。

　そっと手を伸ばすと同時に、絲が伏せていた顔を上げ、花弁はひらりと舞い落ちた。

　ふわりと空中を舞うそれを捕まえようと、二人の間にいた紅丸が両手を伸ばし、足元にいた白旺の尾を踏みつけたため、ぎゃんと声が上がった。

「ええい、きちんと見ぬか、小豆丸」

「べにまるだもん」

「おまえが俺様をきちんと呼ぶのなら、考えてやらんでもないのである」

「いと、にゃーがいじわるいう」

「だからにゃーではないと何度言えばわかるか、小豆丸め」

「こーら。喧嘩しないの二人とも。せっかくお揃いの着物なんだから、仲良くしなさい」

　着物というが、雷獣が纏っているのは、首に巻き付け、風にそよぐ小豆色の布である。白旺自身はひどく気に入っているのか、結び目の位置やら角度やらにこだわり、あれやこれやと注文をつけるので、佐田彦としては時折、そのまま首を絞めてやりたい衝動に襲われる。

　同じ色の袷を来た紅丸は、境内をうろうろと歩き回っている。

　あの一件の後、助六も交えて結界を整え直した。向こう数百年は大丈夫だろうと言い、山へと戻っていった。最後に付け加えていった余計な一言が頭を過（よぎ）ると、つい苦渋の面持ちとなる。

「稲荷神さまは、なにかおっしゃっていた？」

「いや、特に。ただ、衣を欲しがっておるようだな」

「衣？」

「玉藻が自慢をしたらしい。仕立ててやったのだろう？」

「手直し程度よ。――でも、神様の御衣を縫うだなんて、やっぱり畏れ多いわ」

「あの巾着でも良いのではないか？　評判なのだろう？」

「あれは兄さんが勝手に広めて、勝手に注文を請け負ってくるだけよ」

「宇迦さまはああいった細工がお好きだから、喜ばれると思うがな」

　言うと、絲は困ったように眉を下げる。

　そして思い出したのか、問いかけてきた。

「ねえ旦那。あの夜着の寝心地はどうかしら？」

「ぐふ」

　息が上手く吸えず喉が詰まり、奇妙な音となる。慌てて背中をさする絲の小さな手が、さらなる動揺を誘った。

　丈が少し足りていない借り物の夜着を使っていたが、絲が大きな夜着を新調してくれた。なんでも、直太郎の伝手を使い、質の良い大きなものを探させたのだという。

　温かく、紅丸がどれほど転がっても平気なほどにたっぷりとしたそれは、使い勝手も悪くない。助六が余計なことさえ言わなければ、単純に喜ばしいだけで終わったのだ。

　ほう。良い寝床になったじゃないか。

　これで共寝も問題ないな。

　次に来る頃には、稚児（ややこ）にお目にかかれるかね。

　紅丸の弟か妹を楽しみにしておこう。

　せいぜい、励め。

　あのド腐れ坊主が。

　やはりもう一発殴っておけばよかったと思いつつ、佐田彦は呼吸を整える。

　早鐘を打つ心の臓に気づかぬ振りをして、「平気だ」と絲に声をかけた。

「いと、さたひこ、おはなさいてるの」

　あっちだと手を引かれ、奥の方へと歩を進める。

　木漏れ日の中を、三人と一匹で歩く。

　湿り気を帯びた枯葉を踏みしめていると、向かう先から光が漏れる。

　薄紅に染まる小さな花がちらちらと覗く木が、そこにあった。

「これは、桜、か？」

「そうよ。もしかして、常世に桜はないの？」

「どこかにはあるのだろうが、俺は知らぬ」

　桜は、遠くに見るものだった。

　皆が愛で、和やかに集まるところを、遠くからそっと眺めるだけのもの。

「桜とは、こんな花なのだな……」

「まだ咲き始めたばかりよ。もっともっと、ここいらはたくさん咲くわよ」

「たくさん？」

「そうよ。満開になったらお花見に来ましょうね」

「……それは、楽しみだな」

「春はすぐそこよ」

　ほころんだ蕾が開く頃を思い、佐田彦の顔もゆるむ。

　先のことを考え、楽しみに思える心が嬉しい。

　季節は巡る。

　だから人の世は美しいのだ。

　ぐるる。

　不粋にも腹が鳴る音が響き、佐田彦は腹に手を当てる。

　絲が弾かれたように笑い、声をかけた。

「帰って、昼餉にしましょうか」

「ぼくおしるこたべる」

「はいはい」

「俺は――」

「旦那はお味噌汁ね」

「ああ。ところでお絲」

「なあに？」

「また戻っておるのだが」

「――あ」

　指摘すると、どこか恥ずかしげに「まだ慣れていないのよ」と呟く。

　ひとつ小さく息を吐き、絲は今度こそ、それを口にした。

「佐田彦さま」

　満足げに笑い、佐田彦は絲の手を取り、歩き出す。

　自分には、帰る場所がある。

　やっと手にいれた大切なものが、ここにあるのだ。

「そういえば、前から気になっていたのだけれど」

「なんだ？」

「佐田彦さまは、おいくつなの？」

「さてな。現世での年月で換算すると、ざっと、二百歳ほどか？」

「――――え？」

　＜了＞