　満足げなワルターに対して、その腹は、絶えず不満そうに、空っぽであることを訴えてくる。

　火の都（フラメリア）支部の食事は、若者にはあまりに少なすぎる。

　普段は、くすねたおやつで空腹をごまかしているワルターだが、今日のおやつは、ジェラールに譲ってしまった。

　それでも、敬愛するジェラールの役に立てたことが、ワルターには嬉しくてたまらないのだった。

　ふと。前触れなく、支部の玄関たる扉が開く。

　ジェラールが帰ってきたと思ったワルターは、失礼のないようにと身構え……ジェラールとはあきらかに対格の異なる人影を見て取ると、警戒心を強めた。

　背丈からして、おそらくは男。マントで体をすっぽり覆い、フードを深くかぶっているために、体の輪郭がかろうじてうかがえる程度だ。

　大きな荷物は持っていないが、ふらっと訪ねて来たにしては、どこかものものしい雰囲気がある。

　人影は、早足でカウンターに歩み寄り、ワルターに紙切れを差し出す。

　それを受け取ったワルターは、ぎょっとした。

　樹の都（アルベリア）本部で発行された紹介状だ。副本部長のスタンプに、署名までついている。副本部長のお墨付き、といったところか。

　これがあれば、どこの支部にも、自由に出入りできることだろう。

「あんた……本部から？」

「君たちの長に用がある」

　この声、やはり男だ。澄んだ、よく通る声だった。人影は、ワルターの問いには答えず、用件のみを口にした。

　〈感じの悪い奴だ〉とワルターは思ったが、それを横に置いても、まずい状況だ。支部長ジェラールは、つい半刻前に見送ったばかりなのだから。

　昨日から、とかくこうなのだ。

　受付係を命じられて後、魔術杖も取り上げられたままだというのに——自らの不運さに、ワルターは内心舌打ちをした。

「は？　あ、えーっと……。そうだ、面会の約束は？　ないなら、出直すんだな。うちの支部長は忙しいんだよ」

　ワルターは、素っ気ない風を装って、男の要求を突っぱねる。

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