もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた

第506話 お食事ランク

「おい、これどこだ？！」

「ユータ、ここに置く分が足りないよ～」

1年生たちが先生のお話を聞いたりクラス分けをしている間、オレたちは大忙しだ。

お料理自体は作って収納してあるので問題ないのだけど、さすがに全部その場で収納から出すわけにもいかず、ある程度テーブルに並べておく必要がある。

鍋に入っているものはおばちゃんたちにお任せして、温めつつ取り分けてもらおう。

オレたちのクラスが食堂担当なので、みんなでテーブルを飾って食器を運んで、1年生が来る前から大分賑やかだ。

――ユータ、標的は第一ゲートを通過したの！

え、もう？！　思ったより早い！　今回は校長先生の長いお話があるはずなのに。

1年生を迎えるお食事会は立食パーティ形式を採用、３つに分けたテーブルにはそれぞれテーマ別のお料理が載っている。

「これで全部か？！」

「お皿足りてるよね～？」

「なんとか間に合ったね！」

ふう、と息を吐いたところで、廊下からざわざわと喧噪が近づいてきた。オレたちは慌てて厨房の方へと引っ込んで顔を覗かせる。

――接敵構え！　３、２――今！！

ラピスのよく分からないカウントと同時に、ガバッと食堂の扉が開く。

「「「わああぁ～～！！」」」

きらきらした瞳が先生を押しのけるように食堂を覗き込み、一斉に歓声をあげた。その真っ赤になったほっぺに、オレたちはひとまずホッと顔を見合わせた。

あとは、先生がお料理のコンセプトと説明をしてくれるはず。

「1年生のみんなー！　ちゅうもーく！！」

メリーメリー先生がいつものように弾みながら飛び出してきた。

「はじめましてだね！　私は３年生担当のメリーメリー先生だよ！　入学おめでとう、今日はみんなのために、先輩たちがお料理を用意してくれたんだよ！　絶対おいしいよ！」

「まあぁ……うかがってはいましたけれど、こんなに豪華なものだとは！　素材から用意したはずですよね？　いやはや、想像の遥か上を行くとは、さすが『ドラゴン世代』ですねえ……」

1年生担当の先生は目を丸くして、並ぶお料理を見渡した。

「えへっ！　そうでしょう！　うちのクラスはすっごく料理が上手なんですよ！！」

「あ、いや、そこだけでなく……」

ところで、『ドラゴン世代』ってなに……？　いつの間にそんな恥ずかしい名前がついたの？

「聞いたか？　ドラゴンだってよ！　俺たちのことだよな！」

ぱっと顔を輝かせたタクトがくうーっと喜びを噛みしめている。

「世代、って言うけど僕たちの学年を指してるみたいだよ～。まあ、主に僕たちのクラスだけど～」

これ、嬉しいかな……。そりゃあ、ゴブリンって言われるより嬉しいと思うけど。せめて違う呼び名にしてほしいところだ。

『ネーミングについて、あなたにだけはとやかく言われたくないと思うわ～』

モモが失礼なことを言っている間に、立食パーティ形式の説明が終わったみたい。好きに取っていいと聞いて、1年生たちの瞳がぎらりと光った。

「で、あとは……そうそう、このテーブルはそれぞれ意味があるんだよっ！」

最初の小テーブルにちまっと置かれているのは、最もオーソドックスな保存食……のみ。ここは学生ランクのテーブルだ。

次は仮登録ランクのテーブル。保存食で作ったおかゆ、野草のサラダ。

続いてＦランクのテーブル。保存食の雑炊、お芋と野草のスープ、焼いたり蒸したりした小型魔物のお肉。

そして一番大きなＥランクのテーブル。Ｅランク冒険者なら狩りもできるし、大なり小なり収納袋を買える可能性が高いと踏んで、普段通りの種々のお食事が並んでいる。つまりここがメインテーブルだ。他のテーブルはサンプルみたいなもの。

ランクが上がればどうなるか、一目瞭然になるようにしてみた。目標は、具体的な方がいいと思うから。

「――それで、これが先生の大好きな唐揚げ！　ホーンマウスに味付けして油で揚げてるの！　それでこれ……えっと、それでね……」

ちらっちらっ。

Eランクのテーブルを説明していた先生が、あわあわと口ごもった。やたらとオレに視線を寄越している気がする。

「ユータ、説明してあげて～」

ため息をついたラキが、ぐいとオレを厨房から押し出した。え、もしかして先生、説明を忘れた？

「ユータくん！　そう、この子がお料理を作ってくれたユータくんだよ！　先生の代わりに説明してくれるからね！」

あからさまにホッとした先生が、オレを１年生の前へ引っ張り出した。ざわつく１年生たちから、あの子も１年生でしょ、なんて声が聞こえる気がする。しまった、タスキを忘れてきたから……。

「えっと……じゃあ先生の代わりに説明します。こちらのテーブルでは調味料の大切さを知ってもらうため、さらに中央を挟んで左右で味付けを変えています。塩のみと、各種調味料を使用したもの。そのままでも美味しい、だけど調味料があれば……？　最小限にすべき荷物の中で、皆さんが何を選択するのも自由です。ですが、遥か彼方の栄光より、手を伸ばせば届く所にある美味しいごはん。それが活力や希望になることもある」

ちらっと振り返ると、オレたちのクラスがみんな大きく頷いていた。

「オレたちは、そう思っています。だから、オレたちが獲って、オレたちが料理した食事を振る舞います。あのね、このくらいなら、頑張ればできるようになったんだよ。ねえ、この味を覚えていて」

にこっと微笑むと、やや呆気にとられていた１年生が料理を見つめた。今までの視線とわずかばかり変わった真剣な瞳に、もう一度微笑んでそっと厨房に戻る。

「はいはいっ！　みんなちゃんと聞いたかな？　じゃあ、食べよっか！」

どうぞ、の声と共に、１年生たちが一斉にスタートダッシュした。一応、見た目にも気を配ったつもりだったけれど、そんな意味があったのかなかったのか。見る間に崩れていくお料理と裏腹に、オレたちはにんまりと口角を上げてハイタッチを交わした。

「黒髪……あれが噂の……。この子たちと同じ歳のはずじゃ……」

ただひとり、１年生の先生だけが呆然と佇んでいた。

「楽しんでもらえたかなぁ……」

オレは木漏れ日を見上げて呟いた。

『あれだけピラニアのように群がっていたんだもの、ひとまず喜んではもらえたはずよ』

『美味い飯を出されて嬉しくないはずはないぜ！』

『そうらぜ！』

チュー助とアゲハがシャキーンとポーズをつけた。アゲハは最近『ぜ』が言えるようになったみたい。できればチュー助の言葉遣いを真似して欲しくはないんだけど。

「２人もおいしかった？」

『とーぜんだぜ！』

『あえはもらぜ！』

もう、それやめて？　くすくす笑って小さな二つの頭を撫でると、きゃーっと胸元に飛び込んで来た。

「ルーはどう？　おいしい？」

もくもくと食べる振動が背中から伝わってくる。

「いつもと変わらん」

まあ、いつもと同じ料理だからねえ。

「じゃあ、いらない？」

「別に。――食い終わってから言うな」

そんなこと言って、慌ててかき込んだでしょう。返す気なんてなかったでしょう。

ごはんがおいしいのは、それだけで幸せだ。

みんながみんな冒険者になるわけじゃないけれど、できれば、１年生たちもそう思って欲しい。

心の余裕って、幸せの分生まれるんじゃないだろうか。ひとかけらの幸せが、自分や、他人を救うことだってあると思うんだ。

『じゃあぼく、心は余裕でいっぱいだよ！　余裕しかないよ！』

そうだね、シロはいつも余裕でいっぱいだ。だから、こうやって周りに配ってまわれる。

『なら、お前も余裕だらけか？』

チャトが、じっとオレの瞳を覗き込んだ。

「そう……そうかも！　でも、その言い方はなんか違う気がする！」

なんだか、隙だらけって言われてるみたいだ。

ルーに身体を預けたまま足をばたつかせると、金の瞳が迷惑そうにオレを見た。

ルーは、まだ余裕だらけじゃない、よね？

だけど、最初の頃よりずっと、余裕があると思うんだ。

余裕でも、隙でもいいから、オレのせいであったらいいな。なんて思って笑った。

だけど、贅沢を言うなら――それは、『幸せ』であったらいいな。

オレの分を分けてあげたくて、大きな身体を強く抱きしめた。