かーくんの妄想短編集

竜神祭殺人事件

　かりに竜ヶ島としておこう。

　そこは日本近海に浮かぶ小島だ。島民は千人に満たない。日に一度、本州からフェリーが運行する。島にはネット環境もなく、ウソみたいにアナログな暮らしが続いている。

　時の流れに忘れさられた島。

　それが、竜ヶ島。

　戸渡賢志（とわたりけんじ）はフリーランスのライターだ。動物写真家も兼業している。

　この島を最初におとずれたのは数年前。島猫が流行りだしていたころだ。

　あちこちの島をめぐって、猫の写真を撮っていた。のどかで、さびれた、どこにでもある日本の島の風景。

　その事件が起きたのは、何度めに島をおとずれたときだろう？

「ケンさん。ひさしいね。なんも出せんけど、よってきなよ」

　島には宿がない。いつもお世話になってるのは、漁師の島村さんだ。フェリー乗り場近くの漁港で会った。

「よろしくお願いします。島に変わりはないですか？」

　いつもなら、真っ黒に日焼けした漁師は、ニカッと白い歯を見せる。だが、このときは神妙だ。

「いやぁ、それがなぁ……」

　フリーライターの勘が働く。

「何かあったんですか？」

「巫女がな」

「巫女？」

「あれ、ケンさんはこの前の祭のとき、来てなかったか？」

「竜神祭ですね。おれは用があって、前日に帰ったので」

「そうだったか」

「巫女は竜神祭の要ですよね？」

　この前に来たとき、祭については聞いていた。

　竜神祭とは、この島に古くから伝わる祭だ。

　竜神——つまり、海の神さまに豊漁を祈る。海辺の町ではよくあるやつだ。

　ただ、この島の祭は少し変わってる。

　島のまわりは、ほとんどが岸壁だ。港とそのまわりの少しだけが遠浅になっている。

　島の真南の岩場に、ほら穴があった。竜神のほこらが、そのなかにある。

　ほら穴に巫女が一晩こもり、豊漁の祈りをささげる。その巫女は、毎年、十さいから十五さいくらいまでの島の女の子から選ばれる。

　子どもを一人で、ほら穴にこもらせるなんて危険じゃないのかと、そのときにも思ったが……。

「巫女になんかあったんですか？」

　島村は腕をくんで、うーんとうなった。

　ちなみに漁から帰ってきたところらしく、まわりには、それなりの量の魚が箱に入れてつまれている。

　ノラ猫がどこからかやってきて、まわりをかこみだした。

　牧歌的だ。

　だから、この島で、あんなことが起こるなんて思ってもみなかった。

「巫女がなぁ。殺されたんよ」

「えっ！」

　思いがけない言葉に、賢志はおどろきをかくせなかった。

「殺された？」

「うーん。どうも、そうらしいね。祭のおこもりの翌朝、迎えに行くと、もうダメだったらしい。首をこう——やられたらしいわ」

　島村は自分の首を片手で、キュッとしめるそぶりをする。

「そんなことが……」

「だもんで、今度、また、祭の仕切り直しするんよね」

「いつですか？」

「一週間後」

　一週間……それくらいなら、時間を作れなくはない。泊まってみようと、賢志は思った。

「一週間、お世話になってもいいですか？　謝礼は払いますから」

「礼なんかいいわ。好きなだけ泊まってけばいいって」

「ありがとうございます！」

　そんなわけで、賢志は殺人事件について調べることにした。

　もちろん、すでにニュースにはなっているだろう。だが、賢志が知らなかったのだから、あまり大きな扱いではなかったに違いない。

　あんがい、特ダネになる可能性がある。このところ、いいヤマを当ててなかったから、これは僥倖（ぎょうこう）だ。

　調べるためには、事件のてんまつを知らなければならない。語ってくれたのは、島村の妻、加奈子だ。

　夫婦には、ちょうど賢志と同い年の息子がいる。ただし、島の生活をみかぎって都会へ出ていた。年齢が近く、水泳が得意という共通点もある。

　なので、賢志を息子代わりと思うのだろう。来ると、とても親切にしてくれる。

「あら、ケンちゃん。また来たの？　うちに泊まるでしょ？」

「よろしくお願いします。今回は一週間」

「大歓迎よ。さあ、あがって。今度は何しに？　また猫？」

「さっき、港で島さんに聞いたんですが、この前の祭で、大変なことがあったらしいですね。そのことが気になりまして」

「そうだった！　ケンちゃん。記者さんだったっけねぇ」

「はい」

　それで、きわめて詳細に事件について教えてくれた。古新聞の山も持ってきてくれた。それらをまとめると、こういうことだ。

　今年、竜神祭の巫女にえらばれたのは、中学三年の南咲良（みなみさくら）。十五さい。島生まれ島育ちのふつうの女の子だ。来春からは高校に通うため、島を出ることが決まっていた。

　ちなみに、小さな島なので高校がない。だから、高校になると、子どもは必ず島を出ていく。卒業して帰ってくることもあるが、たいていは、そのまま都会で就職する。

　なので、南咲良は今年が最後の巫女役だった。

　今年の祭の日。

　南咲良は夜八時に、ほら穴に一人で入った。これは例年のことだ。

　ほら穴の入口には夜中まで護摩（ごま）がたかれる。そこで島民の男たちが海水をかぶり、神楽をかなでるなどの神事が行われる。

　それが、日付の変わる零時ごろまで。

　そのあと、巫女は一人でほら穴に残る。

　大昔には、どうやら、巫女とは建前。要するに、海神にささげるニエだったようだ。今はそれが儀礼的に残っている。

　明朝、七時になると、島民が巫女を迎えにいく。

　すると、そこに南咲良の死体があったというわけだ。

「ただなぁ。不思議なんよねぇ」と、加奈子は首をかしげる。

「あそこ、夜中には満潮になって、入口がふさがれるからねぇ。誰も出入りできんはずなんよねぇ」

「そんなところに女の子を閉じこめてたんですか？　溺れる心配はなかったんですか？」

「ほこらのある場所までは、水は来ないからね」

「なるほど」

　どっちみち、被害者は溺死ではない。絞殺だ。

　それに、加奈子の証言で、殺人の起きた時間帯が、かなり、しぼれた。男たちがほら穴を去ってから、満潮になるまでの、わずかの時間だ。

　賢志は港へとってかえした。日暮れが近づき、港へは船が次々、もどってくる。かたっぱしから話を聞いた。

「えっ？　なに、祭？　ああ、あの夜か。最後まで残ってたのが誰かって？」

「あるいは夜中に、ほら穴に近づく人を見ませんでしたか？」

「近づくもなんも、よっちゃんが一晩中、見張っとったんと違うか？」

「よっちゃん？」

　首にかけたタオルで汗をぬぐいながら、答えてくれたのは、沖田だ。沖田も顔なじみだ。

「さくらのオヤジだわ。南義行。祭の晩は、親が入口の見えるとこに船とめて、見張るのが慣習だからなぁ。なんせ、子どもが心配だもん」

　それはそうだろう。

　未成年者の親なら、誰だって。

「なるほど。南さんが、ほら穴を見張ってたんですね。じゃあ、それこそ、ほんとに誰も出入りはできなかったのか……」

　自然の作った密室。

　いよいよ、謎が深まる。

　考えこんでいると、視線の端のほうで人影が動いた。

　すっと遠のいていく、うしろ姿が見える。

　少年……少女か？

　遠目なのでよくわからないが、きゃしゃな体格は、十五さい前後の子どもだろう。

「あれは誰ですか？」

　気になって、沖田にたずねてみた。とたんに、沖田の潮焼けした顔がゆがむ。

「うん……？　ああ、蒼太（そうた）だな」

「どこの子ですか？」

　なぜか、沖田はもごもごとくちごもった。そして、急に忙しそうに網を片づける。

「悪いね。日が暮れぇわ」

　たしかに、日差しは傾きかけていた。おだやかな凪の海をきらきらと金色に染める。

　しかし、まだ暗くなって困るという時間ではない。あきらかに、ふれられたくない話題のようだ。

　なんだか、こっちを見ていたようだが、気のせいだろうか？

　その夜、賢志は島村に聞いてみた。

「今日、港のところで男の子を見かけたんですがね。蒼太っていうらしいですね。どこの子どもかって聞いたら、沖田さん、急に話をそらしたんですよ。なぜですか？」

　島村の顔も神妙になった。だが、賢志がまっすぐ見つめていると、ため息をついた。

「あれはよそもんの女が島に流れてきて、生んだ子だ。十五年か、十六年か、そのくらい前かねぇ。女のほうはすぐに死んじまって。めんどう見るもんもおらんでね」

　賢志はビックリした。

「ちょっと待ってください。それって、私生児ってことですか？　もしかして、戸籍にも登録してないような？」

「たぶん、そうだろうね。なにしろ、悪い病気にかかった素性の知れん女が生んだ子だもんで」

「いや、だからって。母親が死んだなら、児童相談所に連絡するなり、施設に保護してもらうなりしたらいいじゃないですか」

「何度か連絡はしたみたいだがねぇ。蒼太が逃げまわるもんで、つかまえられんのよ」

　つかまえるだなんて、犬猫か？

　賢志はめまいをおぼえた。現代の日本で、こんな話を聞くとは思ってもいなかった。

　すると、賢志が島の人を責めていると感じとったのだろう。

　島村は告げる。

「あれには、かかわらんほうがいい。祟られる」

「祟る？」

「さくらを殺したのも、蒼太だと、みんな思っとる。さくらは優しい子だった。蒼太にも、いろいろよくしてやっとったからね」

「仲がよかったんですね？」

「そりゃもう、兄妹みたいに」

「じゃあ、なんで、そんな子を殺すんですか？」

「さくらが島を出ると知ったからだろうよ。さくらがいなくなりゃ、蒼太はほんとに、ひとりぼっちだ」

　なるほど。それは納得のいく答えだ。

　自分を置いていく友達がゆるせなかったのだろう。裏切られたと感じたのか。

　あの少年のことを、もっと知りたい。

「あの子のことをよく知ってる人はいませんか？　ふだんはどこに泊まってるんです？　食べ物だって、自分でどうにかするには限界があるでしょ？　それとも、どこかで働いているとか」

　島村は妻の加奈子と顔を見あわせ、首をふった。

　いよいよ、口が重い。

　以降、何を聞いても答えなくなった。