愛の獣

第1話 おえかき

「せんせー、赤のクレヨンくださーい」

フードを被った幼児が元気に手を挙げる。その横では、帽子を被った子が熱心に絵を描いている。

「はい、クレヨン。つっちーちゃんは赤が本当に好きなんだね！まーちゃんは、なんの絵を描いてるのかな？」

先生が覗き込むと、まーちゃんと呼ばれた子は慌てて絵を隠そうとする。

「…はずかしーから、できるまでみないで」

「はいはい。完成したら見せてね？」

「…うん」

先生はくすりと笑う。まーちゃんの小さな手では隠しきれないほど、画用紙いっぱいに黄色い髪の女の子が描かれていた。

黄色い髪の女の子。きっと今、園庭を元気に走り回っているあいちゃんだろう。ここはフレンズ保育園。ジャパリパーク勤務者の子供と、アニマルガールと呼ばれるヒト化動物のうち、幼獣と思われる子を試験的に一緒にみている。今のところ事故は起こっていないし、アニマルガールと一緒にいることで、人間の子供の情操が豊かになると好評だった。

元気なあいちゃんと内気なまーちゃんは、性格は正反対でも不思議と仲が良かった。遊び方が違うから、遊んでいる時は別々にいるけれど、お遊戯の時も、お昼ごはんやおやつの時も、ずっと一緒だった。そしてまーちゃんの絵は、だいたい黄色だ。

「まーちゃん！みてみて！」

外にいたあいちゃんが駆け込んでくると、まーちゃんに何かを見せた。

「わっ」

まーちゃんは少し驚いて後ずさったが、思い切って受け取ったようだ。

「せんせー！」

二人は先生のもとに走っていく。と、悲鳴が響いた。先生は虫が苦手なのだ。