厄災のアトリア

プロローグ

　「……座標入力。現在位置を起点として、到達地点を391光年先に設定。目標到達地点、天の川銀河・オリオン腕外縁部、太陽系第三惑星・地球」

　《座標入力完了。警告！　現時点において、入力した宙域に地球と呼称される惑星は存在していません。警告――》

　「警告を無視。時間軸入力。現時刻から664年前の、西暦2019年4月15日」

　《時間軸入力確認、完了。警告！　300年以上前を遡っての時空間跳躍（ジャンプ）は、航宙法第23条1項の規定により、航宙管理局長及び国土防衛軍大将の承認が必要です》

　「メモリバンクにアクセス。識別番号AF210-13398から、アドヴェンチャーにデータ送信」

　《データ受信確認。プロトコル解析、欺瞞情報なし。国土防衛軍大将、ゲシュマル・エヴィ＝ノア・セカンダル並びにフィンダース・パウラ・エリーラ航宙管理局長による航宙許可証を確認》

　《警告！　300年以上遡っての時空間跳躍は、身体に計測不能な負荷がかかる可能性が発生します。実行しますか？》

　「……かまわないさ、そんなもの」

　俺はアドヴェンチャーのコクピットシートに深く腰掛け、小さく独り言を零した。

　もとより、多少なりともデメリットが生じることは想定していた。それでもやり遂げなければならない理由があるから、この場所に居るのだ。

　マニュアルを確認しながら、あちらこちらに配置されたスイッチを押す。先程まで鳴っていた警告音が消えていき、その代わりに僅かな振動が体を揺らし始める。

　「アドヴェンチャー、航宙管理システムに異常なし。通常出力で起動、データリンク開始」

　《起動確認。パワーレベル60～88まで上昇。黄鉱石（おうこうせき）に電力供給開始。薬室（チェンバー）内、外部要員の退去を確認》

　ズシン、という大きな振動の後、駆動音が聞こえ始める。

　アドヴェンチャーのモニターからは、整備要員が慌てて薬室の外へ出ていく様子が確認できた。その直後、薬室内に青白い光の壁が出現する。

　時空間跳躍（ジャンプ）では、1度の跳躍で凄まじい電磁波と放射線、それに衝撃波が発生する。

　内側に発生したシールドは、これらから外側を守るためのものだ。

　《薬室内、非常弁全閉鎖。シールド出現により、外部と完全に遮断されました》

　「よし。……これより、アドヴェンチャーによる第6次跳躍実験を開始する。実験対象者は、アトリア・エヴィ＝ノア・セカンダル」

　《現時刻より、第6次跳躍実験開始。タイムスケジュール始動。14：00の時空間跳躍まで、あと10分》

　俺は静かに目を閉じて、大きく深呼吸する。瞼の裏に浮かんだのは、嘗て訪れた美しい星での、彼女との記憶。

　(——君と観た景色は、総てが美しかった)

　海の向こうから、ゆっくりと昇って来る眩い朝陽も。

　見つめれば吸い込まれそうな、それでいて何処までも透き通った蒼空も。

　漆黒の夜空を彩る、無数に輝く星たちも。

　限られた一日の中で、それでも生を謳歌する人間達も。

　厳しい自然社会で、それでも生きようと足掻く動物たちも。

　命の終わりを悟っていながら、それでも前を向くこの星の命たちが。

　その総てが、ただただ美しかった。

　幾度も生をやり直せる俺の目には、とても眩しく映ったんだ。

　そう見えた理由は、分かってる。君が隣にいたから。俺の隣に、居てくれたから。

　ほんの僅かな不満で怒り、ほんの些細な哀しみで泣き、ほんの少しの幸せを喜び、ほんのちょっとのすれ違いでも、楽観的に物事を捉えられる。

　人一倍、感情豊かな君と、一緒に居たから。実際に過ごした期間は、半年にも満たなかったけれど。それでも、俺は確かに幸せだったんだ。

　だからこそ、俺は今、途轍もない後悔をしている。なぜ救えなかったのかと、自責の念に苛まれている。

　俺が望んだのは、きっとこんな思いをする為じゃない。

　今を精一杯楽しむ君と、一緒に笑いあう。

　ただ、それだけでよかったのに。

　滅びを迎えた星を、コックピット内の大型モニターで眺める。

　かつては青く美しい星だったが、今では真っ二つに割れ、灼熱の炎によってどす黒く焼けただれている。

　きっと、もう生きている命なんて存在しない。

　あの美しかった風も、優しかった海も、静かだった大地も。

　俺が、全てを掛けて守りたかった君の墓標も。

　もう、あの場所にはなにも無いんだ。

　《情報入力完了。パイロットデータ更新完了。量子演算開始》

　「エンジン始動。生命維持装置一部解除」

　《起動データ、座標データ、バイタルデータ修正完了。運動パラメータ更新。次元跳躍システム起動》

　「アドヴェンチャー、出力上げ。通常出力から非常出力へ。第1・第2セーフティ強制解除」

　《薬室（チェンバー）内圧力上昇。アドヴェンチャーから四次元軸へ回路、接続開始》

　「リニアボルテージ最大へ。メインスラスター点火。外部黄宝石からの電力供給終わる」

　《亜空間ゲート開放確認。外部電源切り離し完了。次元跳躍まで、120秒》

　「各種波形異常なし。アドヴェンチャー、最大出力で固定」

　それでも。

　俺は、君のことを諦められないから。

　君の未来を、君の愛した星の未来の結末がこんなにも残酷だったなんて、認められないから。

　(俺は、今度こそ間違えない。運命という名の不可避の理でさえ、無限に生じた事象の1つに過ぎないのだから。だから、きっと変えることが出来る。そうだろ、ハルカ？)

　決意を胸に秘め、キーボードを叩いて最後のコマンドを入力する。アドヴェンチャーを固定していた装置が外れ、機体が黄金色のシールドに包まれた。これで、すべての準備が整った。

　《次元跳躍まで30秒。カウントダウンを開始します。27、26、25――》

　「母さん、行ってきます。なるべく早く帰るから」

　だから、もう一度だけ、旅に出る。君と再び出会った過去へと。

　ただ、心の底からどうしようもなく湧き上がる、俺の感情のままに。

　俺は逸る気持ちを抑え、次元跳躍装置の操縦桿を握りしめる。

　《次元跳躍10秒前。9、8、7、6、5、4、3、2、1》

　「次元跳躍（ジャンプ）！」

　目指すは地球。今は亡き彼女が愛した、数多の命の故郷へ。

　脳裏に焼き付いたあの無残な光景に頭を振って否定すると、俺は次元跳躍装置を駆って、真上に空いた漆黒のゲートに飛び込んだ。