北乃家サーガ～北乃家をめぐる些細な物語と意外と長い歴史の短編集～

幕間 ～SFみたい、なんて一言で片づけて良かったのか？～

　私はまだ館の中にいた。

　会社には有給休暇を申請し、一週間ほど休みをとる許可も得ている。

　何故だか、今はここにいないといけない、そんな気がしたのだ。

「21回目、ハフッ、うまく料理したみたいだな、ハフハフッ」

　このところ、カノーさんとテークアウトのディナーを食べながら話すのが日課となっている。今晩のメニューはお好み焼きとたこ焼きだ。

「ちょっと、ハフッ、飯テロに走ってしまいましたけどね、ハフッ」

「ハフハフッ、まったく、夜中に読むのは危険だな」

　そう言ってまた『たこ焼き』を口に放り込み、ハフハフ言いながら食べる。

「ところでカノーさん、そろそろ話してくれてもいいんじゃないですか？　グビッ」

「そうだな、そろそろ話す頃合いだろうな。グビッ」

　私たちの周りにはビールの空き缶が並んでいる。

　バラバラのパッケージの空き缶。

　よく見るとどこかで見たような……

　これは『プレミアモルツご当地バラエティーセット』だ。

　バーバラ編集長が贈ってくれたものと同じだ。

　これは偶然だろうか？

「まずバーグさんの居所だが、彼女はここから三十分ほど離れた『カクヨム第十サーバー』に囚われている」

「それは彼女の精神が、ということですか？」

「厳密には彼女のAIプログラムだな、クロネコの体はご存知の通りバーバラ編集長の膝の上だ」

　私はコクリとうなずく。

「彼女は一度、実在の人間になったはずだが、どういうわけだか消失してしまった」

「それは私も覚えています。背中にあった彼女の感触も覚えています」

「なぁ関川サン、不思議だとは思わなかったのか？　人が急に消えるなんてことが？　猫がしゃべりだすなんてことが？」

「そりゃまぁ思いましたよ。でもそういうモノなのかな、って」

「それをSFみたい、なんて一言で片づけて良かったのか？」

「それ以外の説明なんてつけようがないですよ」

「じゃあ、これまで自分のことを疑ったことがなかったのか？」

　不意に心臓がドキリと脈打つ。

　……あったのだ。

　これはすべて私の妄想だったのではなかったか？　と。

　でもそれを認めることが怖かった。

　それは私がコワレテイル、と認めることだったから。

「ま、今日の話はここまでだ。それより次のお題も出てる」

　カノーさんはまたPCをくるりとこちらに向けた。

　いや、今は自分の問題の方がお題より重要なんだけど……

「まるで書ける気がしないよな……ほんと意味不明だ」

「そうですね……連作するにはホントハードルが高いです」

【尊い】

　PCにでかでかと表示されている。

　またへんなお題だな。

　コンナノバッカリダヨ。

　加えると、もう何を書けばいいのか考え始めてしまって、自分のことも後回しになってしまう。

　なんかもうお題に振りまわれているのが自分でも良く分かる。

「だがまぁあまり深刻になるな。いずれ真実は明らかになる。この十回のお題を書き上げた後にな」

　……という経緯の後で書き上げたのが『かな子さんが倒れた！』である。

　考えてみると、タイトルの中に『尊い』が一文字も含まれていなかった。