第22話 鬼ごっこ
ヘビクイワシは、アムールトラの切り開いたセルリアンの川を、おずおずとついて行く。
その先には、半ば開きかけた隔壁があった。いや、閉めようとして失敗したのかもしれない。時折、零れ落ちるように、小型セルリアンがまろび出る。
アムールトラが隔壁の縁に手をかけると、めりめりと音を立てて、分厚い隔壁は開いた。
「あれ、見てください」
砕けたガラスの向こうには、カプセルがあった。一部が破れたカプセルの中は鈍く光り、また一体、小型セルリアンが産み落とされた。
「こいつは…」
カプセルの中は、黒光りする物質で満たされている。
「アンチ・セルリウム?」
ドンドン、ドンドン。何かを叩く音。カプセルは、他にいくつかあり、その中から聞こえてくるようだ。
カプセルには窓があり、アムールトラは覗き込んでみる。
「…人間?」
「ここの研究者か?」
セルリアンに襲われて、咄嗟に逃げ込んだのだろう。ロックの解除スイッチは、すぐに見つかった。
「こんにちは!」
「こんにちはー!」
研究者たちが、元気よく挨拶してくる。
「あ、ああ。大丈夫ですか」
「ねーねー、お姉ちゃん、遊ぼう?」
「かくれんぼがいい!」
「じゃあねー、鳥のお姉ちゃん、鬼ね!」
研究者たちが一斉に散っていく。
「お、おい」
「早く数えて!」
「猫のお姉ちゃんも、こっちこっち!」
女性がアムールトラの手を引く。
「いい加減にしろ!一体、どうしたんだ!」
騒いでいた研究者たちがしん、と黙る。次の瞬間、あたりは大人の泣き声で満たされた。
「お姉ちゃんが怒ったー」
「お姉ちゃんの馬鹿ー!」
セルリアンが出てくるカプセルを封鎖しながら、アムールトラたちは弱り果てていた。
「まったく、セルリアンを相手にするより疲れましたよ」
ヘビクイワシが頭の羽をくしゃくしゃにしながら、ジャガーに報告する。
地上に出たセルリアンは多くはなく、ジャガーたちに殲滅されていた。
「この施設は、結局なんだったんです?」
「一応、医療カプセルの実験施設、らしい」
「サンドスターはまだわかるんですよ。なんでアンチ・セルリウムがあるんです?」
「サンドスターとアンチ・セルリウムは、本来同じ物質だという話、ご存知?」
「あなたは」
スーツに身を固めた女性が、ジャガーたちに近づいてくる。
「フレンズ部隊の皆さんね。あなた方のことは1佐から聞いています。私は国立素粒子研究所の巻上です。そうね、最近はずっとサンドスター物理学を専攻してる」
「肩書とか、我々フレンズにはどうでもいい話です。それよりサンドスターとアンチ・セルリウムが同じって」
「手厳しいのね。そう、サンドスターとアンチ・セルリウムはもともと同じ物質。ただ、位相が違う」
巻上は、そのまま施設に入っていく。
「立ち入り禁止だ」
アムールトラが立ちはだかる。
「いいのよ」
巻上はアムールトラの手をひょいと持ち上げると、その下をくぐった。
「通してやれ」
「1佐」
フレンズ部隊の指揮官が、ヘリコプターから降り立った。
「キョウシュウエリアの掃討戦に行っていたはずでは」
「あっちは一段落したからね。こっちが優先」
「一名、巻上センセについてやってくれ」
「アムールトラ!」
「はい」
アムールトラは、巻上の後を追った。
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