東堂兄弟のオカルト録

第2話 その二 2

　＊

　依頼人の家は公園から、わりあい近かった。

　サエちゃんたちの家とは方角が違うが、歩いていける範囲なのは同じ。

　依頼人の羽鳥さんは五十すぎのおじさんだ。悲しいくらいのバーコード頭。でも、着てる服はさりげなくブランド物だし、家も立派。とても裕福だ。

　よし。これなら、成功報酬、倍でせしめられるぞ——とか考えてないし！　ほんとだから！

　応接室に僕らは通された。

　しばらくして、暗い顔した奥さんがコーヒーを運んできた。さっき紅茶、飲んだとこなんで、あんまりほしくない……。

「雫？　なに雫さんですか？」と、おじさんは聞いてくる。

　猛が答えた。

「すみません。まだ名字はわかりません。仁科冴絵（にしなさえ）さんのクラスメートです。娘さんから聞いたことはありませんか？」

　サエちゃんの名字は仁科だった。

　羽鳥さんは真剣な顔で考えこむ。

　しかし、考えこまなければ思いだせないってことは、ふだんから親密な友人ではないということだ。

「お母さん。ちょっと来てくれへんか」

　コーヒーを持ってきたあと去っていった奥さんを、羽鳥さんが呼んだ。猛の質問を、今度は羽鳥さんが奥さんにする。が、やはり、奥さんも首をふる。

「すんまへん。娘から聞いたことはないような気ィします」

「お母さんからも聞かせてください。娘さんが仲のよかった子の名前を教えてもらえませんか？」

　猛がたずねると、奥さんは、さほど考えることなく、すらすらと何人かの名前を言う」

「前原さんとこの七花（ななか）ちゃんや、芦部詩愛（あしべしあ）ちゃん。それに、工藤優音（くどうゆのん）ちゃんですな。ほかの子のことまでは……」

　猛がメモらないということは、この三人は、すでに羽鳥さんから聞いている子たちだろう。

「芦部さんは今、入院中という話でしたね？」

　えっ？　そうなの？

「芽来もお見舞いに行きました」

「さっき、前原さんのお宅で聞いてきたんですが、前原七花さんも先日、塾の帰りにころんで足を骨折したらしいですね」

　羽鳥さんと奥さんはおどろく。

「そうなんですか？　お母さん、知っとったか？」

「わたしは初めて聞きました。メグちゃんのことで、それどころやなかったし」

　羽鳥さん夫婦は、にわかに落ちつかなくなった。なんだか、そわそわしている。

　怪しいなぁ。

　猛は愛想笑いを浮かべながら、するどく切りこむ。

「変ですね。仲よしグループの四人のうち三人が、ケガをしたり、入院中だったり、行方不明なんですね。ぐうぜんとは思えませんが？」

　羽鳥さんが、ちょっと怖い顔で断言した。

「いや、ぐうぜんだとも。芦部さんは胃炎やと聞きました。病気とケガが、たまたま重なっただけですよ」

　そうなんだろうか？

　まあ、猛がただの家出じゃないかもしれないと言ったわけはわかった。

　女の子たちの不幸には、必然の原因があるんじゃないのか？

　＊

　羽鳥さんちを出てきた僕らは、みんな真剣な顔だ。

　蘭さんも、しばし、汚い子のことを忘れたらしい。

「妙ですね。ほんとにぐうぜんかな？　イジメとかじゃないんですか？」

　言いながら、マスクの上から唇を指でなぞっている。

　蘭さんが考えるときのクセだ。美人はクセまで色っぽい。

「でも、娘がイジメられてるなら、両親が黙ってるわけないだろ。警察にも、もっと強く言える。自殺の危険性があるからな」

　猛も言うんで、僕は遅れをとるまいと口走る。

「イジメられてるほうじゃなくて、イジメてるほうなんじゃないの？」

「なんで、イジメてるほうがケガしたり病気になるんだよ？　逆だろ？　逆」

「……そっか」

　あっはっはと笑いながら、猛は僕の頭にポンポン手をのせる。うう、イジメ反対。

「まあ、芦部詩愛の話も聞いてみないとな。病院に行ってみるか」

「もう一人の子は？　ユノちゃんだったっけ？」

「ああ。その子は一年前くらいから引きこもりなんだってさ。ウワサじゃ家族にも会わなくて、とても友達と話せる状態じゃないらしい。だから、その子は除外したんだ」

　ふうん。ますます、イジメっぽい。

　もしかしたら、学校でクラスカースト上位のグループに目をつけられちゃったのかもしれない。

　まあ、それなら、家出したくなるのもわかる。

　羽鳥さんの自宅からはバス停が近い。

　僕らは市バスを使って、病院へ移動する。

　はい。到着ぅー。

　まずは、ナースステーションへ直行。

「すいませーん。前に家庭教師してた子が、ここに入院してるって聞いたんですけど、何号室ですか？　お見舞いしたいんですが。芦部詩愛って子です」

　こういう担当は僕ね。

　見よ。この人畜無害な笑顔。

　若い看護師さんが、ふりかえって答えてくれた。

「芦部さん。三階ですね。306号室ですよ」

　ありがとう。白衣の天使よ。

「おーい。猛。蘭さん。わかったよぉ」

　待合所で待ってる猛と蘭さんをさそって、階段のほうへ歩いていく。

　日曜だから、ふつうの診察は休診日のようだ。

　見舞い客がチラホラ歩いている。

　廊下の向こうから歩いてくる高校生くらいの少年は、友達のお見舞いだろうか。

「ええと……306って、こっちのほうだったよねぇ」

　なにげなく僕がつぶやくと、すれちがいざまに、少年がチラリと僕らのほうを見た。

　ん？　なんだろう？

　高校二年か三年かなぁ？

　背が高くて、制服着てなきゃ社会人に見えなくもない。

　僕が見返すと、あわてて目をそらし、速足で通りすぎていく。

　きっと、蘭さんの美しさに惹きよせられたな？

　ダメダメ。人生、まだこれからだよ。その年でストーカーになっちゃいけない。

　おとなしく去っていく少年を見送って、僕らは306号室の前に立つ。外に書かれたネームプレートは一人だけだ。一人部屋らしい。

　コンコンとノックするが、返事はない。

　すると、猛がドアをあけた。

　面会謝絶とは書いてないから、まあいいのかな？

　なかを見た僕は、ギョッとした。

　胃炎って聞いてたから、てっきり、ふつうに寝起きしてる患者さんだと思ってたのに、そんな感じじゃない。

　女の子は酸素マスクをつけて、一点を凝視している。いわゆる昏睡状態だ。

　女の子の枕元に疲れた感じの女の人がいた。その子のお母さんだろう。

「なんですか？　あなたたち」

　迷惑そうに、にらんでくる。

　サッと手をふって、猛が僕と蘭さんに廊下で待ってるよう無言で命じる。

　猛は室内に一人で入っていき、ドアをしめた。

「芦部詩愛さんのお母さんですね？」

「そうですけど」

　なかの声が、うっすら聞こえてくる。

「お嬢さんが、こんなときに申しわけありません。羽鳥芽来さんをご存じですか？」

「たしか……娘のクラブの後輩……でした。家も近いし、仲がよかったようです……が、あなたは？」

「探偵です。芽来さんが行方不明でして。行きそうな場所を探しています」

「さあ。わたしでは……」

　そのあと、声がひそめられた。

　聞こえないじゃないか。

　ぼそぼそぼそ。

　ぼそぼそぼそ……と、ナイショ話は続く。

　——と、とつぜん、大声が！

「そんなことあるわけないやないですか！　帰ってください！　早う、出てって！」

　あっ、なんか、やらかしたな。

　猛は大声に追われて廊下へ出てくる。

「失敗。失敗」と言いつつ、口笛ふきながら歩いていく。反省の色なし。

「何、話してたの？」

「まあまあ、ここじゃなんだから」

　もしかして話してくれない気か？