庭園の国の召喚師

第三話 彼の驚きの作戦

　リーフの目の前にいる男性は、先ほどとは態度が違いニッコリと微笑んでいる。

　突然態度を翻した理由がわからなかった。

　メモ紙には三つの単語のみで、お涙頂戴の文章ではない。形見だと言った時に、大きな声で怒鳴るように言ったので真実だと思った……これが理由なのだろうか？

　理由はどうであれ、兎に角助かったとリーフは素直に喜ぶ。

　「いいんですか？」

　一応確認してみると、男性は頷いた。本気らしい。

　「そう言えば、名乗っておりませんでした。私は、アージェと申します」

　そう言うと彼は、軽く頭を下げた。リーフもつられて下げる。

　「本当を言うと、こちらも困っていたので。あ、お茶をお入れしますね」

　アージェはそう言うと立ち上がり、奥にある机に向かった。その後姿を眺めつつ、リーフは思う。

　そう言えば、バルバロッサの件はどうなったのだろうかと。知っている風だった。教えたくなかった？　だから雇う事にした？　もしかしたらそうなのかもしれない。

　それが一番しっくりくる答えだった。

　「お待たせしました。どうぞ」

　「ありがとうございます」

　紅茶の入ったカップをリーフの前に置くと、自分の前にも置きアージェは元の場所に座った。

　「お聞きしたいのですが、村に帰っても誰もいらっしゃらないのですか？　おばあさんと二人暮らしだった……」

　「はい。嘘に聞こえるかもしれませんが、おばあちゃんは先日亡くなりました。おばあちゃんは、魔術師証を持っていたので仕事があったんです。だけど僕だけになったら仕事がなくなってしまって……。一応、同じ事は出来るんですけどね。それで魔術師証を取りに来たんです」

　リーフは、アージェの質問に答え経緯を話した。それをアージェは頷いて聞いていた。

　「それなら問題なさそうですね。仕事の内容ですが、魔術師なら難しくありません。犬を連れだして来るだけなのです」

　アージェはそう切り出した。

　「あっち！　え？　犬探しなんですか？　あ、請負屋の仕事なんですか？」

　リーフは仕事の内容に驚き、紅茶を少し零した。

　まさか犬探しだと思わなかったのである。これは魔術師じゃなくても、しかも男性でなくてもよさそうな内容だ。

　「そうですが。大丈夫ですか？」

　「えへへ。大丈夫です。……で、探す犬とはどんな特徴なんですか？」

　「探すではなく、連れ出すです」

　「うん？」

　どういう意味だとリーフは首を傾げる。

　「実は……飼い主が逃げ出した犬は、ボシェロ家宅に居るとおしゃっているのです。確認をしに訪ねたのですが、中にいれてもらえませんでした。以前までは普通に入れて頂けたので、依頼主が言っている様に、犬がいるのではないかと思いまして、確認をして頂きたいのです」

　「ボシェロ家？　犬の鳴き声とかは聞こえたりしたんでしょうか？」

　アージェの話を聞き質問をしたリーフを彼はジッと険しい顔をして見つめていた。

　「もしかしてあなたは、魔術師なのにボシェロ家をご存知ないのですか？　代々優秀な魔術師の家系で、今はマランさんが当主です」

　「す、すみません」

　リーフはボシェロ家どころか、王の名前すら知らない。アージェの言葉に縮こまる。

　「まあその方が都合がいいかもしれませんね。ちょっと大きなお屋敷で、塀があるのです。ですから飛んで中に入り、確認をして来てほしいのです」

　確認の方法にリーフは驚く。不法侵入をしてこいと堂々と言われたのである。

　「飛んで勝手にですか？　そんな事をして見つかったらどうするんですか？」

　「そうですね……。ちょっとお待ちを」

　リーフが驚いて返すと、立ち上がり立入禁止の扉から部屋に入って行った。何か見つからない名案でも思い付いたのかもしれない。

　リーフはお茶を飲みつつ戻って来るのを待った。

　数分後部屋から出て来たアージェは、薄い緑色の服を持って戻って来た。それをリーフに差し出す。

　「どうぞ」

　「それ着ていいんですか？」

　「勿論。万が一見つかった時にその服では……」

　リーフとアージェの論点が違っていたようだ。

　そっちの心配ですかと思いつつも礼を言って受け取った。

　「後は……右手の甲を上にして、出して頂いても宜しいですか？」

　「はい？」

　リーフがなんだろうと素直に手を出すと、人差し指にスッと指輪が嵌められた。

　ギョッとして今度は何だと、ジッとリーフは指輪を見つめる。

　「それは研究者だという証の指輪です。もし万が一、捕まった場合には事情を話し、それを見せれば私の方に連絡がくるでしょう」

　見つからない対策ではなく、見つかった後の対策だった。

　　それよりも――

　「あの僕、研究者じゃないのですが、いいんですか？」

　「いえ、あなたは今から仕事が終わるまで研究者です。建前は、研究者として雇いましたからご心配いりません。それとその指輪は、はめた者にしか外す事はできませんので、盗まれる心配もありません」

　アージェは、ニッコリと微笑んで見せた。だが目は全く笑ってはいない。

　リーフは、アージェに利用されたのではと、不安になる。そこまでして、その犬を連れ出さなくてはいけないのだから……。

　「あの……」

　「なんです？」

　本当に今回の仕事が終わったら解放してくれるのですか？

　そう聞きたかった。

　「……犬の特徴は？」

　でもリーフは、そう言っていた。

　「犬の特徴は、白い毛がふわっふわでエメラルドグリーンの瞳だそうです。首にはリボンがついています。いれば連れ出し、見当たらないようでしたら引き上げて下さい」

　リーフは、はいとアージェの言葉に頷いた。

　「では作戦ですが、私が門の前で入れて欲しいと、いつもより強く抗議致しますので、見張りが手薄になったところから侵入して下さい」

　「………」

　まるで自分は泥棒みたいだと、ウンと頷けずにリーフはいた。

　「逃げないで下さいよ。捕まったとしても魔術師証は取り上げられる事はありませんから。大丈夫です。成功すれば報酬を差し上げます」

　そう確かにお金欲しさにやりたいと言った。でもそれはこんな仕事だと知らない時の話だ。やりたくないと言えない状況に、リーフは頷くしかなかった。

　祖母の言うう通り、王都になんて来なければよかったと、リーフは今更ながら強く後悔していた。

　「では、今すぐ向かいますので、着替えて下さい」

　「着替え！」

　もしかして目の前で？　と、リーフはチラッとアージェを見ると頷いた。

　流石に目の前で着替えれば、女性とバレてしまう。いや一層の事、女だとバラせば……いや、ダメだ。今回の仕事は男性募集だが、別に女性でも出来る仕事だ。女性だとばらした所で弱みを握られるだけだ。

　なのでお願いする事にした。

　「あの、出来れば一人で着替えたいのですが……」

　「男同士なのに？　まあ、いいでしょう。私は隣の部屋で待っています」

　顔を赤らめながら言ったリーフに、仕方がないとアージェは隣の部屋に移動した。

　さっさと着替えようと服を脱ぎ、もらった服に着替える。

　リーフは、アージェが入って行った扉を見てため息をついた。

　早く終わらせて村に帰りたい。そう思わずにはいられなかった。