あやしよにふる 天雨の巻

五ノ章 雨障み 五

「…神喰は自我なく本能のまま、神を喰う悪鬼。奴の狙いは恐らく、この一帯を治める神である、灯華様かと」

「一度、灯華様を高天原へ逃がすというのは…？」

「無理ですね。あれだけの穢れを負った神を、高天原へ通すことなど許されるはずがない」

「それならこのまま、此処にいるしかないと？そんな悠長なことをしている場合なのですか！？」

「案じなくとも、今に鳴霆達が倒しに来るでしょう。…あの陰陽師の命の保証まではできませんが」

「何故ですか？神喰は既に、京の都を脅かしているのでしょう！？災厄を払うのが、武神たる鳴霆様達のお役目ではないのですか？どうして今すぐにでも、来て下さらないのです！？」

「これが我々の、灯華達が犯した罪に対する審判です」

「つまり、青葉殿が奴には敵わないと判断した上で、最悪彼が死ぬのを待ってから、神喰を打ち倒す…。そういうことですか？」

「察しが良いようですね、天狐」

「彼を見殺しにすると？」

「そんなことは酷すぎる、あんまりだ、とでも言いたいのですか？」

　澪浹や恵達の会話は、どこか他人事のように聞こえて、まるで現実味を帯びてこない。見えない壁で隔たれてしまったように、話し声すらろくに聞こえない。自分だけが、どこか違う空間に取り残されてしまったように。

人と共に過ごす時間が何よりも好きだった。

いつの間にか、彼と過ごす日々が何よりも幸せだと感じていた。

人を愛おしいと想っていた。

いつの間にか、彼を恋しく想うようになっていた。

「貴女は、人間の娘ではないのですよ」

澪浹の一言に、自分のこれまでの行いを、全て否定されたように思えた。

全てを間違い、全てを狂わせてしまった。

彼と出会ったばかりに。

初めて、自分のことを「愛おしい」と言ってくれた人だったのに。

自分のことを、神としてではなく、「灯華」として見て、愛してくれた人だったのに。

自分が今、此処にいる限り青葉は戦う。

自分が此処にいることが、青葉を傷つけている。苦しめている。

自分の存在そのものが、彼を殺そうとしている。

それだけは、耐えられない。

「わたし、行きます…」

　軋む体に鞭打って、ふらつく足で危うげだが何とか立ち上がる。床を踏みしめる足の裏は、まるで千の針を踏んでいるような痛みが走るが、そんなことは気にしていられない。扉の前に立ち塞がる琉沱には目もくれず、扉の縁にもたれ掛るように手をかけた。

「何を言いだすのですか、灯華」

　背中に向かって、澪浹の気配が近づく。それを無視して、扉の傍に立っていた火守を見上げると、強張る頬を無理矢理上げ、微笑んで見せた。

「火守さん。恵達を、よろしくお願いします」

「灯華殿…っ！？」

「やめなさい！」

　怒鳴り、灯華の腕を掴もうと伸びた澪浹の手を、外へ倒れるようにして避けた。ざわり、ざわりと、胸の底が大きく波立つ。

「わたしがここにいるから、青葉は戦うことを止めないのでしょう？」

　心臓が大きく高鳴り、大きく、激しく、血液が全身を駆け巡っていく。

　本殿の階段を駆け下りて、振り返る。扉の前に立った澪浹の剣幕は、これまで見た彼のどんな表情よりも厳しかった。

「わたしさえ…『宇迦之御霊神』さえこの地からいなくなれば、これ以上神喰がこの土地を襲うことも、青葉が戦うこともないのでしょう！？」

「何を言いだすかと思えば…。下らないことを言うのはやめなさい！」

「初めての人なの！」

　澪浹の言葉を跳ね返すように、喉が張り裂けんばかりに灯華は声を張り上げた。

「初めて触れることができた人だったの！わたしが神になりたいと望んだ時からずっと憧れだった、人のぬくもりも、優しい声も、全部あの人がくれたの！それをわたしのせいで失うくらいならわたし、わたしは…」

―神でなくなってもいい。

「灯華！」

　澪浹の声を斬り捨てるように身を翻し、地面を蹴った。淀んだ空気が辺りに立ち込めているのがわかる。息が苦しい。

自分が今からしようとしていることが、愚かなことだということは分かっている。

今も全身を貫くようにして走る痛みが何よりの証拠だ。

けれどその痛みを知るのは自分だけでいい。

全ての罪はわたし一人で背負えばいい。

初めて出会ったとき、また会えるかと問うたのはわたしだ。

あの出会いを、一度きりのものにしなかったのはわたしだ。

最初に掟を破ったのはわたし。

彼は、わたしのわがままに巻き込んでしまっただけ。

「また、此処には来てくれる？」

　そう緊張しながら訊ねたわたしに、微笑んで頷いてくれた青葉の顔が、今でも忘れられない。淡く、甘く、狂おしいほど優しい記憶が胸を締め付け、苦しさから涙が溢れた。滲む視界を必死で手の甲で拭って、参道を駆け抜ける。

「…っ」

　溜まっていた疲労から足がもつれ、咄嗟に手で地面を着いた。

「走らなきゃ…っ」

　昔はもっと、早く走れた。四肢で地を蹴って、風の如く軽やかに、しなやかに。

まだ、わたしがただの狐だった頃―。

「思い出して」

　呟いた瞬間、両手両足がひとりでに地を力強く蹴った。視界がぐんと低くなり、地面がすぐ真下に見える。

　身に幾重も纏っていた衣はいつの間にか消え、身軽になった体は一蹴りでぐんと前へ進んだ。うっすら感じていた、何かが焦げたような臭いは濃度を増し、本能的に臭気の強い方へと足を向ける。

　やがて参道を抜け、京の都の北に位置する土地へと出た。その一帯を覆う空は墨を溢したように真っ黒で、新月の夜のようだった。

　北の端とはいえ、多くの屋敷が立ち並んでいた筈だが、どこも炎と瓦礫で埋め尽くされ、まともに進むことすらままならない。この辺りに住んでいる人は皆避難を終えたのか、人の気配はない。

―青葉たった一人を除いては。