珈琲でも飲みながら、怖い話でもしませんか？【短編集】

第46話 茜ちゃん

俺はある日、叔母からこんな相談を受けた。

『子供が一人で帰りたくないから迎えに来てって言うのよ。何でも帰り道の坂でお化けが出るんだって』

それを聞いて、昔そんな話俺の時もあったなと苦い笑いした。

夜になって墓の近くを通ると赤い服を着た女に追い回されるとか、あのトンネルを一人で歩くと異次元に飛ばされるとか。

今どきの子供たちの間でもそういうのあるんだなと、その時は妙に感心したのを覚えている。

ある日、俺は友人と遊びに出掛け、たまたま叔母から聞かされていた、例の茜ちゃんが出るという場所を通った。

丁度時間も夕方で、空が不気味に青がかり、真っ赤に燃える夕日が沈みかかっていた。

何となくあの話を思い出した俺は、

「茜ちゃんねえ……」

と、一言呟きながら肩を竦めて見せた。

すると、

「ねぇねぇお兄ちゃん？」

どこからともなく聞こえる少女の声。

思わずドキリとしながら辺りを見渡すと、七歳くらいの女の子が俺を見ながらニタニタと笑っていた。

「え、え？おお俺？」

自分で自分を指さして聞き返すと、少女は満面の笑みを浮かべて口を開いた。

「うん！一緒にブランコで遊ぼう！」

「ブランコ？」

よく見ると、確かに近くに公園があり、誰もいないブランコが風に揺られている。

「あ、いや今からか帰らないといけないし……」

「ええ」

「ごめんね」

そう言い残し少女に背を向ける。

「やだ！」

「えっ？」

その場を去ろうとした俺の手を、少女がいきなり掴んできた。

思わず肩を震わせる。

もしかして……茜ちゃん？

急速に身体中が冷えていき、全身に悪寒を感じる。

「や、やめ、」

そう言いかけた瞬間、

「おおい明美～もう遅いから家に戻りなさい～い」

突如大人の男性の声が響いた。

「ちえっ……ブランコ乗りたかったのに……」

少女はつまらなそうにそう言うと、二階建ての住宅に走って行ってしまった。

「茜ちゃんじゃなくて明美ちゃんかよ……」

ため息をこぼし、その場から再び歩き出す。

そう言えばなぜ茜ちゃんなのだろうか？

不意にそんな事が頭を過り、俺はスマホを取り出し叔母に電話を掛けた。

「あ、俺だけど、この前話してくれた茜ちゃんの事なんだけどさ……そうそうそれ、何で茜ちゃんって呼ばれてるわけ？」

などと電話口で喋りながら坂を下った時だった。

『夕方頃に出てきて、全身が茜色に染まっているから茜ちゃん、らしいわよ』

叔母の声が耳元で聴こえた時、アスファルトに背後から長い影が伸びて来るのが分かった。

人？

誰か坂の上にいる。

ふと背後を振り向いた瞬間、坂の上から

「あ"あ"あ"あ"ああああぁぁっ！」

絶叫する少女の声。

俺はその姿を見て声を挙げる事もできずに走り出した。

何も考えられない、とにかく無我夢中でその場から逃げた。

気が付くと、俺は自分のアパートに戻っていた。

どこをどう走ったのかさえ覚えていない。

それだけ頭は混乱していた。

部屋に戻り冷蔵庫からペットボトルの水を取り出すと、それを一気に喉に流し込んだ。

ズキズキと痛む脇腹を手で抑えつつベッドに倒れ込み、ポケットからスマホを取り出すと、息を整えながら再び叔母に電話した。

「あっもしもし……」

『どうしたのあんた？さっきは急に電話切れちゃうし』

聞いてくる叔母に、俺は先程遭遇したアレについて話した。

「あれ……夕方のせいじゃない……」

『え？何が？』

「茜ちゃんだよ……」

俺が坂の上で見たもの、それは……。

全身を血で染め上げた……女の子だった。