ジゴロ探偵の甘美な嘘１〜さよならの愛〜

三章

三章 1

　ワレスがルーシサスと出会ったのは十二さいのときだ。

　ワレスは幼くして、みなしごになった。

　各地を放浪しているとき、人買いにさらわれそうになって、逃げこんだのが地方のとある神殿だった。

　神殿の暮らしは最悪だった。

　排他的な閉鎖空間のなかは、社会のゆがみが凝縮されていた。

　そのなかから逃げだしたくて、四苦八苦していたころに、神殿にやってきたのが、アウティグル伯爵夫妻と、その一人息子のルーシサスだ。

　ワレスは伯爵の馬車にかくまってもらい、神殿をぬけだした。そして、アウティグル伯爵が保護者となり、その後の養育もしてくれた。

　まずしい平民のみなしごが、貴族の子弟しか入れない皇都の騎士学校を卒業できたのも、アウティグル伯爵のおかげだ。

　ルーシサスを初めて見たとき、女の子だと思った。

　純真無垢で、かけらほどのけがれもない。

　泥のなかをはうように幼少期をすごしたワレスには、天使に見えた。

　たぶん、ひとめぼれだったんだと思う。

　それは恋というよりも、崇拝にも似た憧憬（しょうけい）だった……。

　＊

「ねえ、ワレス。いつまで、そこにいるの？　風邪をひくよ」

　ユリエルに声をかけられて、ワレスは物思いからさめた。

　早朝の水に足首がつかったままだ。たしかに、冷たい。

「顔を洗ってたんだ」と、ワレスはとりつくろった。

「そう？　ならいいけど、泣きそうな顔してるから」

「霧のせいだろ？」

　ごまかして、ワレスは、ほとりに立つユリエルのところまでもどる。

「ユリエル。ちょっと聞きたいんだが、おまえの大伯母さんは、どんな人なんだ？」

「どんなって、優しいよ」

「もっとくわしく教えてくれ」

「うん。前世でも優しくしてくれたよ。となりの領主と結婚するまでは、ずっとこの屋敷でいっしょに住んでいたからね」

「結婚してるのか」

「子どももいて、子爵とも仲がいいんだって」

「子爵というのが夫だな？」

「うん」

「子爵の家は金に困ってないよな？」

「それはないんじゃないかな。街道ぞいの大きな町が領地だから」

　領地に街道が通っていれば、旅人が大勢、通過する。そのたびに関銭が入る。つまり、伯爵家より収入が多い。

（おかしいな。大伯母さんにも、伯爵家をのっとらなければならない理由がない）

　では、昨夜のあの奇怪な会話はなんだったというのか？

　夜中に部屋をぬけだして、誰かと密会していたのだ。怪しくないわけがない。

「まあいい。では、大伯母さんは現在、子爵夫人なんだな？」

「うん」

「この屋敷に帰ってきているのは、ジョスリーヌが来るからか？」

「そうだよ」

　ふだんはユリエルと同様、この屋敷に住んでいるわけではないのだ。つまりは、となり町まで、ユリエルの転生のウワサが広まっていたわけか。

「大伯母さんは好きか？」

「うん」

　ためらいのない答え。

　しかし、苦労知らずのユリエルに人を見る目があるかどうかは疑問だ。

「大伯母さんの名前は？」

「ローラ・エレーナ・ル・レイ・アルマンド」

　ローラ伯母さんの人柄など、まだまだ聞きたかった。しかし、そのとき、屋敷から男が歩いてきた。ランスだ。

「ワレス。ここにいたのか。侯爵さまがおまえをお呼びだ。ずいぶん探しまわったらしいぞ」

　一晩、顔も出さずに、ほっといたのだ。とうぜん怒っているだろう。

「しょうがないな。ランス」

「ああ？」

「ユリエルをたのむ」

「ああ」

「ワレス。行っちゃうの？」というユリエルの頭を、ぽんぽんとたたき、ワレスは屋敷のなかへ入っていく。

　それにしても、昨日は注意していなかったが、傷みの激しい建物だ。ろうかの壁や床にも、いくつも傷やヘコミがある。掃除も行き届いていない。

　そもそも、小間使いの数が少ない。

　騎士はそのへんをやたらと歩いているのに、ほとんど下働きの姿が見えない。

　どうも変な屋敷だなと、ワレスは思った。

　狩り場の特殊性だろうか？

　昨日、ジョスリーヌがつれていかれた部屋は、ちゃんとおぼえていた。

　さまざまな貴族の屋敷で、家族にバレないように、貴婦人の寝室にもぐりこんできたのだ。そこらへんの能力は高い。

　ジョスリーヌのまわりだけは、ろうかも片づいていて見栄えがいい。伯爵は体裁だけは気にする男のようだ。

　ジョスリーヌの部屋の扉をたたくと、皇都からお供してきた侍女が、なかからあける。

　室内を見て、ジョスリーヌが怒っているわけがわかった。

　朝食がならぶ席に、伯爵と伯爵の息子が同席している。

　ジョスリーヌは支配するがわの女であり、支配されることを好まない。つまり、束縛してくる男を何より嫌う。つまり、もっとくだいて言えば、しつこい男にはヘドが出る。

「おはよう。ジョスリーヌ。おれの女王さま」

　ワレスがそばによって、その指にくちづけると、ジョスリーヌは恨めしそうに見あげてきた。

「どこに行っていたの？　ワレス」

「ここにいる伯爵に案内されて、ずっと、あんたの騎士たちといたよ」

　ジョスリーヌは伯爵をにらみつけた。

「ワレスはわたしが夫にしてもいいと思う、ただ一人の男よ。わたくしから彼を離してはいけません」

　ジョスリーヌの最初の夫は若いころに病死している。跡取りの一人息子は、まだ幼い。それでジョスリーヌが、女侯爵として息子が成人するまでのあいだ、その位を継いでいるのだ。

　未亡人だから、結婚しようと思えばできなくはない。

　だが、ジョスリーヌは今の自分の自由な立場を満喫している。再婚なんて考えているはずがない。

（さては、伯爵に息子と結婚してくださいとでも言われたかな？　ジョスリーヌが年下の若い男が好みなのは有名だから）

　ワレスはくすくす笑って、ジョスリーヌのとなりの席にお行儀悪く足をくんですわる。

　伯爵とその息子はバツの悪そうな顔をしていた。

「と……とにかくですな。明日、狩りをもよおします。侯爵さまにおかれましては、ぜひお楽しみくださいませ」

　そう言いのこして、そそくさと息子ともども退出していった。

「怖いもの知らずな男だな。伯爵は。あんたをくどいたのか？」

　そのときのようすを想像すると、ワレスはニヤニヤ笑いが止まらない。

　またもや、ジョスリーヌは恨みがましい視線をなげてくる。

「あなたがいないからよ。あんな教養のない田舎育ちの息子を、わたくしが相手にするとでも思っているのかしら？　あの趣味の悪い服ったら」

　たしかに、いやに着飾っていたが、それが板についていない。なんというか、品位を感じられない。

「あなたが遊び好きな貴婦人だというウワサを聞いたんだろうよ。二流品は歯牙にもかけないなんて思わなかったんだろう」

「あなたは一流品だというわけね？」

「違うのか？」

「どうかしら？　ベッドのなかで、たしかめてみないと」

　そういうわけで、昼すぎまで、ジョスリーヌの部屋で怠惰にすごした。