孑孑(ぼうふら)男の股旅道中 ～助けたのは美少女でなくオッサンでした～

Ⅳ

　ベンヤンの隣に立つ男の肩に、突然矢が生えた。

　いや、弓鳴（ゆな）りは耳に入ったが、そのことに注意を払わなかったのだ。背筋に冷たい汗が流れる。ジェレーオは味方のはずだ。だが、フゲンのオッサンが連れていけといった得体の知れない男なのだ。烏合の衆が相手にすらならず、完全に油断していた。

「かなわん、逃げろ」

　誰かが叫んだことで、残りの二十人あまりのゴロツキが一斉に逃げ出しはじめた。

　だが、逃がすことのできない奴が一人いる。

　踵（きびす）を返すベンヤンの膝を、後ろから軽く突く。つんのめって倒れるのを確認し、ジェレーオに矢を射るのをやめるよう命じた。

　ジェレーオがその気なら、俺を射殺せたかもしれない。殺気があれば感じたかもしれないが、それは結果論にすぎない。やはり命をかけた殺し合いには、なにか学ぶことがある。

「私をどうするつもりだ」

　こちらに向き直ったベンヤンが大声をあげた。膝からは血が流れ、立ち歩ける状態ではなさそうだ。

「王の巡察官を襲うとは、いい根性だ。だが、己を知らないと命がいくつあっても足りないぞ。勝てる相手かどうかを見分けられない渡世人は、長く生きられない」

「あんたみたいなのが、本物の巡察官なわけないだろ」

「巡察官であることは間違いないぞ――多分な」

　書類はきっと正式なものだろう。俺はフゲン・ゴドリエルではないが、それは些細な問題だ。

「さあ、鉱山の所有を示す書類を出してもらおう。用があるのは書類だけだ」

　ベンヤンは、少し考えるような顔をした後、下卑た笑いとともにいった。

「そんな大事なものを、こんな場所に持ってくると思うのか。ちゃんと隠してあるに決まってるだろうに」

　まあ、そうだろう。俺がこいつでも、この場に持っては来ない。

「おい、マイラ！　隠れて見ているんだろう。こいつの家を教えてくれ！」

　ジェレーオの後ろにある建物の影から、マイラが顔を出す。こいつの家に行けば、書類はきっと見つかるだろう。見つからなくても、別に腹は痛まない。女の方へ向かおうと一歩踏み出すと、後ろから情けない声がきこえてきた。

「私を殺さないのか。助けてくれるのか」

　本当のところ、こいつが生きようが死のうがどうでもいい。しかし、よく考えるとベンヤンは敵の総大将なわけだ。死んだ七人の男。いや、死んだ三人と死にかけている四人への責任は、この男にもある。

「すまんな、お前が総大将だってことを忘れてたよ」

　振りかぶると大身（おおみ）槍を真っ直ぐ投げつける。穂先は胸を貫き、ベンヤンは背中から地面に縫い付けられた。

　ベンヤンの亡骸にマイラが歩み寄り、唾を吐きかけニコリと笑った。

　マイラに連れていかれたベンヤンの家には、なかなかに色気のある女がいた。妻なのか、ただの囲い者なのかは知らないが、ベンヤンが死んでいることを教えると鉱山の方へあわてて向かう。殺したのは俺だが、わざわざ伝える必要はないだろう。

「あのクズ野郎は、あたしを狙ってたんだけど女房の悋気（りんき）が怖くて手を出さなかったんだ。あたしが権利書を探すから、ちょっと待ってて」

　ジェレーオに、マイラと一緒に行くよう目配せをした。

　部屋中の荷物をひっくり返すような音がして、しばらくするとマイラが姿を見せる。その手には書類があった。鉱山の権利書のようだ。

「鉱山はあんたに渡す。だからご褒美をおくれよ」

　女一人、この町で生きていくのは大変だろう。

「金貨一枚の約束だ。あとで来る役人に伝えておくよ」

　はした金だが、無いよりはマシ。またこの鉱山の町がにぎやかになれば、酒場の上がりで暮らしていけるだろうよ。

　仕事は終わった。この町に残る理由はなにもない。

　マイラがどうなるのか、ベンヤンの女がどうなるのか。そんなことはどうでもいい。急いで酒場に戻り、荷物をまとめると急いで町を出た。

「ウェイリンさん、見事な腕前でしたね。惚れ惚れしましたよ。なんでわざわざ、あんなバカでかい槍を担いでくるのかと思ってたんですが、その意味がわかりました」

　興奮するジェレーオを横目に、俺の気持ちは深く沈んでいる。コブハ村での一件は、互いに命を懸けた戦いだった。その賭けに俺は勝ち、次へ進むための道を見つけたように感じた。だが、今回の一件ではなにもなかった。向かってきた素人を殺しただけだ。剣客としても褒められたものではない。

　決めた。

「ジェレーオ、お前に一つ頼みたいことがある。この権利書をもってフゲンのオッサンのところへ行ってくれ。あのマイラという女に、金貨を一枚渡すようにいうんだぞ」

　ジェレーオは、驚いたような顔をする。

「ウェイリンさんはどこに行くんですか。俺に武術を教えてくれるという約束はどうするんです」

　そんな約束をした覚えはないが、ここは上手く誤魔化すしかない。

「棒術の基礎は教えた。あとは自分で修練だ。次に会ったときには、実戦形式で鍛えてやるから心配するな。俺も思うところがあって、少し鍛え直してくるつもりだ」

「もうウェイリンさんは、十分に強いじゃないですか」

　こんな腕前で強いなんて、師匠がきけば鼻で笑うだろうよ。