王子の愛しい魔女殿へ

Épisode 25「これはまた、いかにもな」

　案内されたのは、食堂のようなスペースだ。大きなテーブルが置いてあって、その周囲にいくつもの椅子がある。ついてきた子供たちが、ヴィクトルやレオナール、フランツの手を引くと、それぞれ椅子に案内してくれた。

「なあ、今日はなにして遊ぶ？　昨日みたいに鬼ごっこでもするか？」

　椅子に座った途端、赤髪の少年がそんなことを言う。

「これこれ、ジェラール。お客人を困らせてはいけないよ」

「いーじゃん別に。だって先生は無理だろ」

　ウジェーヌの体型のことを言っているのだろう。確かに、彼のふくよかな体型では、すぐに鬼に捕まってしまいそうだ。または誰も捕まえられずに終わるだろう。

「それにほら、金髪のにーちゃんは、やりたいよな？」

　意味深に赤い瞳を光らせる。その視線を受けて、レオナールは曖昧に微笑んだ。

　なるほど、とヴィクトルは思う。

「その鬼ごっこ、私も参加させてくれ」

「おっ、なんだよ。こっちのイケメンにーちゃんはやる気だな。いいぜ、交ぜてやるよ」

　誰かを彷彿とさせる尊大さだ。

　しかし、ウジェーヌがそれを止める。

「待ちなさい、ジェラール。昨日もそう言って、院内を走り回っただろう。あまりここは丈夫じゃないんだよ。もっと労って……」

「そんじゃ決まり！　鬼はアシルな。行くぞおまえら！」

　ウジェーヌの言葉を無視して、ジェラールは走り出す。子供たちの中でリーダー的存在なのか、他の子供もみんな彼の言葉に従った。ため息を吐いたアシルが、本当に数を数え始める。

　ヴィクトルは迷わずジェラールの後を追った。

「俺の目は、やはり間違いなかったな」

「あん？　なにが？」

　走りながらジェラールが問い返す。

「とぼけるな。君はやはり賢い。さて、神父の目を欺いて、どこに案内してくれるのかな？」

　少しの沈黙のあと。

「ははっ。そういうにーちゃんは、やっぱり金髪のにーちゃんのお仲間か。……約束、守ってくれたんだな」

　最後のひと言は、ひとり言のように。

　彼らがどんな約束を交わしたのか知らないが、ヴィクトルは黙って少年に続いた。

　やっとして、レオナールとフランツが二人に追いつく。

「ジェラール、待ってくれ。彼はちが」

　ヴィクトルがレオナールの口を塞ぐ。ちらりとフランツに視線をやると、主人の意図を理解したフランツが、申し訳なさそうにその役を代わった。

「それで、イケメンのにーちゃんはどこまで知ってんだ？」

「ここが人身売買の商品棚になっていることか。売られているのは、君たち孤児だ。売っているのはウジェーヌ。そして、その全容を解明するために、そこの金髪のにーちゃんがやってきた」

　フランツに口を塞がれていたレオナールが、力ずくでそれを剥がす。

「ヴィクトル、声が大きい！」

「そういう君のほうが大きいと思うが」

　ジェラールもうんうんと頷いた。

「まあ、そこまで知ってんなら話が早いよ。俺は……俺たちは待ってたんだ。にーちゃんたちみたいな大人を。命がけで手紙を出したかいがあった」

「ほう。君がＳＯＳを出したのか。なかなかやるな」

「だろ？」

　二人して口角を上げる。似た者同士に見えたのは、きっとレオナールだけではない。

「でも正直、全然来てくれないからさ、もう間に合わないと思ってたんだ」

　一行は、建物の入口から一番遠い部屋に入る。物置のように埃の被った家具が置かれていて、窓には外から中の様子が見えないよう木板が打ち付けられていた。

　光の入らないそこは、昼間であっても薄暗い。それだけでなく、少し歩いただけで舞う埃のせいで、どこか鼻がむず痒い。

　その中にあって、ある箇所だけ、床の埃が不自然な跡を残していた。本棚の隣だ。まるで、この本棚を引きずった跡のような。

「この燭台を、こうすると……」

　部屋の扉付近にあった燭台を、ジェラールがためらいなく下に引っ張る。

　ガコ、と何かが外れたような音が鳴った。それも、本棚の向こう側で。見たところ、本棚の後ろは壁になっているはずなのに。

　すると、どうしたことだろう。誰も手を触れていないのに、本棚がゆっくりと横に動き出した。どうやら、そうして埃の薄い箇所が出来上がるようだ。

　奥から現れたのは、予想していた壁ではなく、地下へと続く階段だった。

「これはまた、いかにもな」

「急いで入って。ウジェーヌが感づいたら最悪だ」

　言われたとおり、四人は暗いその中に入る。本棚はどうするのかと思っていたら、なんと、また勝手に元の位置に戻っていくではないか。

「金髪のにーちゃん、これに灯りつけて」

「あ、ああ」

　すでにこの絡繰を知っているジェラールは、本棚の仕掛けに驚かない。しかし、話に聞いていても、仕掛けが作動するところは初めて見たらしいレオナールは、わずかに動揺していた。

　本棚が完全に元の位置に戻ると、中は洞窟のように暗くなった。頼りになるのはレオナールが点けたランプの光だけだ。

「これはどういう仕掛けだ？」

　ヴィクトルの問いに、

「ああ、俺もよく知らないんだけど、魔法らしいよ。さっきの燭台がスイッチみたいなものなんだって」

　ジェラールがそう答える。

「俺、偶然見ちゃってさ。そんときにウジェーヌが『相変わらず素晴らしい魔法だ』って言ってたんだ。相手はなんか、黒いフードを被った、たぶん大人の男だと思う。そいつがウジェーヌと話してたんだ。顔は見えなかったけど」

　足元に気をつけながら、ゆっくりと先を進む。先頭にジェラールを置いて、レオナール、ヴィクトル、フランツと続いた。

　道は、人一人なら余裕で通れるけれど、二人は無理という狭さで、迷うこともなさそうな一本道だ。

「となると、ウジェーヌが黒幕ではないということか」

　ヴィクトルが確信めいた口調で尋ねた。彼が知っているのは、あくまで表面的なことだけだ。

　癒しの女神について噂を聞き、縋る思いで国を出た第四王子（おとうと）に、心配した第二王子（あに）が教えてくれたことである。その情報も、国の諜報部を使って集めたものらしいので、信憑性はかなり高い。

　というのも、癒しの女神の噂は、このコルマンド伯爵領を含むエヴリヨン地方に偏っていた。そのため、この一帯について危険だと思われる事情を、兄は徹底的に調べさせたらしい。とんだ弟馬鹿である。

　そういうわけもあって、ヴィクトルはこの辺りの事情に詳しかった。しかし、もちろん他国のことを調べるのには限界があり、ヴィクトルが知っているのは、コルマンド伯爵が人身売買に関与しているかも、というところまでだ。

「私は、伯爵が怪しいと思っていてね」

　兄と同じ見解のようだ。ヴィクトルもそう思う。なにせ、この教会のパトロンが伯爵なのだから。

「ジェラールたちには悪いけど、正直、今回のことは父上の命令なんだ。王太子に任命される前に、外の世界を見て来いってね。言わば試験のようなものだよ」

「別にいいよ。それで助けてくれるなら」

　怒りもしない少年に、レオナールは苦笑する。

「君は大人だな」

　間髪入れず、ヴィクトルが深く頷いた。

「間違いない。それも、どこかの泣き虫坊やよりもずっと大人だ」

「それ私のことだよね⁉︎」

　思わず大声を上げてしまい、慌てて口を覆った。ここは声が響くのだ。

「たぶん、次の取引は明日の夜だよ。いつも決まって新月の夜なんだ」

「君の他に、これを知っている子供は？」

「アシルだけ」

「この孤児院に、訪問者はいるか？」

「教会にならよく来るけど……こっちにはあんまり。なんで？」

「そうか。ならば、今夜にでも俺とレオナールは消されるな」

「「え⁉︎」」

　レオナールとジェラールが同時に振り返る。

　当然だろう？　と言わんばかりに、ヴィクトルは楽しそうに笑った。

「突然の王子の訪問。しかも偶然とはいえ、隣国の王子もやってきた。二人は旧知だと言う。ちょっと頭のいい奴なら、それを偶然とは思わない。まさか勘付かれたのでは、と勘繰るのが普通だ」

「いやしかし、君の訪問は本当に偶然で」

「だから、ちょっと頭のいい奴は、そうは思わないものだ。ましてや悪事を働いている自覚があるのならな」

「それでどうして、私と君が消される話に？」

　少し狼狽えるレオナールに、ヴィクトルは馬鹿か？　と呆れた目を向ける。

「口封じに決まっているだろう」

「王族二人を⁉︎」

「レオナール、王族の命など、ときにとても軽いものだよ」

　諭すような口調だった。その瞳には、いつもふざけている彼にしては珍しく、何かを悟るような気配がある。

「なあ、あのさ、話の腰を折って悪いんだけど、あんたも王子だったの？」

　意外そうだ。レオナールのことは知っていても、ヴィクトルもそうだとは思っていなかったらしい。無理もない。この国の王子は、レオナール一人しかいないのだから。

　ヴィクトルがにんまりと微笑んだ。

「ああ。そこの馬鹿より、よっぽど使える王子だぞ」

「マジか」

「そこまで言うのかい⁉︎」

「代わりと言ってはなんだが、これに協力したら、教えてほしい情報がある」

「情報？　そんな大したもん、持ってないと思うけど？」

「癒しの女神についてだ」