もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた

第402話 貴族の青年と、もう一人

うん、どう見ても知らない人。そして貴族様だろう。

何を探しているのか、貴族らしき青年はオレを小脇に抱え、その場できょろきょろしていた。

「えーと、貴族様？　どうしてオレを捕まえてるの？」

人通りが少ないとは言え、無造作に抱えられているのも恥ずかしい。せめて普通に抱っこしてくれないだろうか。

遠慮がちに声をかけてみると、青年は少し驚いた顔をした。まるで、犬がしゃべった？！　みたいな反応……。抱えてるのは人の子だからね？！　普通に話すからね？！

「……フッ。お前、俺に触れられるとは光栄だな！　喜ぶといいぞ！」

気を取り直した青年は、気取った仕草で髪をかきあげた。

ぱさりとフードが落ち、美しく夕日に映えるプラチナブロンドは、なるほど高貴なオーラが溢れている。

――けれど、どうしたことだろう、セデス兄さんやチュー助で鍛えられたオレの残念メーターが、ぐいぐい反応を示しているようだ。

その時、背後から誰かを呼ぶ声がした。

「ローレイ様！　お一人で勝手な行動はいけませんと言ったでしょう！」

お付きの人だろうか、駆け寄ってくる足音と、常識的な台詞にホッと胸をなで下ろした。これでひとまず離してもらえるだろう。

「――っ？！」

間近くなった足音にやれやれと安堵したとき、近づいた影が息を呑んだ。

何だろう……？　不自然な沈黙に、なんとかそちらを見ようと首をねじ曲げてみる。

「ふぎゅっ？！」

途端に激しく動いた視界と、襲う圧迫感。肺の空気が一気に押し出されて、モモに踏まれたチュー助みたいな声が出た。

どうして……？　オレは、ぎりぎり言いそうなほどに強く抱きしめられていた。

「？？」

なんとか視界を自由にしようともがくけれど、頭まで押さえ込まれてどうにもならない。

ただ……ひとまず、ひとまず緩めてもらえないだろうか……？！　生死に関わるのでー！

その時、何かが背中に落ちた気がした。

パタッ、パタタ……

次々と落ちるものが、オレの背中をジワジワと濡らしていく。

これ……。なんとか動いた左手で手探りすると、オレを抱きしめる人をそっと撫でた。

――ねえ、どうして泣いてるの？

触れたオレの手に、逞しい体が不釣り合いなほどに震えた。

緩められた腕に、思わず深々と息を吸い込んだ。

「あ、ごめん。こ、ここで会える、なんて……思ってなくて――」

間近で見上げた青年は、顔をぐしゃぐしゃにして泣いていた。知的な顔が見る影もなく歪んで、言葉を紡ごうとする唇が震えていた。

ぼたぼたと溢れる涙に思わずハンカチを差し出すと、青年はハッと片手でオレの目を覆った。

「えっ？　なに？！」

「い、いや……違う！　その、こうじゃなかったんだ」

すう、はあ、と深呼吸の音が聞こえて、オレはくすっと笑った。

そうっと目を覆う手を外すと、涙を堪えようと四苦八苦する青年を見つめる。ああ、随分と精悍な青年になったんだな。あんなに細かった体が、こんなに逞しくなるなんて。

「――頑張ったんだね。二人で、頑張ってるんだね」

震えた背中をそっと撫でて、ハンカチで涙を拭った。

「ユ……ユータ……！！」

再びオレを抱え込んだ青年が、しゃくりあげて泣いた。見た目は随分変わったけれど、泣いている顔はおんなじだ。

ただ、オレの体はやっぱり小さくて、とても腕の中に抱きしめられなかった。つま先立ちした体をこてんと寄せて、精一杯しがみつく。

「久しぶりだね、ミック！」

ぐっと力の入った強い腕に、満面の笑みを浮かべたオレの瞳からも、雫が伝った。

「……お前、俺にはそんな顔しねえくせに」

「……当たり前でしょう！」

絵に描いたようにふて腐れたローレイ様に、ミックが呆れた視線を寄越した。まだ赤い目元は気恥ずかしそうだったけれど、きりりと厳しそうな顔に、これが今のミックなんだろうなとくすぐったくなった。なんだか、親戚の子に久々に会ったような気分だ。

「……ユータ、笑わないで。――い、いや、笑わないでくれ。その、調子が狂うんだ。私はもうあの時の幼くてバカな子どもとは違うんだ」

「笑ってないよ！　嬉しいだけだよ！　ミック、なんだか随分大人っぽくなった気がするね！」

あの時からもうすぐ２年くらいだろう、そこまで月日が経ったわけじゃないのに、すっかり大人の雰囲気だ。

「大人っぽいってなんだよ……ゴ、ゴホン。大人っぽいとは心外だな、私はもう立派に大人だよ」

「でも、１４歳くらいのはずでしょう？」

とてもそうは見えない体格を見上げて、首を捻った。

「はははっ！　１４歳だってよ！」

「私が１４歳なら、あなたも１４歳ですよ。いえ、私よりいつも下に見られるのだから、もっと下でしょう」

ミックは大笑いするローレイ様を睨んで言った。

「ユータ、あの時は随分痩せてたから……私はもう１７になるよ」

「見栄張るなよ！　まだ１６だろ！」

横合いから入る揚げ足取りに、ピシリと青筋が浮かんだ。危機を察知したローレイ様がサッと距離を取る。

「もうすぐ！　１７になるんです！！！　ローレイ様、今日の仕事が残ってますよ？！　いい加減に城に戻って下さい！」

ツカツカと追いすがるミックに、思わず笑みがこぼれた。なんだか、妙にバランスの取れた二人だ。頑張りすぎて体を壊しそうなミックには、ローレイ様みたいな人が合っているのかもしれない。

「ミック、忙しいのにごめんね！　またね！」

「あ……ユータ、ごめん。またゆっくりしよう」

逃げるローレイ様とオレを交互に見て逡巡したミックは、無念そうに手を振った。

「ねえ、ローレイ様って知ってる？」

夕食までの間、オレはタクトたちの部屋に入り浸っていた。

静かな部屋には、シュ、シュと剣を手入れする音と、カチャカチャと器具をいじる音が断続的に響いていた。

オレはと言えば、すぴすぴと寝息をたてるシロをブラッシングしている。

「ローレイ様？　聞いたことあるような……」

「どんな人なの～？」

手元から顔を上げて、二人が首を傾げた。

「多分、貴族の男の人で、きれいだけど言葉遣いはきれいじゃない人。プラチナブロンドの髪だったよ」

「プラチナブロンドの髪って、それ騎士隊長のローレイ様じゃねえ？」

「きれいな人なんでしょ？　間違いないね～」

騎士隊長？　それって、結構すごい人なんじゃ……？

「ええっ？！　オレ、今日会ったよ？　知り合いに会わせようとして捕まえられたの。そんなすごい人だったの？！」

「騎士隊長は５人いるぜ。でもローレイ様は見た目がアレだから女の人にすげえ人気だぞ！　それ、サヤ姉に言わねえ方がいいな！　間接ローレイ様！　とか言ってユータ監禁しそうだから」

さ、サヤ姉さん……結構怖い所があるんだな。それにしても、ローレイ様が騎士隊長なら、それに付いてるミック、大出世じゃないだろうか。

ミックは忙しそうだし、今度ミーナに色々聞いてみなきゃ。

ブラッシングを終え、サラサラした毛並みに指を通すと、シロは伏せた体をむずがるようにごろりと伸ばした。大きくふくらんでは沈む体を眺めていると、どうにもたまらなくてばふっと体を突っ伏した。

にゃむにゃむと口元を動かしたシロは、気にした様子もなく再び寝息をたて始める。

「俺も！」

「僕も～！」

両隣にばふっと突っ込んできた二人に、一瞬しっぽがふぁささっと振られた。けれど、ちっとも目を開けないフェンリルに、それでいいのかと鼻先をつついた。

「あーシロ最高！」

せっかく整えた毛並みをかき回して、タクトが顔をすりつけて笑った。

「いいなぁ、僕もシロがほしい～」

顔を埋めたラキが、全身の力を抜いて寄りかかっている。そうでしょうそうでしょう、うちのシロは最高なんだから！　

オレはにっこり笑って体を預けた。

あったかいな。ミックとミーナも、美味しくごはんを食べて、あったかい思いができたんだろうな。頼もしい姿をまぶたに浮かべて、オレはいつまでも頬が綻ぶのを感じた。

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ミックが出てくるのは第213話あたりですよ！

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