もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた

第478話 軟派男のマインドコントロール

昨日はゆっくり過ごして旅の疲れを取り、明日から学校だ。テスト勉強も大丈夫だと思う。朝寝坊したらどうしよう、なんて不安がよぎるけれど、同室の先輩２人に頼めばちゃんと起こしていってくれるだろう。テンチョーさんとアレックスさんは昨日は遅くに帰って早くに出たらしく、まだ会えていない。

と、噂をすれば軽やかに部屋のドアが開いた。

「お、いるじゃんチビちゃんたちー！　先輩が恋しかったろう～」

アレックスさんは、部屋へ帰ってくるなりオレたちを認め、両手を広げて駆け寄ってきた。

「い、いたいいたい！」

絶対にこれはおかえりの抱擁なんかじゃない、ヘッドロックだ。アレックスさんは細身だしタクトみたいに馬鹿力じゃないけれど、そんなに力任せに締めたら痛いに決まってる。一緒に抱え込まれるはずだったラキは、いつの間にか離れた場所にいた。

「んーーなんとなく乳臭いようなこのちびっ子の香り！　癒やされるわ～」

失礼！　それ失礼だから！　全身でジタバタしていると、ぐいっとむしり取るように引きはがされた。同時にゴツンと鈍い音がする。

「危ないだろう、子どもと遊ぶ時はもっと加減するんだ」

「いっってえー！！　テンチョ、加減、加減ーーっ！！」

頭を抑えて涙目で転げ回るアレックスさんにイーッとやると、大きな体をぎゅっと抱きしめて見上げた。

「テンチョーさん、おかえり－！」

「ああ、ただいま。ユータとラキもおかえり」

「「ただいま〜！」」

少し目を細め、大きな手がオレとラキを撫でる。

……お父さんだ。なんかもうお兄さんよりもお父さんだ。日本だと中学生くらいのはずなのに、この落ち着きよう。見た目も中身もすっかり大人だ。

「王都まで行ってきたんだろう？　大したものだ。そうか、ユータとラキはもう３年生になるんだものな。特にユータが入学した時はどうなることかと思ったが、もう心配いらないな」

そんなことを言うと、本当にもう卒業なんだと思い知らされる気がする。いなくなっちゃうんだって、ぐっと胸が詰まった。だけど、卒業は悲しいことじゃない、喜ばしいことだ。

オレはきゅっと唇を結んで頷いた。

「ふふん、お前たちもちゃーんと年下の面倒をみてやるんだぞー！　テンチョーみたいに無愛想じゃダメだ、俺みたいに頼れる先輩にならなきゃな！」

「……頼れる先輩は、テンチョーさんだよ！」

オレはムッと唇をとがらせると、塞がってしまいそうな喉をこじ開けて反論した。

「何を！　俺の方がカッコイイし！　あんな頑固親父みたいなのは人気出ないんだぜ！」

「そ、そんなことないよ！　テンチョーさんかっこいいよ！！　硬派でいいんだよ！」

アレックスさんに面倒みてもらってないとは言えないけれど、ここはテンチョーさんを推さなければ！　

「頑固親父……硬派……どっちにしろ私は固い人間なんだな……いや、自覚はあるんだが」

ちょっぴり肩を落とした姿は、ますますくたびれたサラリーマンみたいに見える。

「頑固親父で生真面目な所がいいの！　それにテンチョーさんってすごく大人っぽいし！」

「そ、そうか……？」

『固い人間ってとこを否定はしてあげないのね』

モモがベッドでぽんぽんと跳ねた。いいの、テンチョーさんはそれがいいんだから。

「軟派だってカッコイイんですぅー！　ほらラキ、お前も何か言ってやれ！」

「なっなんで僕に振ったの～？！　え、僕、軟派なの～？！」

違うよね？！　そんな視線に頷きかけてピタリと止まる。うん？　ラキってどっちかと言うと軟派かもしれない。少なくとも硬派でないことは確かだ。

オレの曖昧な笑みに、ラキが愕然としている。大丈夫、アレックスさんほどじゃないから！　今は。

「ラキ、軟派は恥じることじゃないぞ、胸を張れ！　お前はいい素質を持ってる！　俺の目に狂いはないぞ！」

「そんな素質いらない～！！」

アレックスさんに太鼓判を押され、ラキは両手で×を作ってぶんぶんと首を振った。自覚なかったんだね……。オレはテンチョーさんと顔を見合わせてくすくす笑った。

「あ、そーだ！　ユータたち今度一緒に依頼受けようぜ！　お前たちってもう次のランク目指しちゃってんだよね？　俺ら２人しかいないし、まだランク上がったとこで足踏みしてるからさー、お前らならレベル的にちょうどいいんじゃないかってね！　まーね、先輩としては格好つけたいトコだけど、冒険者でそんなコト言ってたら死ぬからさ！」

ラキを洗脳しようとしていたアレックスさんが、唐突に振り返って言った。アレックスさんたちはＤランク、オレたちも次のランクアップ試験に合格したら並ぶことができる。それまでに依頼を経験させてもらえるならありがたい。

「一緒に依頼を受けられるの？　やった！」

ライグー討伐の時以来だね！　やっぱり知ってる人と一緒に依頼を達成するのって楽しいもの。タクトだって喜ぶに違いない。

「どんな依頼～？　僕たちでも大丈夫～？」

「さすがラキだな、偉いぞ。ユータもちゃんと確認してから返事をするんだ。まだはっきりと決めていないが、討伐系を考えているんだ。明日以降、良い依頼があったら声をかけてもいいか？」

「「もちろん！」」

オレたちは飛び上がってハイタッチした。先輩２人の力になれるなんて、わくわくする。Ｄランクだもの、ゴブリンってことはないだろう。オレたちが頑張ってきた所をぜひ見て貰いたい。

「じゃ、まあ明日以降のお楽しみってな！　ほーらほら、チビちゃんたちはもうねんねの時間ですよ～！　帰ってきて早々に授業寝坊しちゃうぞ～？」

パンパン、と手を叩き、アレックスさんがラキをベッドへと追い立てた。オレの方はテンチョーさんがヒョイとベッドへ乗せてくれる。いつまでたっても幼児みたいな扱いに、くすぐったく笑った。

「旅の疲れは思ったよりあるものだ。ちゃんと寝るんだぞ、おやすみ」

「うん！　おやすみ。一緒の依頼、楽しみ！」

満面の笑みで返すと、テンチョーさんも目を細めて笑った。大人しく布団をかぶると、オレの頭を撫で、振り返ってアレックスさんの頭をくしゃくしゃと撫でた。

「あ、ユータとラキが来た！　久し振り～！」

「王都に行ってたんだって？！　どんな所だった？！」

久々の教室に入った途端、わあっとみんなが群がった。気のせいだろうか、少し見ない間に大きくなってるような気がする。

「久し振り！　王都も楽しかったよ。これ、おみやげ！」

みんなへお土産はどうしようかと思っていたんだけど、ラキがこれでいいんじゃないって。確かに、王都で大流行したんだから先取り感があっていいのかもしれない。普通持ち帰ることはできないレア物だしね。

「なんだこれ？！　雲？　フロートマフ？」

「ふわっふわ～！　食べられるの？」

そう、『シャラ様の雲』こと綿菓子。オレが作ったものだけど……一応、王都のお祭りでしか食べられないものでもある。

「これはね、『シャラ様の雲』って言うお菓子だよ。風のお祭りで食べるお菓子なんだ。王都のお城ではシャラ様っていう風の精霊様がね――」

甘いお菓子と共に、シャラの名前が心に刻まれますように。

オレはひとりでずっと王都を守って消えゆく運命だった、優しく悲しい精霊様の話をした。そして、彼がどうやって力を取り戻したのかも。

「すごい！　お祭りで精霊様が元気になったんだ！　お祈りって本当に力になるんだ……」

「じゃあ、あたしも時々シャラ様に祈ってあげようっと！」

ねえシャラ、王都から遠く離れたって、きっと祈りは届くよね。

１人でも多く彼を知ってもらいたい。そしたら、きっと消えちゃうことなんてなくなるはず。

「すごかったぜ、風の舞い。俺、すげーもん見ちまった」

タクトがにやっと笑ってオレを見た。

「うん、風の精霊のために天使様が舞ったって言われてるんだよ～」

ラキまでそんなことを言って、ちらりとオレを見た。せっかく舞いの事はぼかして話したのに！！　案の定、瞳を輝かせたクラスメイトたちはぐいぐいと２人に詰め寄り、２人はせがまれるままに話して聞かせた。もちろん、オレが舞ったことは話していない。

それから、王都から遠く離れたハイカリクでも、すっかり噂が広まってしまった。王都の祭りで天使と精霊が舞ったと……。天使教の人数が多いこちらでは、天使はやはり実在（？）すると大いに盛り上がったそうな……。

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明日4/23はコミカライズ版更新予定日ですよ！！

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改稿作業もですが、本業がちょっとばかり大変な状況なので…いつもにもまして更新不安定になります！！すみません！