もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた

第633話 犬の範疇

「シ、ロ……？」

零れた声は、誰のものだったか。

水色の瞳が前を向き、優美な四肢を踏み出した。

まだ震える手をやっと持ち上げたのは、引き留めたかったのか、それとも縋りたかったのか。

コーディは、危ない、と言いたかった。しかし、出かかった声はそのまま霧散する。

狂気に侵されていた戦場が、ひり、と冷えたような気がした。

戦場を支配していく静かな『圧』は、いかに鈍いゴブリンとヒトと言えど無視できるものでなく。

シロを中心に、敵味方双方の手が止まる。畏怖の視線が、集まっていく。

それは、まるで徐々に場が氷結していくようだった。

『シロ！　やりすぎてはダメよ！』

三角の耳が、ぴくりと動いた。途端、その背中からは嘘のように圧が消える。

『行くぜ、シロ！　やりすぎなきゃいいんだぞ！』

駆け上がってきたチュー助がシロの肩へ陣取り、短剣を振り回していっぱいに息を吸い込んだ。

「さあ…………突っっ込めーー！！」

「ウォウッ！」

持ち上がったしっぽが一度振られ、四肢が地面を蹴った。

――村人たちは、呆然と荒れた地面に座り込んでいた。

視界の怪しくなってきた薄闇の中、くっきりと映える白銀の獣が走る。

ただの一人も村人を傷つけることなく、隙間を縫うようにただ楽しげに走る。時折響く鈍い衝突音と、絶え間なく響く、逃げ惑うゴブリンの悲鳴。

一体、何がどうなったのか。自分たちが命がけで戦っていたゴブリンは、村を滅ぼしかねなかったゴブリンは、一体どこへ行ったのだろう。だってこれでは……これでは、ただ哀れな弱者ではないか。

たった一匹の犬が、まるで羽虫のようにゴブリンを蹴散らし、蹂躙していく。

ゴブリンの姿も、犬の姿も見えなくなるまで、村人たちはしばしその場から動くことができずにいた。

『――シロ、段々速くなってる！　俺様落ちる！　俺様が落ちない程度に走るんだぜ！』

『えっ、そう？　分かった！』

あくまで犬の範疇で。しかし、犬がゴブリンの大群を蹴散らせるはずもなく、中々困難なさじ加減だ。

口に入ったら不味いし効率が悪いとのことで牙は封印した結果、攻撃手段は突進体当たりになったらしい。犬の範疇に収まっているかどうかは非常にアレではあったが、ぎりぎり動物の範囲ではあるかもしれない。

戦意などとっくのとうに弾き飛ばされたゴブリンたちは、我先にとまろぶように逃げている。

『追えーシロ！　もう二度と村を襲おうって気にならないようにな！』

『村から離れたら加減しなくていいわよー！』

『わかった！』

ならばゆっくり走ろうと速度をゆるめ、シロとチュー助は村から遠く離れるまで、残ったゴブリンを追い立てた。

『あれ？　前にもゴブリンがいるよ』

『生意気な！　俺様を迎撃するつもりか？　よし、ここまで来たら遠慮はいらないんだぜ！』

森の方まで追ってきたところで、気付いた拠点のゴブリンが出てきたらしい。シロは振り返って村の位置を確認すると、足を止めた。

『じゃあ、ぼく遠慮しない』

それを聞くなり、チュー助はすぐさま短剣に飛び込んだ。ちなみに、短剣は水筒よろしくシロの首に掛かっている。

『もう来たらダメだよ。あれは、ヒトの村なの』

水色の瞳をゆっくりと瞬かせ、シロは、一気に神狼の気配を解放する。

どん、と衝撃波が広がるように。

圧力を伴った清廉な気配が夜の森を染め上げた。

銀粉をまぶしたように煌めく毛並み、雄々しい身体に充ち満ちる力。周囲を傅（かしず）かせる王者の威圧を伴った、美しい獣がそこにいた。

すうっと澄んだ空気を吸い込み、ゆっくりと鼻面が天を向く。

ビリビリと周囲を振るわせ、力ある咆吼が森を、空を突き抜けた。

シロが再び前を向いた時、森は、時が止まったようにシンと静かだった。

『――帰ろっか！』

しばらく耳を立てていたシロが、くるりと踵を返す。もう二度とゴブリンが村へ来ることはないだろう。いそいそと出てきたチュー助が、当然のようにシロの頭のてっぺんでふんぞり返った。

『俺様の完璧な指示通り！　ようし、凱旋だ！』　

軽快な足取りで村へ歩み出したものの、何かに気付いたシロが頭を巡らせる。

『……あ』

轟音、そして、土煙。森の凍り付いた時間をぶち破ったのは、明らかな破壊の調べだった。

『お、おおう……』

ズズズ、と響く地響きにチュー助がぶるりと肩を震わせ、シロがちょっと耳を倒す。

と、こちらまで飛んできたいくつかの破片が、シロたちの前でぴたりと止まった。

「きゅっ！」

ふるる、と身体をふるって土埃を落とすと、破片だったものにはつぶらな瞳がついていた。

『あの、アリス姉さん……？』

恐る恐る声をかけたチュー助に、ふわふわの管狐が愛らしく首を傾げてみせる。

『え、完膚なきまでに……？　いや、でも、割と結構遠慮なく押しきっていたというか……』

……アリスと言えど管狐、それを忘れてはいけなかったのだ。

どうやら少数精鋭を引き連れ、哀れなゴブリンたちの拠点攻撃をしてきたらしい。

『ええと、でもその山火事とか……』

「きゅきゅう！」

心外な、と言わんばかりのアリスがツンと鼻先を上げる。管狐と言えどアリス、そこはちゃんと配慮して火や雷は使わなかったらしい。

『そ、想定の範囲内だ！　俺様の……指示ではなかったかな！　そこは！！』

チュー助は乾いた笑みを浮かべ、ちょっぴり地形の変わったであろうそこを見ないようにした。

＊　＊　＊　＊　＊

「お、いたぞ！　お前ら、早く戻れぇ！」

ラキを抱えて走り寄ってきたタクトに、警備班がなんとも言えない視線を向けた。

「君らこそ何遊んでるんだ……？　ゴブリンが来るんだから、早く避難しなさい」

「集合、の指示でしょ～？　中央に集まるんだよ～！」

何事もなかったようにタクトから下りたラキが、さあ、と圧をかける。つい足を踏みだしかけた警備班が慌てて首を振った。

「い、いやでも、俺たちが戻っちゃダメだろ？　誰がゴブリンに立ち向かうんだよ」

「俺らだろ」

事も無げに言ったタクトは、警備班を見ていなかった。

その瞳がスッと細められ、彼らの背後に固定された。それが何を意味するのか、悟ってしまった彼らの口内が一気に干上がり、見開いた目が見つけてしまう。ライトによって地面に薄くできた自分の影、そしてもう一つ、何かを振り上げて己に飛びかかる影。

「――っ？！」

戦闘経験の薄い村人は、応戦よりもつい頭を庇って振り返った。

「え？」

こんな時に、村人の口から間抜けな声が漏れる。今、目の前にいた少年が、振り返った先にいたせいで。

「おらぁ！」

空中でかち合った一人と一匹の小柄な影は、片方が破壊的な音をたてて叩きつけられた。地面にめり込まんばかりのゴブリンだったものは、もう動くはずもない。

「剣士はどこ行ったの～？」

「い、いいんだよ！　剣士だって肉弾戦はするんだよ！！」

咄嗟にゴブリンを蹴り飛ばしたタクトが、今度は剣を抜き、建物の影から飛び出したもう一匹を薙いだ。

「とりあえず、中央に走れ！　なんかさ、大群らしいぜ？」

にや、と肩越しに振り返って笑う表情が信じられず、警備班が息を呑む。小さく大きな背中の向こうには、方々から迫るゴブリンたちが見えた。どう考えても自分たちの手に負えない数が、押し寄せてくる。

ひゅっと喉が鳴った。走らなければ、と思う足は、意思に反して少しも動こうとしない。

その時、パララ、と軽い音と共に、先頭集団のゴブリンがもんどり打って倒れた。それに躓き、後続が次々折り重なって一時的なバリケードとなる。

「シールドに入ればみんな安全でしょ～？　行くよ～！」

穏やかな声で、警備班の金縛りが解除された。もしくは、恐怖の対象が移ったからかもしれない。

少年の柔らかな笑みをたたえた冷徹な視線が彼らを突き刺し、『早く行け』と威圧していた。

違う、と思った。この子たちは、自分たちと違う。声も出せずにこくこくと頷く自分たちとは。

「ラキの足でも逃げ切れるか？」

「失礼だな～このくらい大丈夫だよ～」

二人は走り出した警備班のしんがりを努めながら、後ろから迫るゴブリンの足音と、でたらめなわめき声を感じていた。

「うわ？！」

突如屋根から飛び降りてきたゴブリンに立ち塞がれ、警備班の足が止まる。我に返って武器を構えなおすより先に、またもや不可視の攻撃がゴブリンを打ち抜いた。

「止まったら、追いつかれるんだけど～」

安堵も束の間、明らかに間近くなった足音にゾッと体を震わせる。一体、何匹いるのか考えたくもない……追いつかれたら、終わりだ。

「ここは任せろ！　先に行け！」

「うん、じゃあ～！」

格好良く言い放ったはずのタクトが、かくりと傾いた。

「ためらえよ？！」

一瞥もなく警備班を追い立て走り去るラキは、ひらひらと後ろ手に手を振ってみせた。

頼られるのはいいけれど、様式美というものがあるのではないだろうか。

タクトはなんとなく納得いかない気分で、目の前のゴブリンを睨み付けたのだった。