ネメシス戦域の強襲巨兵

流体金属剣

　コウと兵衛は無人の通路を進んで行く。

　シルエットサイズに作られた通路は長らく使われていない。

　封印区画。

　構築技士のみ入ることが出来る区画だった。

　通路の先には、巨大な装置がありアシアが囚われている。

　コウは今までに二度、彼女を解放してきた。

　目的地の手前。

　広大な区画がある。

　案の定、敵がいた。

　敵はフッケバイン――否。鹵獲したフッケバインの手足と廃棄された工場のデータから鹵獲復元された機体。コルバスだ。

　コウたちはすぐ敵がフッケバイン系統だと気付いた。

　敵もまた、同じく。

　共通回線から呼びかけがあった。

　コウが応答する。

「よう。ラニウスの兄ちゃん。コウだっけか。久しぶりだな」

「やはりバルドか」

「ひょっとして隣にいるのは、鷹羽か？」

「おうとも。俺さ。久しぶりだね。バルド君。腕を上げたようだな」

「そこの兄ちゃんにも負けたもんでね。あんたとやりたくて生きていたようなもんだ」

　バルドのコルバスが剣を構える。

　コウの五番機が立ちはだかろうとしようとするが、兵衛が止めた。

「こいつは俺に用があるってんだ。俺が応えてやらなきゃな」

「しかし！」

「君は僕が相手だ」

　もう一機のコルバスが立ちはだかる。通信先には青年がいた。

　バルドの副官、マイルズだった。

「バルド隊長を倒した男を倒す。なかなかやりがいのある仕事だ」

「簡単に倒されるわけにはいかないな」

　一対一。仕方ない。

　兵衛もコウも、タイマンは大好きなのだ。

　結局彼らも似たもの同士なのかもしれなかった。

　◆　　◆　　◆　　◆　　◆

「へえ。様になってるじゃねえか、バルド君」

「コウと戦って思い知ったぜ。シルエットの接近戦も剣術ってのが生きるってな」

　バルドは中段の構え。

　彼の機体であるコルバスは、のこぎりに刀身を無理矢理つけたような、不気味な形状をしている。

　対する兵衛は、無構え。自然体の二刀下段である。

「鍛錬する奴は嫌いじゃねえぜ」

　兵衛はにやりと笑いながら戦闘状態に入る。歴戦の傭兵が自分に勝つために剣を学ぶ。剣士としてはこれ以上ない誉れだ。

「恐ろしい師匠だったからな。死を何度も覚悟した。実際同期は三人死んだ」

　バルドは淡々と告げた。よほど凄腕か、もしくは恐ろしい師匠だったに違いない。

「こいつぁ楽しみだな」

　生半可な覚悟で身につけた剣技ではないということ。

　シルエットに適用されているとはいえ、体幹操作や認識力の差に極めて敏感なフェンネルOSにおいて、実際の剣術が性能以上のものを発揮することを兵衛はしっている。コウもそうだろう。

「その余裕も今のうちだぜ」

　以前、呆気なく。シルエットの性能差も糞もなく、子供のようにあしらわれた。

　その屈辱を決して忘れない。

　その後、ファルコを手に入れてまで来たる日に備えていたが、コウに破れてしまう。

　バルドは二つの力を手に入れた。

　一つはコルバス。完全にアルゴナウタイ及びストーンズ勢力を確約することで、信じられないほどの高性能機を手に入れることができた。

　もう一つが、この剣術だ。

「は！」

　気合いとともに両手剣を振るう。間合いも何もない、アクシピターから遠く離れた場所で、だ。

　兵衛の顔が真顔になる。殺気だ。すかさず、機体を半身にして回避行動を取る。

　さっきまで彼がいた場所に凄まじい剣圧が通り過ぎる。

　――違う。剣圧ではない。

　通り過ぎた剣圧の如きソレは、爆発したからだ。

「何だこいつは……　剣圧を飛ばすなんて昔の漫画じゃねーんだからよ。これはあれか。金属水素か」

「すぐ見抜くとは、嫌になるねえ。種明かしする暇もねえ」

　バルドはうんざりしたように呟いた。

「こういう芸当もできる」

　剣を血振りの要領で振るう。剣先が伸びた。

「こいつは流体金属剣。ま、さっきのはお遊びだ。こいつが本命だな」

「何がお遊びだ。お遊びで切断されてたまるか」

　兵衛は油断しない。先ほどの剣圧の正体がわかった。

　それは金属水素の噴流。ホースの水遊びの要領といえばわかりやすいだろうか。金属水素の噴水を飛ばし、一瞬だけ硬化させたのだ。

　ウィスを加えさせ、その後爆発させる。

　目の前の刀身を長くしたのも、ウィスで調整したものだろう。しかも斬られた瞬間爆発する、恐るべき剣だ。

　しかもバルドはそんな小細工を使わなくても、十分強い。

　勝つために手段を選ばない。その覚悟が見えた。

「いいねえ。その心意気。大好物だ」

　期待を裏切らぬ挑戦者に、兵衛もまた、気を引き締めた。

　◆　　◆　　◆　　◆　　◆

　一方、マイルズもまた上段に構えコウと対峙していた。

　五番機は中腰に抜刀の構え。刀はまだ鞘の内だ。

　マイルズはバルドの変化に苛立っていた。

　いわば、剣に魅入られた状態。

　鷹羽兵衛に負け、目の前にコウに破れ、剣の師を得た彼は変わってしまった。

　マイルズもまた同じように学んだが、マイルズほど熱心ではなかった。

　戦争である。

　剣など、いわば手段の一つに過ぎない。遠距離からレールガンを撃ち、間合いに入らず勝つほうが至上といえた。

　だが、環境が変わってしまった。シルエット全体の機動力、耐弾能力が跳ね上がったにもかかわらず、同じ高次元投射された物質である剣と装甲の関係はそのまま。

　電磁装甲がない分、薄くなったともいえる。剣が以前より有用になったことは否めない。

　マイルズは徹底した現実主義者だ。

　コルバスに乗り換え、近接主体の戦闘に切り替えた。このシルエットの性能は、他の追随を許さない。

　だが、剣術を極めようとは思わなかった。

　この上段の構え。運動力学的にも、上段に構え、振り下ろす。それが最速だ。

　タイミングは勘でなんとかなる。間合いに入って、振る。

　それだけで相手は死ぬ。

　彼のコルバスが使う武器も通常の大剣だ。ギミック付きの剣など使いにくい。生成した金属水素も消費するし、彼には使い勝手が良い武器とは思えなかったのだ。

　目の前のコウを倒し、バルドの目を覚まさせたい。その思いもあった。

　剣術は戦争に不要だ。

「いくぞ」

　間合いを図り、一気に剣を振り下ろすため距離を徐々に詰める。

「ぐっ」

　無作動からのデトネーションエンジンの最大加速。

　五番機は一気に間合いを詰めてきた。

　金属で出来た床を火花をあげながらだ。しかも身を屈めてなので斬りにくい。

　勝負は一瞬でついた。

　間合いに入った五番機の居合い抜きは片手の左袈裟。コルバスは右肩から左胴にかけて切り裂かれる。

「馬鹿な……！」

「胴ががら空きだったな。俺に言えた義理じゃないが……　実力が離れている相手に上段の構えは無礼だぞ」

　コウは淡々と告げる。

　確かに上段は振り下ろしが早く、剣を振ることに関しては最も効率的だろう。

　だが駆け引き上では読まれやすいことも意味する。胴ががら空きになるデメリットをよく考えなければいけない。

「もう戦えない。お前もそこで黙って見てろ」

「まだだ……　まだ終わっていない」

　その異変に気付いたバルドが叫ぶ。

「馬鹿！　やめろ！　マイルズ！　そいつを使うんじゃねえ！」

「なんだぁ？」

　異常に気付いた兵衛も様子を見ることにした。

「絶対勝ちますので。いくぞ、ラニウス」

　まだ戦うのか、とコウは思う。

　刀を納め、コルバスを迎え撃つ姿勢を整えた。