もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた

第146話 ６歳児

「ユータは明日実地訓練だと言っていたな…。」

「そーかよ。」

「ミンス平原らしいぞ。」

「あっそう。」

「熊とかビッグピックとか…たまにランク高いのも出るだろう。」

「ふーん。」

ガシィっ！

そわそわと歩き回っていたカロルス様が、ソファーで興味なさげに相槌をうつ男の胸ぐらを掴んだ。

「お・ま・え・は～！心配じゃねえのか！あんな…あんなちっこいガキが魔物のいる外に出るんだぞ！！」

「俺は行かねえからな！！ちーっとも！ちーーーっとも心配じゃねえよ！！ウミワジ瞬殺するガキのどこを心配するってんだよ！！平原が焼け野原になる方を心配するわ！！」

「エリーシャ様！今度こそ私が行きますっ！どんな危険があるかわかりません…！！」

「そう、そうね！私も行きたいけど…目立つといけないものね…。」

セデス兄さんと執事さんは疲れた顔で目を合わせると、ため息をついた。

よくもまあ飽きもせず…何度も繰り返されるやりとりにうんざりした視線をやりながら、部屋の両端で繰り広げられている光景に、重い腰を上げた。

「…カロルス様、ユータ様はスモークが行けば分かります。せっかくあんなに楽しみにしていた実地訓練に、お守りがいると気付けば…喜びが半減しますよ？子どもの楽しみに大人が水を差してはいけません。」

「う……だが……危ないだろう…。」

「危なければアリスが知らせてくれるでしょう。それからスモークが行けばいいのです。」

「俺は行か………はい！」

一瞬、絶対零度の視線をもらったスモークがピシリと姿勢を正した。

「カロルス様、ユータ様の楽しみを邪魔してはいけません。」

「おう……。」

しょんぼりしたカロルス様は、すごすごと部屋へ帰っていった。

「ねえ、母上にマリーさん、何の相談かなー？まさかまさか、ユータの所に偵察に行ったりなんて…しないよね？？」

「えっ…。」

「いえその……。」

「ユータ、すっごく楽しみにしてたもんね～友達と実地訓練行くの。家族がついてきてるなんて知ったら…ガッカリするだろうなぁ～！ユータだったら誰が来てるか気付くだろうな～！お友達だけで行けるのを楽しみにしてたのに…ぽろぽろ泣いちゃったりして！もしかして…キライ！なんて言われちゃったり……？」

エリーシャ様とマリーさんが手を取り合って震えた。

「そんな…そんなつもりは……。」

「いいえ、いいえ。マリーは行きません。ユータ様の大切なお時間を潰すわけにはいきません…！！」

ここぞとばかりに、にっこりと輝く王子様スマイルを披露するセデス兄さん。

「そう、それなら良かった！僕もマリーさんや母上が嫌われちゃったら悲しいからね！」

こくこくと頷く二人に満足して、セデス兄さんと執事さんは二人頷き合う。

こうしてユータの平穏は日々守られている……。

でかした、と言いたげな瞳で部屋を見回すと、アリスはぽんっと消えた。これからカロルス様を慰めないといけない…全く、ユータよりよっぽど手のかかる人間だ。

＊　＊　＊　＊　＊

「あれっ？シャルロットは？」

「うーんと…あそこにいるね！」

学校も街も遥か彼方に見えなくなり、周囲が明るくなる頃。気付けばメンバーが一人足りない…振り返ったらかなり離れた所に突っ立っているシャルロット。何してるの！？ここ外だよ！？慌てて駆け戻ったら、むっすりしたお顔。

「ロッテ疲れた。もう歩けない。」

ええーーーそんなに歩いてないよ！！先生！先生はどこ？！

気付けば歩くのが遅いオレたちが最後の班…先生は前の方ではしゃいでいる。魔物避けの香木を焚いてはいるけど…置いていかないで！？

「ガキども、さっさと歩け！！」

最後尾を歩く雇われ冒険者に追いつかれてしまった。いかにも面倒そうな顔で追い立てようとするが、シャルロットは頑として動かない。どうして急に６歳児になったの！お姉さんぶってた君はどこ行ったの－！

「はぐれたガキまで面倒みれるかよ。魔物なんていねーんだ、さっさと来い。」

チッと舌打ちすると、冒険者はなんと先に歩いて行ってしまった…！ちょっと！あなたはそれが仕事でしょ？

「シャルロット、ここにいたら怖い魔物が来るよ？」

「だって、足が痛いの。歩けないの。」

うう…困った。でも、ふと気付く。オレにとって大した距離じゃないけど、普段馬車で移動する貴族の子にとったら相当な距離だ。本当に疲れて痛くて歩けないのかも。

「見せてくれる？」

きゅっと唇を結んだシャルロットは、頷いて靴を脱いだ。

「ああ…これは痛かったね。頑張ったんだね。」

小さなお人形のような足には、痛々しい靴擦れがあちこちにできていた。そっと回復薬をかけると、数滴できれいな足に戻ってホッとする。

「痛くなくなった…。」

「これ、痛くなったらちょびっとかけるといいよ。すぐに治るからね。」

回復薬の小瓶を渡すと、手を取った。

「じゃあ、ちょっと頑張って走れる？みんなに追いつこうね。」

「うん…もう痛くないから大丈夫よ！」

少しはにかんだシャルロットは、オレを引っ張って走り出した。ああ、そんなに走るとまた靴擦れが…オレは少しだけ回復魔法を流しつつ走るはめになった。

「あらっ？アイダは？」

戻ってみると今度はアイダがいない！ええいもう！レーダーを駆使すると、近くの草むらにしゃがみ込んだアイダを発見した。

「アイダ！危ないから離れちゃだめだよ！」

「ちょっと待って！これこの辺りでは珍しい種類の苔だぞ。今採取するから…。」

慎重に採取しようとするアイダ。そんな時間ないから！

「岩ごと持っていけばいいよ！収納袋に入れてあげる！」

返事を待たずに岩の一部を土魔法でえぐり取ると、収納に放り込んだ。

「かわいこちゃん…君便利だな！」

感心するアイダを引っ張ってなんとか最後尾へ戻る。ふう、と一息ついたら、今度はダンが突然くるりと進行方向を変えた。

「ちょ、ちょっと！どこ行くの？」

「うるさい！俺の勝手だろ！こんなのやってられるか！来たくないって言ったのに…。」

ブツブツ言いながらどんどんクラスから離れていく。

うおお……６歳児ぃーー！！！

頭を抱えたくなりながら追いかけつつ、女子二人に声をかける。

「そのままクラスから離れずに歩いてね！アイダが離れないようにシャルロット、手を繋いでて！アイダ、シャルロットは足が痛くなっちゃうから気をつけて見ていてね！」

「分かったわ！」

「任されよう！」

よし、互いに監視作戦だ。頼むよ！オレの方は俯いてずんずん歩いて行くダンに追いすがる。

「ねえ、どうしたの？危ないよ？」

「ついてくるな！俺は帰る！」

６歳児が外を歩く危険を分かってないのだろうか…とにかくこれ以上離れてはダメだ。ぐいと腕を引いて歩みを止める。

「離せ！俺は魔除けを持ってるんだぞ！危ないのはお前だけだ！」

魔除け？魔物避けってことかな？そんな便利アイテムもあるんだと感心しつつ、そうは言っても一人で返すわけにはいかない。

「どうして帰りたいの？前を見て。遠いでしょう？今から一人で帰るのは大変だよ？」

「……おなかすいた。疲れたんだよ…俺は冒険者になんてならないんだから、行かないって言ったのに…おじさんが…。」

顔を上げたダンは、一面に広がる平原にピタリと抵抗をやめた。ああ…本当に「僕もう帰る！」のノリで歩き始めたんだな…。ぐずり出しそうな雰囲気に慌てて収納袋を漁ると、ダンの目の前に差し出した。

「おなかすいたら元気なくなるよね！これ、美味しいよ～食べてみて。」

おやつのクッキー、前にたくさん入れておいて良かった…。

じっとクッキーを見つめたダンが、匂いをかいで、ほんのちょっぴり囓った。見慣れないから食べにくいかな？

「これ、カロルス様の館でよく出てくるお菓子なんだよ！クッキーっていうの。」

サクッと口に入れたオレをじいっと見て、ためらいながら小さな口へ運ぶ。

「！！」

渡した３枚をあっという間に食べ終えて、瞳をきらきらさせた６歳児。

「美味しい！もうないのか？！」

「まだあるよ！でも残りはみんなで分けっこしよう？」

「よし！戻るぞ！」

みんな、かわいいな。すっかりご機嫌になったダンを見て、オレは密かに笑った。

「！！」

うん、これくらいなら大丈夫、みんな出てこないでね。

さっとダンの前に回ったオレは、草むらから飛び出したサッカーボール大のものを蹴り飛ばした！このくらいの大きさならオレの体術でも対応できる。ラピス達が出てきたら大事になるから可能な限り避けたい。

「えっ…？」

きょとんとしたダンに、さらに飛びかかる別の影。

『主ぃ！抜かないの？』

鞘に入れたままのナイフと短剣を構え、次々やってくる小さな影をたたき落とす。

「なに…なんだよ…？！」

怯えるダンが勝手な方向へ行くと困る…！

「モモっ！」

『OK！おチビちゃんは任せて。』

ぽよんと飛び出したモモが、ダンの腕の中に飛び込んだ。ふよふよふわふわした桃色スライムにきょとんとするダン。

『シールド！』

淡い光の膜が、ダンを覆った。