愛してないなら

“あの子”のための選択

　イライラしたときに、あの子を抱くのが当たり前になっていたある日のこと。

　あの子が俺に尋ねた。

「他の子にも、こんな激しくするの？」

　俺は首を振って答える。

「ううん。お前だけだよ。他の子はもっと優しく抱く」

「そっか」

　あの子は一瞬傷ついたような表情を見せるも、すぐに笑顔を作った。その笑顔は昔のような純粋な笑顔ではない。どこか、無理をしたような、しかしそれを隠すような複雑な笑顔だった。

　そんな笑顔を見ながら、そういえば、と考える。

　いつからか、あの子は出会った頃のような笑顔を見せなくなった。いつも、どこか無理をしたような笑顔だ。

　気が付けば、俺はあの子にそんな笑顔しかさせられなくなっていたらしい。そのことが、俺に自責の念を抱かせた。

　――どうにかして、あの子を解放させてあげられないだろうか。

　まだ自分からあの子を手放す勇気がなかった俺は、あの子に選択肢を与えることにした。

「逃げたきゃ、逃げてもいいよ？」

　あの子は首を横に振って、俺に身体を預けてくる。そして、優しく笑いながら言ったのだ。

「私だけが君の孤独を知っている。それだけで、いいの」

　本当はあの子に拒絶して欲しかったのに、あの子の俺を受け入れる言葉が聞けて何故か安心してしまう。

「ふふ、独占欲ってやつ？」

　ふざけて言う俺にあの子も笑い返す。

「かもね」

　変わらず優しいあの子に、このままではいけないと脳裏で警鐘が鳴った。

　――あの子は俺みたいな奴と一緒にいるべきではない。

　いつもは無視をする警鐘も、この日から無視できなくなった。あの子を傷つけるだけじゃ飽き足らず、俺はあの子から笑顔を奪った。その事実に気付いて、俺は俺を許せなくなったのだ。

　――あの子が俺を捨てられないのなら、俺が別れを告げるしかない。

　俺は、あの子との関係を断ち切る覚悟を決めた。

　そして数日後、俺はあの子の部屋を訪れた。

　いつものストレス解消のためではない。あの子に、別れを告げるためだ。

　あの子は、珍しい俺の来訪に驚いた様子だったが、俺を快く招き入れてくれた。

　不思議そうな顔で、座るように促す。俺はその誘導に従って、あの子の目の前に座った。

「どうしたの？　うちに来るなんて、珍しいね。用があるなら私から行ったのに」

　そんなあの子に、俺は優しく笑いかけた。そして、話を切り出す。

「今日は、お前に話したいことがあってきたんだ」

　あの子は一瞬、目を見開いたが、すぐに微笑んで俺に話の続きを促す。あの子の瞳が少しだけ、揺れていたような気がした。

　俺は慎重に言葉を選んで、あの子に別れの言葉を告げる。

「お前は、俺と一緒にいるべきじゃない。もう、終わりにしよう」

　あの子は覚悟を決めていたのか、笑顔のまま返事をくれた。

「分かった」

　そう頷くあの子の目は、少し潤んでいた。俺はそれに気づかないふりをして席を立つ。これ以上優しくするのは、余計にあの子を傷つけるだけだと思った。

　俺は「それじゃあ」と言うと、後ろを振り向かずあの子の部屋を出る。最後にあの子がどんな顔をしていたのかは分からないし、俺にそれを知る権利もないだろう。

　――本当にこれでよかったのか、今でも分からない。

　もしかしたら、俺はあの子を「愛していた」のかもしれない。あの子を幸せにする努力を怠っただけなのかもしれない。

　しかし、俺は最低な人間だ。大切な人ほど優しくすることができない。あの子を傷つけるくらいなら、これでよかったはずだ。

　俺は自分にそう言い聞かせて、今日も胸の痛みに気付かないふりをしていた。