未知の海原

第4話

　asl*ns%qj七月2７にちl*@-bq:/yrj"nw太へぃ洋。

　やっとのことで、私は艦橋に足を踏み入れた。艦橋は、不思議な雰囲気だった。士官らは、神妙な面持（おもも）ちで双眼鏡を覗（のぞ）きこんでいる。野鳥観察さながらだ。

　私も他の士官の間を縫って、窓の外を見た。……遠方に艦（ふね）か？まさか、敵？

　私は他の士官と同様に、双眼鏡を覗いた。双眼鏡の中には、見たこともない灰色の塗装を施（ほどこ）した、特異な形の艦が並んでいる。

　第一航空艦隊と遠方にある艦隊とは反航戦、つまり進行方向が真逆だ。よく見ても、本当に変な形をしている少なくとも帝国海軍では……ん？日章旗？信号旗にも似たようなものがあるが、区別位つく。いや、日章旗だけじゃない、艦後方には旭日旗まで掲げられている。

　もしかして、亜米利加（アメリカ）の工作船か？にしても艦隊規模の工作船など聞いたことないし、、艦自体も駆逐艦ほどの大きさだ。

「発光信号、電文、手旗信号、信号旗。全てを使って交信を試みろ。」

　艦長が、考えを固め、命令をした。艦長は、“攻撃”ではなく“交信”を選択した。

「各部、用意良し！交信を開始します！」

　命令を受け、艦橋に来ていた通信手が言った。

　数分が経過した頃か、通信手が通信室から戻ってきた。

「返答が、電文で返ってきました！」

「発光信号確認！手旗信号も行っています！あ！今、信号旗が上がり始めました！！」

　通信手が、電文の内容を読み上げようとすると、外を監視していた士官が報告した。どうやら、律儀に我々が行ったもの全てで返信しようとしているらしい。

「それで、電文の内容です。〈我ハ、日本国海上自衛隊護衛艦隊旗艦、『あかぎ』デアル。貴艦隊ノ概要ハ、過去ノ真珠湾攻撃ノ艦隊ニ類似シテイルタメ、信用ニ至ラズト判断シタ。コレヨリ、貴艦隊ニ接近ス。〉」

「赤城ぃぃ？この艦と同じではないか。そっちの方が信用ならん！」

　士官の一人が、言った。

　艦橋が静まる。

「左舷砲雷撃戦用意！あくまでも“用意”だ。私からの指示があるまで、絶対に撃つな！」

　艦橋の入口で声がした。この声は…

「南雲司令長官！全員、敬礼！」

艦長の言葉に、体が反応した。

　第一航空艦隊司令長官南雲忠一海軍中将は、答礼をした。いつも通り、険しい顔であらせられる。

「左舷砲雷撃戦用意！」

「同時に、対空見張りを厳となせ！！」

　南雲長官が、命令を追加した。すると、なんだ。駆逐艦ほどの大きさの艦の後方から、何かが浮いたぞ！

　なんか、卵のようなカプセルのような形をしている。浮いたから、飛行機か？…オートジャイロ？だが、それらだと言う確信が出来ない。航空機には必ず必要な翼も、後ろのちっちゃい尾翼しかない。

「入電です！」

　突如、艦橋に別の通信手が駆け込んできた。

「〈乗船調査ヲ行ウベク、四人ノ調査員ヲ派遣ス。ソチラノ甲板ニ着艦シテモヨロシイカ。〉」

「発光信号で許可しろ。」

「良いんですか？南雲司令。」

南雲司令長官が、即決したため艦長が思わず質問した。

「もちろん。無防備で、という訳ではない。水兵に銃を持たせろ。飛行甲板にて待機だ。私も行く。」

　そう言うと、南雲司令長官は足早（あしばや）に艦橋を後にした。

　私の耳には、バタバタ、という聞いたことの無い音しか入らなかった。