海賊の姫──熊野海賊興亡記──

第39話 続・策略

　不覚であった。

　まさか、不味い料理を作るつもりで、あれほどの絶品料理を作ってしまうとは。

　現代において、実家の厨房を預かること十数年。

　和食、中華、フレンチにイタリアン。長年に渡る料理屋でのバイト経験の数々が、無自覚のうちに食材を台無しにすることを拒否したのだろう。

「げに恐ろしきは、己がうちに流れる料理人の血か」

　初は、唇を噛み締めた。

　まあ、こればっかりはしょうがない。食べ物を粗末にするものは、食べ物に泣く。

　良い教訓だったと思うことにしよう。

　縁側に腰かけた初は、一心不乱に手を動かしていた。その周囲には、色とりどりの布地が広がっている。

　ちくちくと布同士を縫い合わせていく初に、菊は不審げな顔をした。

「姫様、それは何を？」

「見てわからんか、刺繍だよ」

　布地に針を刺しながら、初は答えた。

　裁縫もまた、武家の子女の嗜みである。

　とっかえひっかえ着物を新調する安宅家と違い、たいていの武家は、擦り切れるまで同じ布地を使いまわす。和服自体が、縫い直すことで長期間使用する前提になっているので、針仕事は妻の大事な仕事である。

　最後の糸を通し終えた初は「できたっ!」と、刺繍を施した布地を掲げた。

「どうだ、菊」

　初が差し出した布地に、菊は微妙な顔をした。

　初が縫い上げたのは、陣羽織だった。

　真っ赤な布地に、色とりどりの水玉模様。衿の部分には猪の毛皮を張り付け、背中には金糸で「日本最強」と刺繍が施されている。

「……これを殿方に差し上げるので？」

　言外に、やめておけと告げる菊に、初は陣羽織を裏返すよう促した。

　布地をひっくり返すと、黒地に白糸で描かれた「天下一品」の文字が現れる。なんと、リバーシブル使用である。

　半眼となる菊に、初は満足げにうなずいた。

　この微妙なセンスと、色使い。絶妙な古臭さを感じさせる文字のチョイス。

　我ながら、完璧である。あまりにも見事過ぎて、初は自分の才能が恐ろしかった。

　こんな頭の悪そうな陣羽織を喜ぶ人間など、この世にいるわけ──

「おおっ、これは良いですな！」

「朱色に、金糸の文字が良く映える！　これならば、戦場でもさぞ目立ちましょう」

「なにより、この文言が良い。日ノ本で最強とは、まさに我ら安宅海賊にこそふさわしい！」

「いやいや、裏側の天下一品のほうが、さらに勇ましさが感じられるというもの！」

　わいわいと騒ぎ立てる家臣たちに、陣羽織を羽織った頼定が、面映ゆそうな顔をする。

「だから、やめておけと申しましたのに」

　呆然とする初の隣で、菊が言わんこっちゃないと嘆息した。

　この時代の武士は、総じて派手好きである。

　戦場で功名を得るには、周囲よりも目立たなければならない。それ故に、皆、趣向を凝らした衣服や鎧を身に着ける。

　初が作った陣羽織は、この時代の男たちの美的感覚に、ジャストミートしていた。

「こんな良いものを縫ってくれるとは。初、お主は良い妻になろうぞ」

　頭を撫でる頼定の手に、初はなすがままとなった。

　長年、弟や妹の衣服を繕ってやっていた経験は、伊達ではなかった。

　まさか学校の給食着や道具袋を作っていた経験が、こんなところで生きるとは。

「無駄に高い主夫力が憎いっ……」

　初は、こぶしを握り締めて悔しがった。

　後悔していても仕方ない。早く次の手を講じなければ。

　翌日、安宅湊近くの河原で、初は踊り狂った。

　舞も、武家の子女の嗜みである。客人をもてなし、夫の無聊を慰めるための必須技能である。

　近々、安宅館では、家臣たちを集めた春の宴が行われる。

　そこで無様な舞を披露し、男たちから幻滅される。そのためには、入念な下準備が必要だった。

「わあっ、姫様凄いですね、その踊り！」

「姫様、足音がとても楽しそう！」

　見学に来た沙希と凛が、初の踊りを褒めそやす。

　昔は、一方的に悪感情を抱いていた沙希も、今では立派なお姉ちゃんだ。目が見えない凛のため、初がどんなふうに踊っているのか、耳元で教えてやっている。

　初は踊った。踊り続けた。

　高校で一時、籍を置いていた現代舞踊部での経験を思い出す。

　ヒップホップ、ブレイキン、ジャズ、そして、コンテンポラリーダンス。

　手を、足をくねらせ、幼い肉体を躍動させる。己の内から湧き上がる衝動が筋肉へと伝わり、全身を使って、その想いを表現する。

　結婚したくない。嫁に行きたくない。

　己の内側に、未だこびりついたアイデンティティ。身の内から溢れ出す、切なる願いを込めて、初は扇を振り回す。

　周囲には、いつの間にか大勢の領民たちが集まっていた。

　老人が手を合わせて合掌し、若い男と女が頬を染める中、初の踊りは激しさを増す。

　バックステップからのムーンウォーク。手足を振り上げ、着物の袖で揺らめく炎を表現しながら、円を描くように一回転。

　持てる限りの技芸を凝らし、最後に扇を一振りして、初は動きを止めた。

　周囲の者たちは、まるで何かに気圧されたように動かない。

　初の荒い息遣いだけが聞こえなる中、一人の老人が立ち上がった。

　ふらつく足で、一歩二歩と進み出た老人は、戦慄く指先で川面を指さした。

「魚じゃ……魚が川をのぼってきおったぞ！」

「え？」

　振り返った初が見たのは、川を遡上する大量の魚たちだった。

　鮎に川鱒にアマゴ、春を告げる渓流魚たちが、大群をなして川面を埋め尽くしている。

「こんな凄い群れ、見たことないぞ」

「こりゃあ、今年の漁師は大変だぁ。こんな山ほど魚が獲れちゃあ、寝る間もないだろうよ」

「初姫様じゃ……初姫様の舞が、魚を呼び寄せたんじゃ！」

　集まった領民たちの間に、どよめきが広がる。

　初は、困惑していた。

　なぜだ？　なぜ、このタイミングで、魚の遡上が起こるんだ。

「凄い凄い、姫様！　姫様って、魚も呼べるんだね!?」

「父（とと）さまも喜びます。今年は、川漁の仕事を手伝うって言ってましたから！」

　姫様、姫様、と寄ってくる沙希と凛に袖を引かれながら、初は乾いた笑いを浮かべた。