東堂兄弟のオカルト録

第1話 その一 2

　＊

　というわけで、電車にゆられてやってきました。

　二時間サスペンスでも、たびたび舞台になる、とある山中。

　ただし、僕らが呼ばれたのは、メジャーな観光地ではない。ほんとに山と川と田んぼしかないような片田舎だ。

　なので、交通が不便。

　駅からはタクシー使ってきた。バスもあるが、時間があわなかった。

　それにしても、ほんとに風光明媚（ふうこうめいび）なところだなぁ。

　晩秋の名残の紅葉が、まだ赤やオレンジ色にかさなり美しい。

「お客さん。ナビやと、このへんやねぇ」

「あ、どうもぉ。サンキューです！　領収書ください！」

　タクシーから降りると、目の前に大きなお屋敷があった。もしかして……ここか？

　古さびた風合いの表札には、かすれた字で『陣内』と書かれている。

　もしかしなくても、ここだった。

「ごめんくださーい。どなたかご在宅じゃありませんか？　呼ばれてやってきました東堂です」

　呼ばれて飛びでて、ジャジャジャジャーン！

　あっ、ダメだぞ。薫。

　さっきから、オタク趣味を暴露しまくってる。

　しかも、昭和っぽい。

　大きなお屋敷の門はひらいていた。

　玄関口で呼びかけると、なかから出てきたのは、五十代くらいのおばさんだ。

　なんか、とがった目つきで、ジロジロ僕らを見る。

　さては、出張費用ふんだくろうとしたのがバレたのか？

「なんですか？　あなたたち」

「初めまして。こちら、陣内友貴人さんのご自宅じゃないですか？　友貴人さんに呼ばれてきたんですが」

　おばさんは不審者を見る目つきで黙っている。

　すると、奥から足音が聞こえた。

「お母さん。その人たちは、おれの友達やから」

　この声は依頼人だ。

　薄暗い屋内から、男が一人あらわれた。

　むっ。むむむっ。

　これは……なかなかの美青年だ。

　もちろん、蘭さんほどじゃないけどね。

　なんというか、一昔前の純文学に出てきそうな青白い顔の美青年。肺病とか患ってて、ちょんと指のさきで押しても倒れそうだ。

　顔立ちはキレイなんだけど、スゴイやつれてる……大丈夫なのか？

　美青年の個性をひとことで表すネーミング大会があったらば、僕なら、“病みの美学”ってつけるね。

　えっ？　蘭さん？　もちろん、“地球上でもっとも美しい生き物”だよ。

「東堂さん。どうぞ、こっちに来てください」

　美青年はよろめきながら奥へと入っていく。

　おばさんはにらんでたが、僕らはそのよこをすりぬけて、あとに続いた。しっつれいしまーす。

　長い廊下を歩いていく。

　ギシギシ、きしむ。

　かなり古い建物だ。

　それに、なんていうか、手入れが行き届いてない感じがした。昔は大金持ちだったけど、今はさほどじゃないって印象を受けた。

　奥に行くと、回廊（かいろう）があった。

　京都だと、家のなかに壺庭（つぼにわ）っていう小さな中庭がある。

　ここは、つぼ庭っていうには、ちょっと広い。

　部屋で言えば十八畳間くらいはありそうだ。

　中庭をかこんで、ぐるっと廊下になっていた。

　つまり、母屋と離れが二方の渡り廊下でくっついている。さらに、向かいあった側面が、それぞれ廊下になっている。

　回廊を歩く友貴人さんの挙動は不審だった。妙にキョロキョロして落ちつきがない。

「あんた、大丈夫か？」

　猛が声をかけただけで、ビクッと肩をふるわせた。

　猛……依頼人をあんた呼ばわりするなよ。

「あ、いえ……どうぞ、こちらです」

　友貴人さんは僕らを離れの一室に通した。

　姿勢を正さないといられないような和室を想像していたが、なかは絨毯（じゅうたん）を敷いた洋間になっていた。

　いや、和室に絨毯、敷いただけかもしれない。まわりは障子（しょうじ）や襖（ふすま）にかこまれてるしね。

　学習机や本だなが置かれ、ふつうの若い男の部屋だ。

　僕の部屋と大差ない。

　まあ、子どものころから使ってるものを始末しないと、こうなるよね。

　僕らはさしだされたザブトンの上にすわった。洋間でザブトン……。

「すいません。母には用件を秘密にしておいてもらえませんか？」

　開口一番に、依頼人は言ったね。

　さてと、ここからは猛の領分だ。

　仕事の話は、猛がする。

　僕は黙って聞き役だ。

「なぜですか？　犯罪なら加担しませんよ？」

　と、猛が問うと、病みの美青年は深々とため息を吐きだした。

「そんなんじゃありません。心配かけたくないんで」

「人を探すんじゃなかったですか？　親に心配させるような内容とは思えませんが」

　友貴人さんは暗い目をして、僕らをながめる。

　二つの黒い穴に見えるような、鬱屈（うっくつ）とした瞳。

　見れば見るほど、病んでるなぁ……。

「探してもらえるんですか？」

「お受けするかどうかは依頼を聞いてから判断します」

「女の人を探してほしいんです。写真もないし、名前もわからない。

　やせ型で、きゃしゃな感じの色白の女性です。たぶん、年は十八から二十二、三くらい。黒髪のロングで、古風な印象の美人です。つやぼくろって言うんですかね。アゴのこのへんに、ホクロがあって……」

　そう言って、友貴人さんは自分のアゴの右がわを、ちょんと指した。

「ちょっと待ってください」

　猛は片手をあげて制する。

「名前も住所もわからないんですか？　身体的特徴だけ言われても探せませんよ。せめて、ケータイ番号とか、数年前の職場とか、何かしら手がかりがないと」

「ムチャを言ってるのはわかってます。でも、どうしても見つけてもらいたいんです。お願いします！」

　友貴人さんは土下座を始めた。

　いきなりか！

　会ったばっかりの人に土下座されるのって、むしろ怖い。

　とりあえず、僕は言ってみる。

「いや、顔あげてくださいよ。土下座されても探せないものは探せないですし——ねえ？　猛？」

　ほんとは違うけどね。

　猛には奥の手がある。常人にはない、奥の手だ。

　だからこそ、猛は人探しが大得意なのだ。

　僕はチラッと、猛の顔をうかがう。

　猛は怪談、語ってるときと同じくらいの無表情で、依頼人を見てる。まだ、奥の手を使うつもりはないようだ。

「話にならない。なんで、そんなにしてまで探したいんですか？　ストーカーじゃないでしょうね？」

　友貴人さんは顔をあげた。

「そういうんじゃないんです……ただ、このままだと、たぶん、おれは死んでしまうので」

　えっ？　なんだろう？　ストーカーされてるのは依頼人のほうなんだろうか？

「死ぬって、それは殺されるって意味ですか？」

「まあ……そうなんでしょうね」

「詳しく聞かせてください」

　友貴人さんは、ためらった。

「言っても、信じてくれない——ああ、そうだ。写真はないけど、アレがあったんだ。前に美大の友達に描いてもらったものです。瓜二つってわけじゃないけど、まあまあ特徴をとらえてはいると思う」

　前置きして、スケッチブックを押入れからとりだす。

　一枚の女の絵を見せた。絵は美大の友達ってだけあって、とても、うまい。清楚系の美少女が鉛筆一本で描かれている。

「これは、どうやって描いてもらったんですか？」

「おれが口頭で言うとおりに描いてもらいました」

「なるほど。つまり、じっさいに本人や写真をもとに描いたわけじゃないのか」

「どうですか？　探してもらえますか？」

　猛はなんて答えるんだろう？

　僕が注目してると、とうとつに、友貴人さんがグラッと上半身をくずした。

「わッ、ビックリ！　だ、大丈夫ですか？　友貴人さん？　おーい、持病ですか？」

　すばやく、猛が近よる。

「息はしてるな。けいれんもしてないし、脈も正常だ。てんかんとかではないみたいだな」

　たしかに。顔色は青いけど、なんか、ただ寝てるように見えるんだけど……。

「眠り病みたいだね。ナルコレプシーってやつ？」

　脳の神経伝達物質の働きに異常があって、とつぜん失神したみたいに寝てしまう病気だ。

　でも、あれは寝てるように見えても本人意識はあって、まわりのことが見えてるらしいんだけど、友貴人さんは完全に目をとじている。人それぞれ、症状に多少の違いはあるのかもしれないけど。

「しょうがない。家の人を呼ぼう」

　猛は立ちあがり障子をあけた。