美形悪役に生まれ変わった俺が、英雄になるまで

四話 主人公たるもの、どんなラッキーな事態にも紳士的に対応したまえ

「いや、暗すぎじゃね？　全然見えないんだけど！」

　階段を降りて間もなく、ラスターが喚く。入口からの光はすでにか細く、床や壁の模様すらよく見えない。

　辺りにわんわんと響く声で、この地下空間がとても広いことはわかった。

「足元全然見えないし！　なんでお前たちはそんなにスタスタ降りて行けるんだよっ」

「うーん、オジサン夜目がきくから。ヴァリシュちゃんとお揃いだねぇ」

「え？　あ、ああ。そういうことだ」

　本当は魔法のおかげで、自分たちの姿が見えるよう視力が強化されているだけなのだが。ゲオルは察してくれたし、ラスターも理解したのか、恨めしそうに呻くもそれ以上は突っかかって来なかった。

　ラスターが後ろに居るキャンディスを見やる。

「キャンディス、お前は大丈夫か？」

「え、ええ……暗くとも、足音や声の響きでお互いの距離くらい、わかりますわ」

「……本当かよ」

　壁に両手を這わせながら、キャンディスが言った。気丈に振る舞っているが、揺れる声色は不安を隠しきれていない。

「うーん、困ったなぁ。どうするヴァリシュちゃん、一旦戻ってランプでも持ってくる？」

「そうだな……松明とか残っていればよかったんだが、なさそうだし」

　壁や足元を注意して見るが、明かりに使えそうなものは何もない。ラスターだけが足元おぼつかないのなら、無視して進むのだが、キャンディスが居る以上は強行突破するわけにもいかない。

　それに、ここがスティリナに関係がある施設だとすれば、何かしら明かりを操作する設備がどこかにあるのかもしれない。

「ラスターとキャンディス姫はここで待っていてくれないか？　俺とゲオル殿で先に行き、明かりをどうにか出来ないか見てくる」

「うーん、仕方ねぇか」

　ラスターが納得いかない顔をしながらも、ガシガシと髪を掻きながら頷く。

　でも、キャンディスは首を横に振った。

「いえ、わたくしに構わず先に進みましょう。勇者殿と残されるなんて嫌……ではなく、今は一秒も無駄には出来ないのですから！」

「今、はっきり嫌って言わなかったか!?」

「言ってません、空耳では？　それとも、被害妄想でしょうか。ヴァリシュ殿と比べて全然頼りにされていないからって、突っかからないでくださる？」

「こ、コイツ……！」

「ぷぷぷー。姫騎士に言われたい放題の勇者、助かりますー。草、いえ草原が広がります」

「二人とも、舌戦を繰り広げるのは構わないが、足元を疎かにするなよ」

　頭上の黒鳩（フィア）を突っつきながら注意しつつも、立派なフラグが建築される気配をひしひしと感じる。

　俺の予感は当たるんだ。

「え……きゃあ！」

「なんだ、うわ!!」

　背後から聞こえる、ドタバタという音。思った通り、どうやらキャンディスが階段を降りる時に足を踏み外したらしい。

　それを反射的に察したラスターが、抱き止めようとしたようだが。ラスター自身の視界も悪いせいか、足の踏ん張りとか距離感とかを見誤ったらしく。

　キャンディスがラスターを押し倒し、さらには彼の腰の辺りに跨ってしまうという格好に。

　流石は勇者、一〇〇点満点のラッキースケベである。もちろん、そのまま甘い雰囲気になどなるわけがなく。

「いったた……おいキャンディス、大丈夫か――いってぇ！」

「き、きゃああ!!　この、変態勇者！　わたくしになんてことを……この恥知らず！　愚か者！　悪魔以下の下衆は、この場で処しますわ!!」

「ぐえっ！　ちょ、ちょっと待て、ごふぅ！」

「……一国の姫が、勇者に馬乗りになって顔面をボコボコにしているって、凄い絵面だな」

「これは、さすがのオジサンでもフォロー出来ないなぁ」

「きゃー！　姫騎士ってば人前なのに、はしたなーい。いいぞ、もっとやれー」

　キャンディスの気持ちはわからないでもないが、ラスターを処すのは後にしてもらうとして。

「キャンディス姫、今は先に進みませんか。ラスターを処すのは、あとで手伝いますので」

「手伝うって何だ」

「そ、そうですね。ヴァリシュ殿の言うとおりです。こんなクズに構っている人はありません。さっさと行きましょう」

　ツン、とラスターを蔑む冷たい声色。これで一件落着かと思ったのだが。

「あー、まったくひどい目にあった」

「ちょ、ラスターちゃん！　今動いちゃ危ないって」

「へ？」

「わわ、何かに引っ掛かって……」

　立ち上がろうとしたキャンディスと、身体を起こそうとしたラスター。二人揃って合図したかのように同時に動くものだから、勇者の剣がキャンディスの爪先に引っ掛かり、再びバランスを崩した。

　しかも、今度は俺の方に転げ落ちてくる始末。

「きゃあ！」

「危ない！」

　咄嗟に手を伸ばし、いかがわしいことになる前にキャンディスの身体を受け止める。

　キャンディスは背中から俺の胸元に飛び込んで、意図せずバックハグみたいな格好になってしまったが、これはセーフだと信じたい。

　不意に、俺の首元でチリリと金属が擦れる音が聞こえた。

「あれ……ヴァリシュ、殿」

「まったく、お怪我はありませんか？」

「あ、ああああ！　ももも、申し訳ありません!!　わたくしってば、殿方の……それもあんな不本意な形で、ヴァリシュ殿に後ろから抱き締められるなんてえぇ……！」

　ビャッ！　と驚いた猫のようにキャンディスが飛び退る。処されることはなかったが、その顔は首まで真っ赤だ。

　……この数分で同じ失態を繰り返したからか、流石の彼女でも恥ずかしいらしい。

「あ、あの……ヴァリシュ殿、ありがとうございます。そして、一度ならず二度までもご迷惑をおかけして申し訳ありません。別にあなたの気を引きたいとか、構って欲しいとかそういうあれではなく。いや、でも……あなたが望むなら、わたくし――」

「姫、落ち着いてください。深呼吸しましょう、はい吸って、吐いて」

「え！　わ、わかりました……すーはー」

　顔の赤みは引かないが、深呼吸で多少は落ち着いたらしい。

「ぐぬぬ……この姫騎士、勇者だけでなくヴァリシュさんにまで色目を使うなんてぇ……とんだ尻軽ですね！」

「お前も深呼吸でもして落ち着け」

　突っつきたいのを我慢し、俺は自分の首にかけてあるチェーンを指で手繰り寄せる。

　そうだ、これがあったじゃないか。

「これなら、明かりの代わりになるんじゃないか？」

「ちょ、ヴァリシュそれは」

「なんですか？　指輪……でも、少し光っていますね」

「以前、ラスターと遺跡探索に行った時に見つけた便利なアイテムです。これで足元を照らしましょう」

　お守り代わりにチェーンを通して、鎧の下にずっと身につけていた指輪。リーリスの証であるそれは、今でも淡く光っている。

　魔力を調節し、光を強くする。この先がどこに繋がっているのかわからないが、足元の階段はよく見えるようになった。

「キャンディス姫、下に降りるまで俺と手を繋ぎましょう。手すりの代わりになります」

「わ、わかりました。手すりの代わり、ですね」

　キャンディスと手を繋ぎ、足を踏み外さないよう一歩一歩降りる。知らない内に並び順が変わってしまったが、これでも問題はないだろう。

「……どうする、ラスターちゃん。オジサンと手、繋ぐ？」

「遠慮する」

　なんか、背後から不穏なやり取りが聞こえた気がするが、無視して階段を降りる。慎重に進んでいたせいか、最下層に辿り着いたのは、階段を降り始めて十分以上経った頃だった。

　埃っぽい空気が、さらに不気味さを煽る。

「……暗くてよく見えないけど、かなり広い場所みたいだな」

「位置的には、城のエントランスの真下辺りになると思います」

「うーん、流石にオジサンでもよくわかんないなぁ」

　きょろきょろと辺りを見回す三人。指輪の光が吸い込まれる程に暗く、魔力を使い過ぎたせいか目がズキズキしてきた。

　思わず目蓋を揉んでいると、ラスターが近寄ってきた。

「……スティリナだったら、ヴァリシュが居ただけで色々反応したけど、ここはそうじゃないみたいだな」

「そうだな。そういえば、フィアは暗闇でも見えるのか？」

「うーん……見えるんですけど、だだっ広い空間でしかなさそうです。しいていうなら、奥に何か台のようなものがありますよ。ヴァリシュさん、ところどころ床に段差があるので、気をつけて進んでくださいね」

　フィアの言葉を頼りに、奥へと進む。注意深く、手探りで歩くものの、何かにぶつかったり触ったりすることはない。柱すらないようだ。

　なんとか台座の場所まで辿り着く。そこにも魔法陣が刻まれておい、触れると指先にざらりとした感触が伝わる。

　同時に、再び魔力が吸われる。魔力を受けた台座はもちろん、天井や壁、床までもが淡く輝き始める。

　この空間、そして隠されていたものが、ようやく姿を見せた。