神さまの奉公人

伍、見越し入道

　佐田彦が賀根町へ居ついてから、一月（ひとつき）が経った。

　鬼の気配は特に感じることもなく、のんびりとした生活を送っている。朝は絲が飯を持って部屋へ訪れ、給仕されながら朝餉（あさげ）を頂く。

「おかわりほしい」

「はい、どうぞ」

　なぜか住み着いている小豆洗い改め、紅丸が、絲の膝の上でご満悦だ。頬についた米粒を取ってやる甲斐甲斐しさを目の前で見せられ、佐田彦は居たたまれない。

　なんなのだこれは。ここは俺の部屋ではないのか。

　小さな子供に敵愾心を抱く己は、狭量すぎると律するが、それでも居心地は悪いのである。

「旦那は？」

「頂こう……」

　手を差し出され、丼（どんぶり）を渡す。返された白米は艶やかで、炊きたての良い香りがする。啜った味噌汁もまた美味で、それだけで佐田彦は満たされ、自然と顔がほころんだ。

「まこと、絲の飯は旨いな」

「……いつもそればかり言うのね」

「旨いから仕方なかろう」

「一度、外の店で食べてみればいいのよ。目玉が飛び出るぐらい美味しいわよ」

「どこぞの店へ入ったのだが、あまり口に合わんかったのだ」

「料理屋もピンキリだし、味の好みもあるでしょうけれど、そこまでおかしな店はないと思うのだけれど……」

　煽（おだ）てられているのだとしても、旨い旨いと言われて、悪い心持ちにはならないもので。

　乞われるがままに、こうして毎度の飯を用意してしまう絲である。

　朝餉が終われば、絲は店の手伝いへと戻り、紅丸もまたそれに付いていくことが多い。

　彼の姿は只人には見えず、傍へ侍っていたとしても、誰に気づかれることもない。徳を積み、位があがっていけば、己の身を人へ知覚させることも出来るようになるだろうが、今はまだその時ではなかった。

　佐田彦はといえば、ふらりと市中を歩きまわるのが常。どこかに澱みがないか、綻びが出来ておらぬかと見回りをしているのであるが、傍（はた）から見ると、職もなく暮らしているように映り、外聞はよくなかった。

　長屋の住人らに訝しげに見られては、部屋へと引きこもる生活は不健康極まりないとし、木刀を片手に鍛練に励むことにしたところ、声をかけてきたのが庄之助という男。剣術道場にて師範代を務めているらしい。

　流派を問われたが、佐田彦に剣を教えたのは少々特殊な御方であるし、もとよりこれは人と打ち合うための剣ではない。人ならざる者を退治するためであり、型と呼べるものがあるのかどうかも不明である。

　野良侍の戯れに習い、それを元に組み立てた我流であるとし、納得はしてもらったが、庄之助には興味深く映ったらしい。

　是非、手合わせを――と乞われて以来、共に鍛練をするようになっている。

　そうやって一人と話をするようになれば、自然と人の輪が出来ていく。長屋住まいの半分が独り身ということもあり、佐田彦は彼らと卓を囲う仲となっていった。

　話を聞いたのは、そんな最中（さなか）である。

「それは本当なのか？」

「俺が実際に見聞きしたわけじゃねえけどな」

「冬だってのに、季節を間違えちまってらー」

「真冬の怪談ってのも、悪かねえと思うけど」

「風情ってもんがねえだろうが」

「けっ、風情って顔かよ、てめえがよ」

「違ぇねえ」

　どっと笑う男たちを尻目に、佐田彦は考えこんだ。

　彼らのいう怪談話とは、四つ辻に出没するという大男のことである。

　もとは近くの峠に現れていたというが、それが川を渡り、市中へと入ってきたのだとか。

　見上げるほどの大きな背をしており、その長さは一丈（約三メートル）ともいわれている。逃げ帰った者の話であるから、誇張もあるであろうが、類を見ないほどの大男というのが共通している話である。

「佐田彦殿もたいがい大きなもんだが、それ以上とは想像もつかねえな」

「その大男はどんな奴なんだ？」

「だから、でっけえ――」

「高さの話ではなく、服装だとか武器を持っているのかだの、その辺りのことだ」

　佐田彦が問うと、男たちは首を傾げた。

「どうだろうなあ」

「出会ったもんはみんな、魂を抜かれちまうって話じゃねえか」

「魂を？」

「逃げ帰ったもんが言うには、あっちから声をかけられたそうだぜ」

「なんと」

「何かを探しておるらしい」

　なんとも曖昧な答えに、佐田彦は問いを重ねる。

「人か？　物か？」

「はて。知らぬか、と訊いてくるのだとか。そこで正解を返せなければ、魂を抜かれるのだそうだ」

「正解ってなんだよ」

「それがわかっておれば、誰も苦労はしておらんだろうて」

「俺が聞いた話によるとだ、その者は、坊主頭で僧侶のなりをしておるらしいぞ」

「僧侶、か……」

「庄之助殿、ここは出番ではないか？」

「俺は剣術は嗜んでおるが、あやかし退治なぞは専門ではないぞ」

　顔をしかめて庄之助が返し、男たちはそれぞれが仕事へ向かった。

　いつの間にか、大男の噂は広まり、あちらこちらで話を囁かれるほどにまで成長した。

　こういったものは誇張されるのが常であり、話半分にきくのが正解というものではあるが、噂というのは真実を突いている場合も存在する。

「ねえ旦那、入道坊主の話は本当なの？」

「おまえまで知っておるのか」

「店に出ていれば、耳に入ってくるわよ」

　夕餉（ゆうげ）に茶漬けをかきこみながら、佐田彦は絲の問いに答える。

「何者かが出没しておるのはたしかであろうが、なにぶん相手の居所がわからんのだ。決まった時刻、決まった場所へ出るものでもないらしい」

「それはやっぱり、あやかしの類なの？」

「……会うてみんことにはなんともいえんのだが」

「同じあやかしだもの、紅丸はなにか知っているのではないの？」

「それは無理ではないか？　こいつは、川縁に座り込んで小豆を洗っておっただけの、地縛霊のようなものだからな」

「地縛霊？」

　佐田彦は失言したとばかりに目を逸らしたが、絲はそれを逃さない。顔の位置にまで移動し、「どういう意味なの」と問いかける。

　半纏姿の紅丸が部屋の隅で眠りこんでいるところを確認した後、ひとつ息を吐いて、佐田彦は口を開いた。

「紅丸はおそらく、あそこにずっと縛られておったのだろう。冬だというのに単衣（ひとえ）で川縁におったのは、死する時、その姿だったということだ」

「夏場に川で亡くなったの？」

「夏かどうかは定かではないな。冬やもしれぬ。むしろ、その方が縛られた理由にもなるであろうか」

　衣もまともに着せてもらえぬ中、小豆を洗いに川へ赴く。洗い終えるまでは戻ってくるなと扉を閉められたとしたら、幼子に出来ることは、母に言われたことを遂行するのみだろう。

　雨風を凌（しの）ぐ知恵などあろうはずもなく、ただひたすら、凍るような水に手をつけ、笊（ざる）を揺すりつづける。

　正しいやり方なぞ知るわけもなく、「できぬできぬ」と嘆くのみ。

　そうしていつしか、その身体は凍え、力を失う。

　けれど、母の言葉に縛られて身動きが取れないまま、成仏もできず、あの場に留まっていた。

　言い終えた後、絲は俯き、黙りこんだ。

「……おまえが気に病む必要などないぞ」

「わかってる、けど……」

　ぽとり、畳に滴が落ちる。

　絲の傍らに膝を付き、佐田彦はその肩を抱いた。

「紅丸がこの長屋へやって来たということは、呪縛は解けたということだ。おまえがあいつを誘い、母上の呪いを解いた。あれはずっと、教えを求めていた。本来であれば、母が成すことを、おまえがかわって導いたのだ」

「わた、し、が……？」

「語りかけ、手を引いて歩いた。その温もりが紅丸を救った。あのままではいずれ、悪鬼に呑まれたやもしれん。新たに名を得たことで、あれはもう小豆の神だ」

　正確には、神候補、だがな。

　佐田彦はつとめて明るく告げ、絲はその意を汲んで、涙を拭いた。

　一体、どれほどの時間を過ごしてきたのだろう。

　紅丸の孤独を思うと、絲は胸が苦しくなる。

「……いと？」

　か細い声が聞こえ、目を転じると、紅丸がぼんやりとこちらを見ている。

　あやかしも眠るのだな、と不思議に思いつつも、絲が手招きをすると、とてとてと走ってきた紅丸が絲の膝に顔を埋めた。

「どうしたの？　寒い？」

「おなかすいた」

「そう。じゃあ、お茶漬けでも食べましょうか」

「ぼく、おしるこがいい」

「だーめ。それは明日よ」

「あまいのがいい」

「駄目ったら駄目」

「たべるの」

「駄目」

「たーべーるー」

　ばたばたと足を動かして駄々をこねる紅丸を見やり、佐田彦は眉を下げて言った。

「少しくらいはよいのではないか？」

「旦那までなに言ってるのよ」

「さたひこもいってる」

　味方を得たとばかりに声を大きくした紅丸だが、絲の顔を見て少し怯（ひる）む。立ち上がり、今度は佐田彦の背に隠れた。

「……お絲が帰った後、残してある大福でも喰らうか」

「あずきはいってるやつ？」

「中に餡が詰まっておる」

「たべる。おもちやいたのがすき」

「そうだな。七輪で焼こう」

「ちょっと、聞こえてるわよ！」

　憤慨しながらも、明日はお汁粉を作り置いてあげるかと考える絲も、十分に甘やかしているのである。

　◇◆◇

　長屋の木戸をそっと開き、寝静まった市中を歩く。今宵の月明かりは、提灯がなくては周囲が知れぬ暗さであるにもかかわらず、男の足取りは軽い。

　大入道、あるいは入道坊主と呼ばれるあやかしが蔓延（はびこ）るなか、出歩く人の姿は減っているが、男は意に介さぬ様子で四つ辻へと向かっていた。

　あやかしが出るともっぱら噂の場所ではあるが、その姿は見当たらない。男はその辻を左に折れ、山手の道へと足を向ける。一町（約百メートル）ほど進んだところで、大木の影が動いた。

　否、それは木の影ではなく、見上げるほどに大きな人の影であった。

　大きな影が、道の中央に陣取る。

　細い月を背負い、容貌の知れぬ影が立ちはだかっている。

「――知らぬか」

　野太い声が、周囲を威圧するように響く。

　その声に、男はにやりと笑う。

　男はまず、影を見上げた。

　顔の位置とおぼしき箇所を睨み、そうしてゆっくりと見下ろしていく。

　足元に達したところで、口を開いた。

「見越した」

「……その声、佐田彦か」

「目が悪くなったのか、助六（すけろく）」

「馬鹿を言うな。おまえが現世（うつしよ）に馴染みすぎてるだけだ」

　影が少し縮み、顔が近くなる。とはいえ、この男は六尺六寸（二メートル）はあろうかという背丈である。佐田彦とて、顔を上げなければ話が出来ない。

「僧侶のなりをした大柄な影が徘徊しておるときいて、もしやと思ったが、やはりおまえか」

「分かりやすいかと思ってな」

「季節外れの怪談だと、大騒ぎだぞ」

「だからこそ、おまえの耳にも入っただろうが」

「それが目的か……」

　胸を張って笑う男に、佐田彦は肩を落とした。

　助六は、常世（とこよ）の民でありながらも、現世（うつしよ）を好いている変わり種だ。今は袈裟を着ているが、普段は篠懸（すずかけ）姿で、修験者のようななりをしている。

　陰陽の道を極めたいとのたまい、神々に白い目で見られているが、本人はこれ幸いとばかりに、あちらこちらと出歩いている。こうして会ったのも、実は久しぶりのことだった。

「それで、何の用向きだ」

「おまえがこちらに来ておると耳にしたから、挨拶だ」

「そんなことで、騒ぎを起こしたのか、おまえは」

「たいした騒ぎでもなかろうに」

「魂を抜かれただのと言われておるぞ」

「なんとまあひどい話だな。勝手にすっ転んで頭を打って、気を失っただけではないか」

「おまえのような身の丈をした者に見下ろされてみろ、見知っておる俺でもたまげる」

　佐田彦が言うと、助六はからからと笑う。

「して、事は収まりそうなのか？」

「元が辿れておらん。すでにおらぬのか、それとも――」

「気取られぬほど巧妙か」

「あまりそうは思いたくないのだがな」

「おまえ、今どこにおるのだ？」

「賀根町の長屋だ」

「なんとまあ、人嫌いのくせに、人に紛れておるとは」

「べつに嫌っておるわけではないぞ。苦手なだけだ」

「では、よほど居心地が良いのであろう。今度、寄らせてもらうとするか」

「……せめて、もう少し背を縮めてから来てくれ」

　宣言され、佐田彦は無駄と思いつつも、忠告した。