仔猫殿下とはつ江婆さん

第126話 仔猫と、はつ江さん・その三

　無数の星がまたたく夜空。

　窓から控えめな明かりをこぼすレトロな木造住宅。

　静かな波音を立てる真っ暗な海。

　ここは海の近い大きな街。

　そんな街のとあるレトロな木造住宅の中で、少女と仔猫がぬいぐるみで遊んでいた。

「縞ちゃん、そのぬいぐるみ、気に入った？」

　そう言いながら、首を傾げて長い黒髪を揺らすのは、深川はつ江。

　天真爛漫、元気溌剌、じつはお裁縫とかお花が得意な十四歳の女学生だ。

「に！　ににににー！」

　そう鳴きながら、ネズミのぬいぐるみにじゃれつくのは、縞。

　元気いっぱい、遊びたい盛りの、フカフカでシマシマなサバトラの仔猫だ。

「うんうん、それはよかった！」

　はつ江はそう言うと、ぬいぐるみにしがみつく縞の頭を、コショコショとなでた。すると、縞はぬいぐるみにしがみつきながらも、目を細めて喉をゴロゴロと鳴らした。

「ふふふ、縞ちゃんは可愛いね」

「にー！」

　はつ江と縞がそうこうしながら遊んでいると、ペタペタという足音が近づいて来た。それから、部屋の襖ががらりと開いて、はつ江の母親が姿を見せた。

「はつ江、いつまで起きてるの！」

　母親が厳しい口調で声をかけると、はつ江は肩をビクッと震わせた。それから、苦笑いを浮かべて、ポリポリと頭を掻いた。

「ごめんなさい、縞ちゃんと遊ぶのが楽しくて、つい……」

　はつ江が謝ると、母親は深くため息を吐いた。

「まったく、防空電球だからまだいいのかもしれないけど、あんまり遅くまで明かりをつけたら、ご近所様にも迷惑がかかるっていうのに……」

　母親がこめかみをおさえながらそう言うと、はつ江は縞を抱き上げて唇を尖らせた。

「ご近所って言ったって、お隣さんもお向かいさんも、このあいだ田舎に引っ越したのに……、心配性なガミガミさんがいるもんだねー」

「にー」

　はつ江が文句を言っていると、母親はギロリとした目を向けた。

「はつ江、これ以上ガミガミ言われたいのかしら？」

「いえいえ、めっそーもございません！　お代官様！」

「そのお代官様っていうのはやめなさい！」

　母親の言葉に、はつ江はつまらなそうに、はーい、と返事をした。それから、縞を畳の上におろして、改めて母親の顔を見上げた。

「ところで、お母さん。うちは、田舎に引っ越さないの？」

　はつ江が尋ねると、母親は再び深いため息を吐いた。

「引っ越さないのも何も、お父さんもお母さんもこの町の生まれだし、田舎に親戚なんていないでしょ」

「そっか、そうだよね……」

　はつ江はどこか気のない返事をすると、縞の喉元をコショコショとなでた。

「んにー」

　縞は耳を軽く伏せ、目を細めて、喉をゴロゴロと鳴らした。

　そんな様子を見て、母親は苦笑を浮かべた。

「村田さんのことは、淋しいかもしれないけど、またすぐに会えるようになるわよ」

「うん……」

「だから、しゃんとしなさい！　お国を支える若者が、そんな弱気でどうするの！」

「……そうだね」

　はつ江は母親に向かって苦笑すると、縞を抱え上げて立ち上がった。

「そんじゃあ、若者は明日に備えてねるとしますかね！　縞ちゃん！」

「んにー！　んにー！」

　縞ははつ江の腕の中で、ジタバタと動き出した。

「あ、ゴメンゴメン、ネズミちゃんも連れて行かないとね」

　はつ江はそう言うと、ネズミのぬいぐるみを拾い上げ、縞のまえに差し出した。

「んに！」

　縞はネズミのぬいぐるみを加えて、上機嫌に声をもらした。

「それじゃあ、お母さん、おやすみなさい」

「はいはい、おやすみなさい」

　はつ江は茶の間を出ると、縞を抱えたまま寝室へ向かった。

　そして――

　　ジリリリリリリリリリリリリリリ！

　――けたたましい目覚まし時計のベルで、目を覚ました。

　はつ江が目覚まし時計を止めて辺りを見渡すと、ふわりとしたベッドの天蓋が、朝の陽射しを受けてキラキラと光っていた。

　はつ江は穏やかに微笑むと、うーん、と声をもらしながら伸びをした。

「……今日も懐かしい夢を見てた気がするね」

　はつ江がそう声をもらすと、トントンとドアをノックする音が聞こえてきた。はつ江は天蓋を開いてベッドから降り、ゆっくりと扉まで足を進めた。

「はいはい、どちらさまですかね」

　そう言いながら扉を開けると、そこには黒尽くめの服を着た魔王が立っていた。

「ヤギさんや、おはよう！」

　はつ江がニッコリと笑って声をかけると、魔王もニコリと微笑んだ。

「ああ、おはよう。はつ江」

「今日は、ヤギさんも早起きなんだぁね！」

「そうだな、なぜか目が覚めてしまって。それで、よかったら、今日は朝食作りを手伝おうかと思って」

「あれまぁよ！　今日はお仕事もあるのに、大丈夫なのかい！？」

「ああ、ほら、仕事があるのははつ江も同じだろ？　だから、任せっぱなしも悪いかな、と思って……」

　魔王がそう言うと、はつ江はニッコリと微笑んだ。

「なんも悪いことはねぇけど、そう言ってもらえるのは、すっごく助かるだぁよ！」

「そうか……」

「そうそう！　ありがとうね、ヤギさん！」

「いや、気にしないでくれ」

　魔王も、はつ江に向かってニッコリと微笑んだ。

「そんじゃあ、ヤギさんが手伝ってくれるなら、なにか洋風なご飯をつくろうかね……」

「ああ、任せてくれ。はつ江の世界の『洋食』についても、書籍でバッチリと勉強済みだから」

「それは頼もしいだぁよ！　じゃあ、お着替えするから、ヤギさんは台所で待っていておくれ！」

「ああ、分かった」

　そんなこんなで、魔王は台所へ向かい、はつ江はクローゼットへ向かった。

　かくして、朝ご飯がはじめての洋食になる予感を匂わせながらも、仔猫殿下とはつ江ばあさんの一日が、今日も始まるのだった。