鋼鉄のヴェンツェル

５ 沈む空

　イーヴとの連絡は途絶えた。

　フィストの方のツテも金額に折り合いがつかず、進展はない。クヌード団と戦うことになるだろうかと考えながら、ブーツを履いていた時である。

「失礼します。哨戒中の兵士より、5kmの距離に六騎のヘルジェン軍を発見。攻撃の意思はなく、アドルフの書簡を持っており司令官に面会を希望とのこと」

「アドルフの？　そんなの初めてだな…。ハンス大尉を呼んでくれ。あとフィストも」

「はっ」

　兵士が出て行くと、物語を読書中のアンナが顔を上げる。

「気をつけてね」

「なんだ？　使者に会うだけだ。戦うわけじゃない」

「そうなんだけど…なんとなく」

「行ってくるよ」

　目の覚めるような赤地に煉海（クオリア）と星。それに英雄ヘルジェンが巨人を打ち倒した鎚が描かれた、煉海旗と呼ばれるヘルジェン国旗ともに使者と兵士がやって来た。が、その後ろの三名は遠目に見ても明らかに傭兵だ。

　ヴェンツェルが後から幕舎に入ると、使者が頭を下げる。

「堅苦しい儀礼は無しにして、用件から述べてくれ」

　使者が書状を広げる間、油断なく一人一人の顔を確かめる。傭兵三名は後部に座して、同じようにヴェンツェルを見ていた。

　二名はヴェンツェルと同じ年代の若者で、もう一人は日焼けした肌に顎部分だけ髭をたくわえた、年配の男。その体つきは痩せ型で、鎧を着けていなければ武人と分からないかもしれない。

「申し上げます。一つ、国民兵士から奴隷まで、なべて我が国の財産である。我が国と契約した傭兵もこれに準ずるものであり、教唆及び引き抜きは我が軍への挑発行為とみなす」

　バカバカしさに一瞬言葉を失う。

「何言ってる、傭兵は本来誰と契約しようが自由で、国に支える義務はない。アドルフ（あいつ）のものじゃないんだよ」

「二つ、余は講和を望む」

「…何だと？」

　今度こそ本当に言葉を失う。あの戦バカが戦う前から講和を申し入れるだと？

「条件は？」

「バルノーブを中心としたヨーマ地方一帯を割譲する」

　山砦の戦いの流れで手に入れたバルノーブは、前線への重要な補給地で、現在統治しているのはエグモントを司令官とするブレア軍だ。

どの角度から見ても条件が良すぎる。あの男、何を考えている。

「一介の前線司令官に過ぎない私から返答はできない。急ぎフェルディナント陛下に伝えよう」

「条件には続きがあります」

　使者は泰然と続ける。

「余は貴女との契約を望む。契約に際し、これを贈呈する」

　使者の合図で兵士二名が外に出て、荷車から何かを運んでくる。茶色の布に覆われたそれは、いやな臭いがした。

　覆いが外されて、ヴェンツェルは思わず後退しそうになるのを抑えた。

　切り刻まれ赤褐色に染まったイーヴの遺体だった。

「傭兵団長（クロム）クヌード…！　これがあんたのやり方か！」

　最後列でずっとヴェンツェルを注視している、髭に白いものが混じったどこにでもいそうな男。確信した。

「アドルフ陛下のやり方だ」

「手を下したのはあんただろう！！」

　爪が食い込むまで握りしめたヴェンツェルの拳が、見て分かるほど震えている。声も、呼吸までひび割れている。

「団長（クロム）が自分の仲間を殺すだと！？」

「この男は契約に背き、敵方であるお前に加勢しようとした。よって粛清しただけだ。それが組織というものだ」

「五百人隊はどうした！？」

「無論」

「フィスト」

　五百人が討ち果たされたという情報はまだない。イーヴのことだから、仲間はどこかに潜ませたのだろう。その一言でフィストはもう、救援に動き出す。

　ヴェンツェルはクヌードから目を離さない。

「アドルフ陛下はお前と契約したいと仰せだが、正確には我が配下に入ってもらう」

「尚更聞けるか。仲間を殺すような傭兵団長（クロム）と共に戦えるわけがない」

　すると使者が割り込んでくる。

「よろしいのですか、条件を呑まないと、講和を破棄することになりますよ」

「私は司令官である前に傭兵団長（クロム）だ。誰と契約するかは私が決める」

「そのために多大な犠牲が出ることになろうともですか」

「もう出ている！！」

　ギラついた刃のようなヴェンツェルの目。返答を得た使者と兵士は幕舎から出て行く。

　残ったのはクヌードと、二名の配下だ。クヌードは顎髭を撫でる。

「感情を抑えらえず、ブレアにとって有利な講和を自ら破棄するとは、愚かだな」

　イーヴの遺体には、数え切れぬほどの傷があった。なかなか死なせてもらえなかったのだろう。長く苦しんだのだろう。

　クヌードは仲間に対し、こういうやり方をする男なのだ。

　傭兵だから、命を落とす覚悟は常にしている。そしてイーヴは少なかれ、自分の行動の結果がこうなるのを予想していたはずだ。そのこと自体は誰を責められるものではない。

「あんたらのやり方が間違いだとは思わない。ただ、私には許せないだけだ」

　そしてアドルフは、ヴェンツェルを揺さぶるためだけにこんな形で彼を汚した。

「だからあんたとアドルフを倒す」

「その言葉、後悔することになるぞ」

　クヌードは去っていった。武器は預かっていたが、三人共々一分の隙も見せなかった。あれが集団になったら、どれほどなのか。

「遺体を安置しておいてくれ」

　ハンス大尉に言い残して向かうのは、フィストの元だった。

「どうだ？　見つかったか？」

「12kmの距離に追われてるっぽい軍勢がいる。数からいって間違いなさそうだ」

「すぐに1千騎出せ。私も向かう」

「悪いけど冷静な判断ができると思えない。キミはイーヴの側にいてくれ」

「けど！」

　フィストはヴェンツェルの両肩に手を置く。

「その熱はクヌードまでとっておけよ。五百人隊はボクたちが必ず連れ帰るから。いいね」

　フィストの黒い瞳からは、強い意志とその底に怒りが見て取れた。それはヴェンツェルの真（シン）に同調し、不思議と素直に頷くことができた。

「…あいつの仲間なんだ。必ず助けてくれ」

「任せろ」

　軍議を行う幕舎で、じっと卓の一点を見つめたまま、ヴェンツェルは一言も喋らなかった。それはおいそれと話しかけられないような沈黙で、アンナはただ居るしかできない。

　にわかに外が騒がしくなったのは、日が傾きかけた頃だ。外に出ると、疲れ切った兵士たちが次々と陣営に戻って来ている。

「全員無事ってわけにはいかなかったけどね。四百人以上はいるよ」

　砂埃の顔を拭うフィストは矢筒四つを馬に、一つを腰にぶら下げているが、どれもほとんど空だった。

「どんだけ撃ったんだ」

　ヴェンツェルが差し出した手を、バチっと握り返す。

「そこはさ、感極まってハグとかキスじゃないの？」

「私はそういうキャラじゃないんだ」

「もー、素直じゃないなあ」

　握った手をグイッと引っ張られ、背中をポンポンされた。

「…ばか。平気だ」

見た目以上の筋肉に覆われた胸を両手で押し返すと、ニタリとして離れていく。

「死神のくせに…」

　五百人隊のメンバーの中に、見覚えのある男を発見した。向こうも気付き、近づいてくる。

「傭兵団長（クロム）ヴェンツェル」

　以前イーヴと共に陣営にやったきた男で、一番古い仲間のヘンドリクといった。

「イーヴ隊長は、あんたが命を賭すに値する人だと身をもって証明した。だから俺たちはあんたと契約したい」

　ヴェンツェルは頷く。

「イーヴの遺体を清めて埋葬したい。手伝ってくれ」

「隊長は、こうなる事を分かってた。だから俺たちはあんたを恨んでないし、あんたも自分を責めないでくれ」

「あんたらの隊長は強かったんだよ、昔からね。今も変わってなかった。やさしいところも」

　ヘンドリクは涙ぐんで頷いた。

　埋葬場所に選んだのは、夕陽がきれいに見える丘の上だ。

　橙色に染まったイーヴの冷たい顔を、ヴェンツェルは指先でそっと撫でた。

　そして皆で土をかけ終えると、石を積んだだけの墓標の前で言う。

「イーヴは私に命を託してくれた。だから私も彼と、ここに来てくれた皆に命を預ける。戦いは困難を極めるだろうが、それでも私についてきてほしい」