歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第10話 喫茶店にいる誰か

　数日が過ぎて。

「公人（きみひと）、証明できるようになったわ」

「あ、そう。その証明でお前の何が変わるか、わかったら教えてくれ」

　この男は意地が悪いのではなく、卑怯だと確信した青葉（あおば）であった。

　最近は暇潰しに情報収集と、読書、それからステレオを聴くことを覚えた。公人の趣味がクラシックばかりだったので、今はそちらに合わせている段階だ。

　その日。

「そういえば」

　なんて台詞と共に、朝食後の睡眠を終えて十時過ぎに起きた公人が、ステレオルームへ行く青葉を引き留めた。

「そろそろ自由に出歩きたい頃合いだろ」

「え？　……たとえばどこに」

「それは知らん。勉強がしたいなら、通信教育でも紹介してやるよ。ともかく、自由に使える金を用意しとくから使えよ」

「ええと……それを受け取って良いものかどうかは、少し考えたいわね」

「欲しいものは？」

「女物の服」

「あるじゃねえか」

「あるわよ？　あるけれど……ううん」

「行く当ても稼ぐ当てもねえだろ、カードを作っておく。名義は俺だけどな」

「……余裕はあるのね？」

「まあな、いくつか資産運用を追加しといた」

「そう。ううん……仕事、探そうかしら。私みたいな小娘ができる仕事ねえ……」

「しばらくは在宅業務にしとけ」

「まだ外が落ち着いてないから？」

「それもあるが、一人でふらふらと歩かれると、俺が気になるからだ」

「……そう？」

「ん。暇だ暇だと俺も聞き飽きたところだ――レイン、寝狐（ねこ）に繋いでくれ」

　欠伸が一つ、淹れておいた紅茶をポットからカップへ。話が長くなりそうなので、青葉も隣に腰を下ろした。ソファは一つしかないので、必然的にそうなる。

「だれ？」

「レインを作ったやつ」

『はあい』

　室内スピーカーからの声に、青葉はぎくりと躰を震わせる。部屋中に広がって聞こえるのではなく、むしろ電話のスピーカーモードとそう変わらない明瞭さだ。

「室内ＡＩに直結してんだよ。音声にも指向性を持たせてある――よう、寝狐。ジニーの依頼が面倒で、それなりに忙しいか？」

『そのぶん楽しいから。隣にいるのが椿（つばき）青葉（あおば）？　よろしく』

「え、ええ、よろしく」

「で、相談な」

『なに？』

「青葉にもできる在宅の仕事があるか？」

『私の手伝い？』

「金銭の授与（じゅよ）があるなら」

『私にとってお金なんて、ただの数字だけれど。そうねえ、今やってる二つのプロジェクトのモニターから始めて、仕事に慣れてくれれば、私の繫ぎくらいにはできそう。青葉、電子戦に触れたことは？』

「ええと、いわゆる情報処理？　知識はあまりないわ」

『うん、その方が変な癖もないし、教えがいもありそう。給料は、出した成果そのものに単発で出すかたちね。不定期収入だけど――公人さん？　女一人、養うくらい、どうってことないでしょ？』

「問題ない」

『じゃあ双海（ふたみ）に言っておくから、芹沢から端末を貰っておいて。そっちは必要経費で私から出しておくから。――あ』

「金の出所なんか聞きやしねえよ、ちゃんと洗浄してあるんだろ」

『ありがとう。そっちって、部屋の空きは作れるの？』

「リビングだな」

『じゃあ、ラックと椅子の手配も。さすがにノート型端末だとスペック不足だから。詳細はそっちの準備が整ったら、連絡を入れるから』

「わかったわ、よろしく」

『それと、振り込み用の口座を、青葉の名義で一つ作っておくから、公人さんはメインバンクに顔を出して、受け取ってきて』

「開設費用は俺の口座から流しておけよ」

『はあい。それじゃまた』

　おう、と言えば、それきり声は聞こえなくなった。

「……できるかしら」

「馬鹿」

「なにがよ」

「できるか、できないかは問題じゃない。やるか、やらないかの二択だ。そして、やると決めた以上は、できないことを、できるようにするのが成長ってやつだろうが」

「そ、……そう言われれば、そうだけど」

「――さて、じゃあ出かけるか。芹沢はどうせ宅配で、専門家がうちに来るだろうし、銀行によって、昼飯も済ませる」

「あ、うん。いってらっしゃい」

「馬鹿、お前も来るんだよ。いずれ外の用事は青葉に全部任せて、俺は引きこもる」

「なにその退廃的（たいはいてき）な考え」

「よくそんな難しい言葉を知ってたな？　えらいえらい。お前と違ってクソ面倒な学業ってやつを、俺はそこそこ真面目にやってるんでな」

「む」

「いいから準備」

「はいはい」

　一緒に住んでいて構わない、そう伝えたつもりだが、気付いてはいないようだ。どこまで本気なのかを問われると面倒なので、これで良い。

　野雨（のざめ）市にあるメガバンクにて、クレジットとキャッシュカードの両方を受け取り、通帳も手に入れる。銀行印がなくともサインで済ませられるのは、公人が使っているメインバンクであり、更に言えば上客で、寝狐の手配があればこそだ。

「バッグもいるな」

「そうね。通販よりも現物（げんぶつ）を見たいものもあるわよ？」

「しばらくは我慢して、仕事中心な。飯の心配をせずに済むだけ、ありがたいと思っとけ」

「それはいつも感謝してるわ」

「さようで。まあ好きでやってるから気にするな」

　公人にとっては、気分転換以上の効果がある。純粋に作るのが楽しいのもあるし、二人分となると、今までは作らなかったものにも手を伸ばせるので、持ちつ持たれつだ。

「どこ行くの？」

「馴染みの喫茶店。本当ならもうちょい早く、とも思ってたが、落ち着いてからの方が良いと先送りにしてたんだ。そろそろ、潮時だろ」

「たまにそういう、よくわからないことを言うのね？」

「ちょっと影響を受けて、そういう考えをするようになったんだよ。どういうわけか――俺の周りで物事が動いてる。知らずにはいられねえだろ」

「それ、私も？」

「お前は近いけどな」

　どちらかといえば、商業区というより、住宅街の隅にその喫茶店はある。喫茶ＳｎｏｗＬｉｇｈｔと名付けられた店舗は、平屋で一つ。今どきはデパートやビルの中に店舗を構えることが多いのに、贅沢な話だ。

　中に入れば、小さな音で音楽が流れている。

「あら、良いスピーカーね」

「青葉、それ感覚狂いだから気をつけろ」

「そう？」

　３８センチのダブルウーファー、２インチのドライバー。ずらりと並べられたアンプ類は、確かに公人の自宅にあるものとは違う。だが出ている音を聴けば、それほど遜色ないのはわかるだろう。

「どっちかっつーと、ここのはジャズ寄りのスピーカーだな。金額は俺のとこにあるの倍くらい」

「……そういえば値段を聞いてなかったわ」

「そうだったな」

　昼時だというのに、客はほとんどいない。あとで聞いた話だが、ステレオを聴きに来る社会人が多いらしく、一番忙しいのは会社を終えてからの来客らしい。

　公人は迷わずカウンター席へ。

「いらっしゃい、公人（きみひと）くん」

「よう、一夜（いちや）」

　黒色のエプロンをつけた男性が、カウンターの中から顔を見せ、珈琲を二つ。

「そちらは？」

「青葉です」

「俺は姫琴（ひめこと）一夜（いちや）、ここの店主だ。珈琲をどうぞ、必要なら砂糖とミルクも」

「いえ、ありがとう」

　座って一口、その珈琲は美味かった。苦みが遠いのも、青葉にとっては飲みやすい。

「俺のは飲むなよ、酸味がだいぶ強いから。ところで、お前の息子と娘はどうしたよ」

「狼牙（ろうが）はともかく、雪芽（ゆきめ）は今日も学校をサボってるね。青葉くんは、雪芽と同じクラスだっただろう？　死人になる前は、ね」

「え、ええ……それなりに会話をする間柄だったけれど」

「公人くんと一緒なのは気になるけれど、呼んでおくよ」

「こっちは捨て猫を拾っただけだ」

「何を食べる？」

「ランチ」

「私も同じものを」

「今日は洋食系だから、新鮮味は期待しないでくれ。じゃあ少しお待ちを」

　ひょいと奥に引っ込んだのを見て、公人は頬杖をつく。青葉も吐息を落とし、改めて珈琲に手を伸ばした。

「相変わらず、猫扱いなのね……」

「女扱いしてもいいのか？」

「……、……公人って、そういう卑怯なことを言うわよね」

「気付いてるなら、そういう返しを予想して、質問の内容を変えることだ」

「むう……」

「ま、今の関係を壊したって、大きな変化はない――……」

　小さな笑い声が耳に届き、公人はカウンターの奥、窓際を見る。

　――誰もいない。

　声が聞こえたことよりもむしろ、今、公人が。

「壊した……？」

「なに？」

「いや、なんとなくわかっただけだ」

　無意識に自分の口から出た言葉が、何かしらの影響を与えて、それが核心そのものだった、だなんてことを。

　彼女が言っていたのを、思い出す。それを実感したかたちだが、核心が何かは、わからない。知識がないからだ。

「ところで青葉、カウンターの奥に誰かいるか？」

「……？　いるけど、どうかしたの？」

「――」

　いる？　そこに、誰かが？　勘違いじゃない？

「そいつは――」

　問いかけを作る前に、一夜が再び顔を見せて。

　しかし、口を閉じるよりも早く、背後で来客を告げるよう、扉が開いて。

「やあ、いるじゃないかエミリオン」

　そんな挨拶から、始まった。