わたしねタピオカから生まれたの

パールレディ

　次に目が覚めた時、私は巨大な銀の鍋の中にいた。

　身体は熱く、動くと激痛が走った。

　熱にやられてぐったりしていると、鍋の中にいたタピオカたちがくるくる回って、一生懸命冷ましてくれた。

　私はぶよぶよの身体をじっとさせたまま、死んだ時のことを思い出した。

　田島樹里が死んで、何人が心から悲しんでくれたかな。お父さんお母さん・・・あ、それくらいか。

　それでも、人生をあっさり手放してしまったことに罪の意識を感じた。

　タピオカになった私たちは、声を出して会話はできなかったが、互いになんとなく意思疎通ができた。

　あんた、掛け飛び常習犯？

　そう聞かれた気がして、私はうなずく代わりに身体を揺らす。

　私も、と頭の中で声がする。

　虎之助って知ってる？

　私がそう聞くと、百くらいのタピオカが揺れたので、笑った。あいつ有名人じゃん。

　ペペの白いピアノを聴いた人？

　みんなが一斉に動いて、鍋ががたがた揺れた。タピオカって、本当にダメ女の生まれ変わりなんだ。この事実は確かに、コンプラ的にアウトだわ。

　うちら、これからどうなるの？

　わかんない。

　ここにいれば、もう一度人生やり直せるの？

　心の中でつぶやくが、誰も答えない。

　めがねにツインテールの従業員がやって来て、部屋の電気を点けた。

　薄く濁った水の中から、エプロンが見える。

　あのロゴ、どこの店だっけ。わかった。パールレディだ。ここ渋谷店だといいなあ。昔よく行ったから。

　めがねちゃんが鍋の中にお玉を入れて、かき混ぜた。

　水流に身をゆだねると心地よく、身体の熱もすっかり冷めていた。

　後から来た同僚と、韓国アイドルの話で盛り上がっていた。話に夢中になると、お玉を持つ手に力がこもるようだった。特にジミンの名前を呼ぶ時、その力はマックスになった。

　めがねちゃん！　ジミンへの愛が強い！

　力強くかき混ぜられながら、私たちは悲鳴をあげ、ウォータースライダーに乗っている気分ではしゃぎながら回転し続けた。

　そうしているうちに店のシャッターが開いた。朝の光が差し込んで、今日一番の客がやってくる。

　来たね。

　みんなに伝えたが、緊張しているのか反応がない。

　私たちはおとなしく、ぷよぷよした身体をぎゅっと寄せ合う。

　最初に注文したのはブレザーの制服を着た女の子たち。

　高校生になったばかりだろうか。すっぴんの笑顔がかわいい二人組だった。

「プリンミルクティーのタピオカ増しで」

「私、フルーツ緑茶で」

「かしこまりました」

　めがねちゃんが、はきはきと答える。

　やだ！　緊張するね！　がんばろ！

　みんなの興奮が一斉に伝わってきて、鍋の温度がぐんぐん上昇する。

　めがねちゃんの手によって、私たちはすくわれた。プラスチックカップにつるりと流され、それから冷たい泥の竜巻に飲まれると、一瞬で仲間の姿が見えなくなった。

　私は次の人生のことを考えようとした。つるつるの脳みそで。

　そこには、かつてあった不安や苛立ちや、劣等感はなかった。

　私はただの一粒の、ごきげんなタピオカだった。

　気持ちのいいまどろみが襲ってくる。

　こうやって沈んでいくのに、心地いい懐かしさを感じる。

　女子高生は、ストローをかき混ぜながら歩く。

　私はポニーテールの女の子の手の中にいる。

　噛み砕かれれば、私はきっと、この薄い膜を破ることができる。そして彼女の身体の中で、新しく生まれる。そんな気がしている。

　ああ、そうか。

　誰かが言っていた。私はもう一度、人生をやり直すんだって。今日がそのスタートだ。

　お誕生日おめでとう、私。

　次はきっといい人生になるよね。

　彼女がストローで吸い込んだ。私の意識は混濁する。力を振り絞って、もっと！　と大声で叫んだ。

　もっと吸って！　もっと噛んで！　早く溶かしてよ！

　私は彼女の喉を通る。大笑いしながら、彼女の身体の中を旋回する。

　ピンク色の洞窟の中で、私を覆う薄い膜はちぎれた。そこで初めて息を吸い込むと、中から私が少しだけ出てくる。

　やったわ。わたし。もう少し、がんばれ。

　ねえ、わたしね、もうすぐタピオカからうまれるの。