海賊の姫──熊野海賊興亡記──

第1話 勇魚取

　弘治元年（１５５５年）　紀伊国　安宅（あたぎ）荘

　波頭の間を、無数の船が行き交っている。

　勢子（せこ）舟だ。

　赤や黄色など、きらびやかな色彩に彩られた舟たちが、波を蹴立てて駆け回る。朝焼けが照らす海に幾艘もの勢子舟が並ぶ姿は、まるで金色の野に錦の帯がはためているようだ。

　勢子舟の舳先に立った安宅民部大輔光定（あたぎみんぶたいふみつさだ）は、舞い踊る錦を目の端に捕らえながら、じっと海面を睨んでいた。

「権左（ごんざ）の舟は、ちと足が遅いな。もっと前に出させろ。四郎衛門の舟と息を合わせるんじゃ！」

　光定の指示に合わせて、鉦が、太鼓が叩かれる。

　それぞれに符丁を聞き取った勢子舟たちが、１５丁の艪を蹴立てて、見る見るうちに加速していく。

　海面から、水飛沫が上がった。

　身の丈、１０間はありそうな抹香鯨が、海中で身をよじった。新たに突き刺さった銛に、身悶えているのだろう。

　すでに三本の銛を突き立てられた抹香鯨は、身体のいたるところから血を流し、徐々に行き足を落としていく。

「民部大輔（みつさだ）様、そろそろですかな!?」

　潮に焼けた胴間声を上げて、船頭の助三郎（すけさぶろう）が伺いを立てる。

　光定は眦（まなじり）を緩めぬまま、左右に首を振った。

「いや、いま少し様子を見よう。手負いの鯨は、怖いでな」

　尾が一跳ねしただけで、人も舟もばらばらにされる。鯨の巨体に比べれば、光定たちなど、虫けらも同然だ。

　案の定、再び息を吹き返した抹香鯨は、捕獲用に張り巡らされた網を避けて、沖へと逃れ始めた。

　速度を上げる鯨の鼻先へ、一艘の勢子舟が回り込んだ。

　舳先で銛を構えた四郎衛門の身体が、ぐっとたわめられる。荒縄のような筋肉の束が膨れ上がり、太い腕が引き絞られた弓のごとくしなる。

　四郎衛門の放った銛が、海を穿った。

　脳天に銛を食らった抹香鯨が、一度、大きく身を震わせる。

　見る間に力をなくしていく鯨に羽指（はざし）が乗り移り、噴気孔を斬り裂いた。

　鯨から流れ出した血で、海面が真っ赤に染まる。鯨があげる断末魔を耳にして、光定は小さく口の中で念仏を唱えた。

　こうなればもう、鯨は海に潜れない。

　鯨を仕留め終えたのを確認した光定は、助三郎に命じて舟の進路を変えさせた。

「叔父上！」

　捕鯨船団の後方に控えていた船に乗り込むなり、飛びついてきた鶴丸（つるまる）を、光定は抱きとめた。

　齢十歳。まだまだ稚気が抜けぬ鶴丸は、くりくりとした眼差しで、光定を見上げてくる。

「凄いです！　あんな大きな鯨を仕留めるなんて！」

「はっはっはっ、そうだろうそうだろう！　お前もいずれ、あの舟に乗るのだぞ。今のうちに、しっかりと見ておくがいい」

「はい！」

　元気良く返事をした甥っ子が、船縁へと駆けていく。

　鯨の姿にはしゃぐ鶴丸を見ながら、光定は大きく伸びをした。

　鯨打は、一瞬の油断が命取りになる。舟に乗っている間は、常に気を張っておかねばならず、一仕事終えると、全身の筋肉が石のように強張った。

「どうじゃ、平蔵。ぬかりはないか!?」

　バキバキと音を立てる肩を回しながら、光定は頭上に問いかけた。

　船の帆柱に登っていた水主（かこ）の平蔵が、大きく腕を振り回す。

　問題はない。作業は順調の合図。

　それにうなずきを返し、光定は船縁に立った。

　新しい漁法だけに不安があったが、取り越し苦労だったか。鯨に縄をかける漁師たちの姿を見渡して、光定は胸の中に詰めていた息を吐き出した。

「いやぁ、しかし凄いですな。まさか、抹香を仕留められるとは」

　隣に並んだ助三郎が、巨大な鯨に感嘆の声を上げた。

　抹香鯨は、足が速い。銛を突き刺すだけでは、弱らせきる前に逃げられる。かといって不用意に近づけば、その巨体で舟を沈められるのがオチだ。

　舟で囲んで銛を投げるだけでは、抹香鯨は仕留められない。

　対して今回、光定たちが試したのは、網を使う方法だった。

　苧で作った網を海中に張り巡らせて、鯨の逃げ道を塞ぐ。その上で勢子舟が連携して、鯨を追い込むのだ。

　決して、鯨捕りが楽になったわけではない。巨大な網の用意や、それを運ぶための船を揃えるには、銭もかかる。

　だがこの方法ならば、今まで相手にできなかった座頭鯨や抹香鯨を狙うことができる。これまで悠々と沖を泳ぐ姿を目にしながら、指をくわえて見ているしかなかった獲物を仕留められるのだ。

　その事実は、安宅荘に暮らす漁師たちに希望を与えた。そして今日、その希望が決して夢物語などではないと証明して見せたのである。

「さすがは、青崖（せいがい）殿。抹香を網で捕るなど、大それたことを考えなさるわい」

　二艘の持双（もっそう）舟に挟まれ、浜へと運ばれていく鯨に、光定はあらためて感嘆した。

　あれだけの鯨だ。安宅荘どころか、熊野の浦々が皆、潤うほどの獲物である。

　勢子舟たちは、互いに競うようにして日置浦（ひきうら）の湊へと駆けていく。

　早く大手柄を自慢したくて、たまらないのだろう。伸びやかに艪を漕ぐ水主たちの姿に、光定は満足げにうなずいた。

「水主たちも良く鍛えられておる。一時は見る影もなかった我が家も、これなら堂々と熊野海賊を名乗れような」

「謙遜が過ぎますぞ、民部大輔様！　今の安宅家ならば、潮崎（うしおざき）衆や太地（たいぢ）衆にも勝りましょう。それどころか、熊野別当とて、もはや敵ではありますまい！」

　助三郎が、胸を張って言う。

　浜辺には、捕れた鯨を一目見ようと、大勢の人々が集まっていた。

　これでしばらくは、食い扶持に困らぬ。いやいや、それどころか一財産。これだけの鯨ならば、骨も筋も皆、飛ぶように売れる──

　まるで、この世の春が来たごとき騒ぎ様。

　喜びを分かち合う民の姿に、光定は呵呵と大笑した。

　──光の届かぬ船倉に、一つの人影があった。

　薄暗闇の中、その人物は黙って手を動かしている。

　かちゃかちゃ、かちゃかちゃ。金属の擦れ合う音。

　誰にも見咎められることなく、ただ無心に手を動かし続ける。

　ふと、人影は顔を上げた。頭を左右にめぐらし、外から響く歓声を聞き取ろうと、耳を傾ける。

　やがて興味が失せたのか、人影は再び手を動かし始めた。

　かちゃかちゃ、かちゃかちゃ。

　まるで何かに憑り依かれたように、人影は手を動かし続けた。