ネメシス戦域の強襲巨兵

ネメシス星系

明日への扉

　自動車部品製造の工場で働いている青年、萬代屋（もずや）杲（こう）。二十二歳の社会人だ。

　勤務先の現場で警報が鳴り響いた。周囲に緊張が走る。

　何か事故か？　皆が緊急避難をしようとざわめいたそのとき――意識を失った。

　目を覚ますと、大きな広場に突っ立っていた。

　何が起きたかわからない。まわりには同じ工場の人間達で埋め尽くされていた。

　目の前には大きな飛行機がある。旅客機ではなく、軍用機のようだ。

　次々と人が乗り込んでいる。

「皆さん。早く乗り込んでください」　

　飛行機からアナウンスが流れる。

『五分しかこの場に滞在できません。助かりたいなら早く』

　状況が飲み込めない。

　周囲をよくみると、瓦礫の山だ。巨大な――人型のシルエット。残骸だろうか。

　杲は飛行機に乗るため、行列の最後尾に並んだ。

「すまねえな」

　突如、割りこまれた。

　相性のよくない、職場の先輩吉川だった。杲は趣味の関係上、会長やその孫と仲がよく、意味もなく妬まれていた。

　杲は無言だった。今更言い争っても、あとで何をされるかわからない。

　飛行機の側面の扉から大方の人間が乗り込んだ。

　行列でも最後のほうだ。扉付近に立っていた。中は満員電車のようだ。

『扉を閉めます。ご注意ください』

アナウンスが流れ、スライド式の扉が閉まるその瞬間――

　体に衝撃が走る。

　気が付いたら船外に放り出され、尻餅をつく。

　扉がゆっくり閉まっていくその瞬間覗かせた悪意――吉川が嗤っていた。突き飛ばされたことにようやく気付く。

　気にくわないとはいえ、そこまでするのか。愕然とした。

　飛行機が動きだす。巻き込まれないよう上体を低くして離れた。白い作業着と同じ色の帽子が吹き飛ばされる。

　飛行機のなかで絶叫したのは吉川だ。

「ああ！　萬代屋が外に！　止まれないのか？」

「なんだって！」

「窓をみろ。外にいる！」

「誰か！　止めてくれ！　萬代屋を助けないと！」

　吉川が白々しく叫び続ける。

　飛行機は無慈悲に飛び立った。

　瓦礫の街に呆然と佇む杲。

　辺りを見回すと次々に飛行機が飛び立っていく。

　ただそれを見上げていた。

　しばらくすると、落ち着きを取り戻す。

　状況がまったく見えないが、動かないといけない。

　遠くで人の集団が見えた。あの飛行機を怪しみ、乗らなかった人たちだろう。

　歩き出そうとしたその瞬間、歩みを止めた。

　大型の機械、見慣れない虫型の機械が見えた。カマキリのような輪郭だ。

　大型トレーラーよりさらに大きい。

　嫌な予感がした。

　人影は、その機械に助けを求めるべく、集団で歩いて行く。杲からさらに距離が離れていく。

　見慣れぬ機械の背面から、何かせり上がってくる。砲身だ。

　体を震わす轟音とともに、人の集団は血に染まり、シミとなった。

　恐怖で体が凍てつく。

　あんなにあっさり人が死ぬのか。

　このまま自分も死んでしまうのか。

　助けを呼ぼうにも、もう誰もいないことはわかっている。

　どうしようもないのだ。

『逃げて』

　どこからだろう。声が聞こえた。

『脚を動かす』

　そうだ。まだ死にたくない。

　離れなければ。

　逃げると決めたその脚は自然と動いた。

　声に押されるように反対側に走り出す。

　自分でも何がなんだか分からなかった。

　瓦礫に駆け込み、さらに走り出す。

　少しでも遠く――　あの殺人機械から遠くへ。

　そして目の前に信じられないものがいた。

　瓦礫からそっと顔をだしたそれは――

「猫？」

　杲がこの世界にきて初めて声を出した、第一声だった。

　猫はにゃあと鳴いて、彼の前に飛び出した。

　狐のような顔立ち。グレーの体毛――彼も知っている。ロシアンブルーだ。

　何故こんなところに？　という疑問も浮かんだが、猫はついてこい、といっているように少し歩き出して後ろを振り返る。

　何もわからないまま、猫についていく。彼がついてくることを確認し、猫はスピードをあげる。

　瓦礫のなかにすっと入る。なんとか杲が入れるぐらいの隙間だ。恐る恐る中を覗いて入る。

　猫が消えた。

　と思ったら穴があるらしい。顔だけ出してまた消える。

　杲は穴の側までいく。階段があり、そこから先は下りの螺旋の通路になっていた。

　ただ、ここにいれば少なくともあの殺人機械は追ってこれないだろう。

　下っていく。複数の扉が並んでいる。猫は迷わず、まっすぐに歩いて行く。

　開いている扉が一つあり、猫はその中にいる。

　医務室だろうか。簡易ベッドがいくつか。棚には多くの瓶がある。ひどく乱雑な状態だ。

　猫は机の上に飛び乗り、瓶を一つぽんぽんと手で叩いていた。

「どうした？」

　杲は以前飼っていた猫を思い出す。餌だろうか？

「にゃうん」

　瓶の蓋をあけると、大量のカプセルが入っている。

　猫の前に広げてやる。

「にゃ」

　猫は鳴きながら、一粒だけ手でそっととりわけ、杲のほうへ押しやった。

　意味を考えると、一つしかない。

「俺に飲めってこと？」

「にゃあ！」

　ひときわ甲高く鳴いて、目を細める。

「飲むのはいいけど、水が欲しいな」

　猫をなでながら、カプセルを手に取り、思い切って飲んでみる。

　再び気を失った。

　ぺしぺしと頬を叩かれる。

　鼻を肉球で握りしめてくる。

　ようやく彼は目を覚ました。

「な、なんなんだ一体」

「おはよう」

　猫が喋った。中性的な声だ。

「私の言葉がわかるか？」

「な、なんで猫が！」

　ついに俺は気が狂ったのだろうか。さらに混乱した。

「落ち着きたまえ。君に飲ませた錠剤は、言語中枢に働きかけるナノマシンだ。翻訳機能の最適化のために気を失った」

「猫とも喋れるってこと？」

「私は猫じゃないが、説明には時間がかかる。最初から話してもいいが、この星系の共通言語は英語ベースだ。日本人は英語が苦手だろ？」

　にやりと笑った。

「この星系？　もうワケわかんないな！」

「追々教えてやるとも。私のことは師匠とでも呼ぶといい。君の名前は？」

「俺はモズヤ・コウ。コウって呼んでくれ」

「ではコウ。お前に必要なことを教えよう」

　コウは猫に会釈する。師匠はニャアと一言鳴いた。

　師匠は食べ物、飲み物、トイレ、寝床の場所を教えてくれた。食べ物はレーション。一口食べたが甘いこんにゃくゼリーのような味だ。

「何から話そうか。君たちは21世紀存命中、爆弾を投下され死が確定する寸前、この未来の地に飛ばされた」

「爆弾？　じゃあ俺たちは死んだことになっているのか。この世界はどこかなーって知りたいんだが。異世界？」

「異世界とはいえないな。先ほどもいったが、英語ベースの異世界などあるものか」

「なんで英語ベースなんだ」

「20世紀末からのインターネット普及により、英語が共通言語の役割を担った部分がある。その流れはいまだ続いているということさ」

「インターネット！」

　英語とインターネットの関わりなどしったことではないが、これが現状の突破口になるかもしれない。

「ここにもネットある？　スマホは？」

「すぐに使えるものはないね。諦めたまえ」

　無慈悲に師匠がいった。すまし顔の猫にしかみえない。

「21世紀からどれぐらい未来なんだ？」

「数十万年から数百万年？」

「え？」

「数えても無駄なぐらいの年月は経っている。それも追々教えてよう。まずお前は生き残らねばならない。ざっと話すだけで数年かかりそうだ」

「それはそうだが……　上にはあんな化け物がいるしな」

「ついてこい」

　師匠について歩き出す。

　いくつもの複雑な経路を歩き、大きな扉を開く。

「Junkyard、か。確かに英語だな。廃品置き場かなんかか？」

「君が生き残る鍵だとも」

　扉を開ける。

　そこは広大な空間だった。

　多くの機械が打ち捨てられている。

　その多くは――人型だった。

　初めて見る大型の人型機械。

　片隅には駐機体勢なのだろうか、片膝をついて手を地面につき、俯いた状態で座しているものもある。

　大きさは建物三階程度、8メートルもないだろう。胴体に対して腕や足は太い。細身といえる機体は少なかった。

　装甲車のような印象を受ける機体が多い。明らかに軍用と思われた。

　頭部のデザインは様々だ。日本のロボットアニメで見たことがあるような二つ目やゴーグル型のものから、人間で言う目がないもの、アンテナが異様に大きなもの。

　用途によって違うのだろう。共通しているのは当たり前だが鼻や口にあたる部位はない。

　ジャンクとはよくいったもので、半壊しているものが多いが、五体満足なものもちらほらと見受けられる。

　手足が欠けているものはそれぞれ一カ所に固められている。

　五体満足といってもいいか不明だが、手足頭まで完全なものは、駐機状態、もしくは乱雑に積み上げられている。

　駐機状態のものが、まだ使えるもの、ということなのだろう。

「これは？」

　師匠に尋ねた。