神さまの奉公人

参、長屋

　賀根町（かねまち）は、幕府が直轄する五街道からは離れた場所にある。

　とはいえ、脇街道には人の出入りも多くあり、市中の店には珍しい品が並ぶことも少なくない。

　絲は、佐田彦を伴って買い出しに出ている。

　周辺の案内をするにしても、何の目的もなく歩いては目立ちかねないと考えた。佐田彦は上背があり、顔立ちもまた、周囲のそれとは違っていたからだ。

　冬だというのに少し浅黒く、たまに野菜を売りに訪れる農民のような肌をしている。顔立ちもはっきりとしており、煤竹色の目がより、男の印象を周囲から隔絶させているのである。

　稲荷神社ではじめて相まみえた際は、まだ陽が昇りきっていない時分であったため、絲は気にとめてはいなかったようだが、長屋へ戻ってからは、その容姿は皆の目を引いた。

　自身のそれを理解している佐田彦は、何をどう問われるのか身構えたものだったが、絲の家族らはとくに語ることもなく受け入れ、部屋を借りる手配までしてくれたのだから驚いたものである。

　借り受けるにあたり、差配とも話をしたが、彼もまた深くは問わなかった。

　長屋へ人を住まわせるのだ。身元を調べるのは当然のことであるにも関わらず、それをしないことに佐田彦は疑念を抱いた。

　それを感じたのか、差配である辰五郎（たつごろう）は言った。

「亥之助の紹介だからな」

「それだけで？」

「だけというがな、そいつ以上に大事なもんはねえだろう。おまえさんのことを、亥之助（あいつ）が引き受けた。その顔に恥じる真似をする気はあるかい？」

　問われ、佐田彦は首を振る。

　辰五郎は「そうだろうさ」と笑い声をあげた。

「俺はこの長屋に住む人間を信用してるんだ。どんな立派ななりをしていようがな、口利きのねえもんは受け入れねえと決めている」

「俺が言うのもなんだが、それで商売は成り立つのか？」

「身の内に信用なんねえもんを引き込んじまったら、裏からやられちまうだろうが。表店（おもてだな）の看板を守るためにゃ、裏を疎かにしちゃいけねえ」

「……なるほど、道理だな」

　この長屋において、亥之助は相当に顔が利く立場にあるらしい。

　差配の元へ向かうにあたり、二人で話したことを思い出す。

　佐田彦の素性については、自分の遠縁で通すと言われたのである。だがそれは、と言いかけた佐田彦に、亥之助は黙って首を振った。

「旦那のその目の色は、ここいらとは少しばかり違うようだ。背も高い。話に聞く南蛮の人間かと思えば、言葉は通じるし、なにより旨そうに飯を食ってやがる。罪人の類（たぐい）じゃねえだろうよ。それになあ――」

「なんであろうか」

「いや、お絲のやつがな」

「お絲殿？」

「あれは昔から勘がいいんだ。おかげで、食い逃げには合ったことがねえ。事前にあいつが教えてくれるからな」

「そいつは、たいしたもんだ」

「お父ちゃん、あの人おかしいよ、ってな奴は、たいがい盗人だ。長屋では重宝されてるよ。そのお絲が連れてきたんだ。罪人であるはずがねえし、長屋の連中だって疑いやしねえ」

「……良い娘御（むすめご）だな」

「天からの授かり物だと思ってるよ」

　そう言って浮かべた笑みは、家族を大事に思う父親の顔で、佐田彦はわけもなく苦しくなる。

　家族とは、こんなにも温かなものなのだ。

　佐田彦を有する稲荷神――宇迦之御魂神（うかのみたまのかみ）は、恩人ではあるけれど、人の感覚でいうところの『家族』とは異なるものだ。

　神の世界において、佐田彦は異端であり、人の子だと弾かれたことも一度や二度ではない。喧嘩を売られた場合は漏れなく買っていたため、神力の扱い方が上達したのは、怪我の功名である。

　絲のおかげとはいえ、素性の知れぬ佐田彦を、亥之助は引き受けてくれた。

　それはつまり、佐田彦が罪に問われるような行動を取れば、その咎（とが）が亥之助へいくということでもある。

「辰五郎殿。亥之助殿の顔を潰すような真似は決してせぬと、誓おう」

「いい面構えだ」

　居住まいを正した佐田彦に、辰五郎はにやりと笑う。

「店子は家族同然。おまえさんも、俺の息子だ」

「息子……」

「郷（さと）の親父さんの代わりにゃ、ならんかもしれんがな」

「……いや、ありがとう、親父殿」

　　◇◆◇

　買い物だというので、夕餉（ゆうげ）に関するものだとばかり思っていたが、絲が向かった先は古着屋だった。

「こちらに用があるのか？」

「用があるのは、旦那の方よ」

「俺か？」

　佐田彦が首を傾げると、絲は深く溜め息を落とした。

「旦那、着物を持っていないのではない？」

「着ておるが……？」

　自身の衣（ころも）に目をやりながら答えると、絲は顔をしかめた。

「それ以外の物よ」

　身を寄せ、小声で告げる。

「旦那は常世（とこよ）の国から来たのでしょう？　それ一着きりしかないのでは、困るじゃない。おまけにそれ、寸足らずだわ」

「そう、だな」

　足元へ目を転じると、地面より一尺（約三十センチ）ほど上がったところに裾がある。裸の足が覗いており、見ているこちらが寒々しいのだと絲は言う。

「今着ているものは仕立て直すとして、替わりの着物が必要でしょう？　あと、羽織もね」

「必要か？」

「長屋で寒そうにしていたくせに、なに言ってるのよ。今だって、袷一枚で歩いている人、いないでしょう？」

　佐田彦はぐるりと周囲を見渡してみる。

　たしかに皆が、小袖の上に一枚羽織っており、綿の詰まった羽織を着込んでいる者も少なくない。

　佐田彦の前で口を尖らせている絲も同じで、紅色の綿入れ羽織を重ねている。

「ふむ、なるほど」

「……神様の国は、どこかずれていらっしゃるのね。こんなことを言うと神罰が下るのかもしれないけれど、主人というのは、奉公人を飢えさせてはいけないもの。身なりだって気を配るべきなのよ。店の看板に傷をつける行いだわ」

「伝えておこう」

　なるほど、とひたすら頷く佐田彦に、絲はやはり毒気をぬかれる。

　父親から「田舎出の遠縁として扱う」とは聞かされたけれど、田舎は田舎でも、山奥の出としたほうがよいのではないだろうか。

　とはいえ、佐田彦の身なりは小綺麗であり、丈が足りていない以外は問題はないのだ。使われている布は上質な物のようで、手触りがまるで違う。そして、その着物に『着られている』風な印象がない程度に、佐田彦という男は立ち居振舞いが町人のそれとは異なっている。そういった意味では、田舎や山奥住まいという素性もそぐわないだろう。

　いっそのこと、大名の放蕩息子とでもした方が似合っている気もした。

　町人の暮らしに疎いところも、それで説明がつくだろう。

　絲の口から笑いが漏れる。

「どうした、お絲」

「なんでもないわ。さあ、入りましょう旦那。今の着物よりだいぶ質は落ちるけれど、品数は多いと思うわよ」

「俺にはよくわからん、お絲――」

「そう言うと思ったわ」

　不安げに眉を下げた佐田彦を遠慮なく笑い、絲は男の袖を引いて、店へと足を踏み入れた。

　佐田彦の背に合った袷はやはりなく、出来るだけ丈の長い物を買い入れた。糸をほどき、仕立て直せばよいだろう。

「助かった。礼を言う、お絲」

「似合ったものが見つかってよかったわ」

　群青色の羽織を着た佐田彦が、満足そうに微笑み、羽織をしげしげと眺めている。

「綿を入れた方がよければ、そうするけど？」

「いや、構わん。これ以上は重くなる。そうなると動きが鈍る」

　右手でなにかを握り、振り払うような仕草をする。それは剣術の型に似た動きで、驚いた絲は訊ねた。

「旦那も剣を使うお人なの？」

「使わんこともないがな。例の辻斬りとやらのように、鬼が人に巣食うておれば、こちらもそれに合わさねばならんだろう。だが、鬼自体は刃物で切り伏せられるものではないのだ」

「では、なにで斬るの？」

「気だ」

「き？」

「気の力。それが乗っておれば、その辺りに転がっておる、棒切れでも斬れぬことはない。相手が強ければ、それなりの道具を必要とするが、小鬼程度であれば、それで十分だ」

　眉を寄せて考えこむ絲を見やり、佐田彦は笑みを浮かべて「深く考えるな」と声をかけた。

「思考に囚われすぎると鬼を呼びかねん。気を病むというだろう？」

「きというのは、そういう意味の『気』なのね。気合い」

「そういうことだ」

「では旦那はとても強いお人なのね。あの腑抜けた兄に、見習わせてやりたいところだわ」

「直太郎殿か？」

「店の手伝いもしないで、ふらふらと」

「どこへ参っておるのだ？」

「知らない。教えてくれないの」

「そうか」

「先月は、戯作者になりたいなどといって、部屋へ籠っていたの。原稿を持ち込んだところ、すげなく断られたそうよ。あれはあちらの才覚がないのだと憤慨していたけれど、才覚がないのは兄さんの方だと思うわ」

　それ以外にも、同心の手先になりたいと直談判に赴き即座に叩き出されたなど、その変わった振る舞いは枚挙にいとまがない。妹である絲は、肩身が狭いのである。

　思いついたが吉日とばかりに行動する直太郎だが、不思議と憎めないところがあり、「また直太郎かい、仕様がねえ野郎だなあ」で済まされてしまうのだから、始末が悪いと絲は考えている。

　幼い頃からの数々の失敗談を笑いながら聞いていた佐田彦は、文句を言いながらも決して兄を嫌ってはいない絲に気づき、胸のうちがまたもどかしくなった。差配の辰五郎と言葉を交わした時と、似た感覚が飛来する。

　川沿いの道に通りかかったところで、絲が立ち止まった。

「どうした」

「あそこ。川縁（かわべり）に子供がいるわ」

　指差した先には、赤い色をした小袖に身をつつんだ童の背が見えた。

　道行く人は気にも止めず通りすぎて行くのを見かねたのか、絲は佐田彦の言葉に耳を貸さず、小さな背中の方へと降りて行く。

　佐田彦は、絲から渡された風呂敷を抱え直し、彼女の後を追った。

「どうしたの？　迷子？」

　絲が声をかけると、子供は振り返った。

　齢五つほどだろうか。大きな瞳に、ふくふくとした頬。あどけない顔つきをしたその子供は、絲を見て、目をまたたかせた。

　しゃがみこんだ子の足元には、笊（ざる）があり、その中にあったのは小豆である。水が滴（したた）っており、今までそれを水へ浸けていたのだろうことがわかった。

　親の手伝いでもしているのだろうかと思ったが、ここは商店が主に並ぶ道。子連れ家族が住まうような区域ではない。そして、食材をこのような往来の川で洗う行為もまたおかしい。そういったことは、井戸水を使うものだろう。

「なあ、お絲。そいつは――」

「小豆を洗っているの？」

　佐田彦が声をかけるより前に、絲は子供に問うた。

　数回まばたきをした子供は、絲をじっと見つめていたが、やがて頷く。

　そして、小さな声をだした。

「うまく、できないの」

「おっかさんに頼まれた？」

「うまくできないの」

「そっか、難しいねえ」

「できない」

　それだけを繰り返す子に、絲は手を伸ばして笊の中へ右手を投じる。指先に砂利の感触があり、これを洗い落とそうとしているのだとわかった。

　だがこの場所では、いくら洗ったところで、土汚れが増すだけだろう。

「ねえ。お姉ちゃんのおうちに来る？」

「お絲――」

「帰りは坊やのおうちまで送ってあげるわ。一緒に小豆を綺麗にしましょうよ。ついでにお汁粉をご馳走してあげるわ」

　ね、と笑いかける絲を見上げて、子供はこくりと頷いた。