「タンクは樹の都（アルベリア）にあるらしい。本部の干渉なしに調査、修繕をするのはほとんど不可能だが、本部がタンクのことを承知しているかどうかは怪しい。……どう思う？」

「いろんな意味で面倒だね。本部に調査を委託したら、たぶん、解決まで小タンクが持たない。向こうの都合で、調査結果をごまかされるかもしれないし。かといって、こっそり調査隊を送り込んで、バレたら大目玉だ」

　タンクの件は、放置するわけにはいかない。だが、樹の都（アルベリア）本部と対立する危険性があるとわかった以上、簡単に片付く話でないことは明らかだ。

　立場上、とても口に出せたものではないが、リャンとのやり取りを通じて、ジェラールの中で、この件に積極的に取り組むことに躊躇が生まれつつあった。

　今の火の都（フラメリア）支部に、大きなタンクは必要ない――もちろん、ジェラールは支部の未来を見据えて、それを否定する。

　とは言え、本部と対立してまで、今、タンクの不調を解決する必要があるかと自らに問えば、迷いが生じるのだった。

　リャンの言うように、新たなタンクを探して間に合わせる方法もある。火の都（フラメリア）内であれば、調査隊を自由に動かすこともできる。

　支部の規模に見合った小さなタンクなら、もしかすれば、魔術的資源に恵まれない火の都（フラメリア）内でも見つけられるかもしれない。

「まあ、皆にタンクの件を伏せるって判断は正しいと思うよ。この段階で皆にタンクの件を伝えたところで、これからどうするかは決まってないわけだからね。不安を煽る必要もないじゃない？」

　カキドはそう言いながら、空間同士を繋ぐ扉の取っ手を引いた。扉の向こうには、それまでと同じく、廊下が先へとのびている。

　ドア枠を越えると、人が集まる場所特有の、空気がおしゃべりしているかのような高揚感がジェラールを包みこんだ。

　ふと、右手の部屋から、リャンが歌を聞かせていた子らよりも幼い子供たちが、保母である女魔術師とともに現れる。

　女魔術師は、ジェラールの姿に気がつくと、あわてて子供らを部屋に押し戻し、道を空けようとした。

　ジェラールはそれを制すると、子供嫌いを公言しているカキドを壁際で待たせ、子供たちの傍に歩み寄る。

　ジェラールは、子供たちの前で膝をつき――不自由な足のせいで、多少苦労した――、彼らの顔を見渡した。

　ジェラールのことを知っていて近づいてくる子もあれば、まだジェラールが何者であるのかわからず、じっと見つめるだけの子もある。

　彼ら一人一人に、支部員としての未来があることに思い至ったとき、ジェラールは、迷いが晴れていくのを感じた。

　火の都（フラメリア）支部には、やはり、大きなタンクが必要だ。ここにいる子らの未来には、樹の都（アルベリア）本部と対立するリスクを負うだけの価値があるのだから。

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