東堂兄弟のオカルト録

その七

第2話 その七 1

　綾橋さんや糸田さんの話によると、黒崎くんは養護施設を出て、里親のもとで暮らしている。

　ただし、学校のあと、遅くまでコンビニでバイトしていて、ほとんど家にはいないのだそうだ。

「カケル、つかまえるのは難しいよ。それにさっき、シズク逃がしちゃったから、カケルにも連絡しただろうね。ほんとは、アスカの命日にやるって言ってたけど、予定より早くやるかもよ」

　まだポテトをパクつきながら、綾橋さんがついてくる。

　糸田さんは残りのバーガーの番人として、マクドナルドに残してきた。とは言え、そのあいだに、シズクちゃんの居場所をつきとめられないか、たのんであった。

　まだ、こっちに寝返ったことを知られてないんで、味方のふりして接触してもらってるわけだ。

　もしも、シズクちゃんと遭遇したときのために、サエちゃんにもついてきてもらっている。というか、自発的に来てくれた。

　つまり、猛、僕、綾橋さん、サエちゃんの四人で日の暮れかけた通りを歩いてるわけだ。

「アスカさんの命日って、いつ？」と、猛。

「あさって」

　あさっても、なかなかの近日じゃないか。

　なるほど。準備はととのってると見ていい。

　それなら、捕まる前に今日、決行って可能性は、かなり高いぞ。

　僕は気になってることを聞いてみた。

「それにしてもさ。シズクちゃんにとってみれば、実のお母さんなわけだよね？　お姉さんの復讐だからって、殺す計画に加担できるもんなのかな？」

　サエちゃんと綾橋さんが、同時に首をふった。

「シズク、実の子やないよ」

「そうなんよ。アスカもシズクも、最初のお母さんの子どもだから」

　聞くと、こういうことだ。

　アスカちゃんとシズクちゃんを生んだあと、実のお母さんが亡くなった。そのあと、お父さんの再婚した相手が、今の継母。艶子（つやこ）って名前らしい。

　しかも、実のお父さんはアスカちゃんが死んだあと、しばらくして事故死した。

　シズクちゃんの今の名前は、芹沢雫だ。なぜなら、艶子さんが、そのあと、またまた別の男と再婚したからだ。

　そのうえ、高校生を相手に不倫している……。

　サエちゃんが怒ったような口調で言った。

「新しいお父さんが来てから、お母さんが冷たくなったって、シズク、言うとったよ。家出したのはそのせいと思う」

「そうやろね。最初はツヤコ、シズクには優しかったんやって。お父さんが再婚したとき、シズクはまだ小さかったから、すぐツヤコになついて。アスカはなつかんかったから、イジメられたらしい」と、綾橋さんも不機嫌な感じ。

　猛はすごい勢いで歩きながら、考えこんでいる。

「実のお父さんも亡くなったのか。事故死って、交通事故？」

「寝てるときに、レンタンっていうのが消えたんやって。イミフなんやけど、それで死んだらしいよ」

　えっ？　練炭……？

　イヤな感覚がよぎる。

　それは悪女がよく使う手じゃないか？

　それにしても、猛はどこに向かってるのかな？

　なんか見おぼえのある風景なんだけど。

　きれいな住宅街のなか、バス停が近くにあって、コンビニが見える。

　あれ？——と、綾橋さんがつぶやいた。

「ここって、たしか、カケルの……」

　猛はコンビニのなかへ入っていくと、ざっと店内を見まわす。

　このコンビニは前にも来たぞ。

　この事件の調査を始めた初日に、蘭さんと二人で、汚い子の目撃談を聞きまわっていたときに来た店だ。

　うん。まちがいない。

　レジのメガネのお兄さんも、あのときの人だ。

　猛は言った。

「黒崎くんは今日は来てないんですか？」

　えっ？　黒崎くんが、なんで？

　僕のおどろきをよそに、店員さんもふつうに答える。

「ついさっき、友達が迎えに来たよ。黒崎くんの親が倒れて病院に運ばれたんやってさ。今日はバイト早退させてほしいって言って、帰ったのが五分前かなぁ」

　猛は「トイレ貸してください」と急に言いだした。

　奥にひっこんだあと、しばらくして、もどってくる。

　首をふってるってことは、ほんとに、黒崎くんはいなくなってたわけだ。

　僕らはひとかたまりになって、コンビニの外へ出る。

　僕は聞かずにいられなかった。

「猛。なんで、ここが黒崎くんのバイトさきだってわかったの？」

「このコンビニの店員が、汚い子を見たって言いふらしてたんだろ？　それに、芦部詩愛が倒れてるのを最初に目撃したのも、コンビニの店員だったらしいじゃないか。いやにからんでくるからさ。関係者じゃないかと思った」

　なるほど。

　綾橋さんがうなずく。

「でも、ここは昼間のバイトさきなんよ。夜はバーテンしとるんやん。年ごまかしてるって言うてた。あたしは店までは知れへんけど」

　未成年がバーテン……まあ、たしかに、黒崎くんは大人っぽいイケメンだったから、黙ってれば二十歳くらいには見えるかも。

　猛は首をふった。

「いや。シズクと逃げたってことは、もうバイトさきには現れないだろうよ。今日、やる気だ」

　どんどん悪い方向に進んでく。

　すると、とつぜん、僕のスマホがメロディーをかなでた。ラインの通知音だ。

　見ると、糸田さんからだった。

「シズク、今、家だって。カケルはさっき、ツヤコと晩メシ食いに行った。汚い子やるから、十時までにいつもの公園に来てくれって言われたよ。どうしたらいい？」という文面を、僕は読んだ。

「わかった。必ず行くって、返事するように指示してくれ。かーくん」

「あいよ」

　ポチポチとスマホをあやつる。

「ねえ」と、綾橋さんが言った。

「もう帰っていい？　早く帰れへんと、杏花にバーガー、全部、食べられる」

　女子中学生なら四人前はある量だったけど……。

　ほんとは友達を裏切りたくない気持ちと、友達の犯罪を止めたい気持ちの板ばさみだったのかもしれない。

「いいよ。こっちも応援、たのむから」

　猛が了承したので、綾橋さんは去っていった。

「応援って、誰？　蘭さん？」

「鮭児も今からなら、まにあうだろ」

　まあ、まだ六時半だから、充分、まにあうけどさ。

　三村くん。いつも困ったときばっかり呼んで悪いなぁ。

　僕はまず大阪にいるはずの三村くんに電話をかけた。

　三村くんは……大阪にはいなかった。

「あ？　なんやねんな。今な、北海道にいてるねん。おまえら、こっち来れへんか？　雪まつりの雪像、作っとるんやけどな。手伝って——」

「…………ごめん」

　僕は電話を切った。

　くるりと、猛をふりかえる。

「聞こえた？」

　猛は悲しげな顔でうなずく。

「一人、殉職したか」

　死んではないけど、今の僕らにとっては死んだも同然の三村くん……。

　なんで、この大切な時期に雪像なんか作っちゃうかなぁ？　って、この時期しか作る機会ないんだけど、僕らに許可くらいとってほしいなぁ。

　しょうがない。気をとりなおして、今度は、蘭さんに電話をかけ——ようとした、まさに、そのときだ。電話が鳴った。しかも、蘭さんからだ。

「かーくん？　そこに、猛さんもいますか？」

　なんか興奮した声が聞こえてくる。

　何があったんだ？　汚い子が偽物だったからって、いつもの冷静な蘭さんにもどってたのに。

「いるけど？　あっ、ハルカさん、帰った？」

「いますよ。さっきまで、蛇姫事件について取材してたので」

　前のハルカさんが関係してた事件のことだ。

　それで、こんなに上機嫌なのか？

　だが、そうではなかった。

「そしたら、さっき、ハルカが急に変なこと言いだして——あっ、僕のスマホをとるなよ！」

「ちょっと貸してください！」

　スマホの向こうで、ゴチャゴチャと争う気配が伝わってくる。

　二人、えらく仲よくなってるなぁ。それでも、これっぽっちも危険な情事的ではないんだけど。

　スマホからは、ハルカさんの声が聞こえてくる。

「薫さん。大変なんです！　ついさっきから急に気配を感じるようになりました！」

　僕はまたまた、猛をふりかえる。

「聞こえた？」

「聞こえたけど、意味がわからない」

「僕も」

　ふたたび気をとりなおし、スマホに耳をあてる。

　すると、あわてた感じの声が告げた。

「今すぐ、蘭さんとそっちに行きますね！」

　電話は切れてしまった。

「……聞こえた？」

「うん。まあ、こっちに来るって言ってるしな。いいか」

　猛は計画を練った。

「じゃあ、サエ。君はシズクを説得する係だ。夜遅くなるけど、かまわないか？　ちゃんと、あとで家まで送るから」

「わかったよ」

「シズクが公園に来たら、どうにかして説得してほしい。君がシズクを引き止めていてくれるだけでも助かる。そのあいだに、おれたちはカケルを捕まえる」

　捕まるといいけど、俊足だったよねぇ。

　最悪、猛と一騎打ちかな？

「ハルカが来たら、サエといっしょにいてもらおうか。それで、おれと薫と蘭は三方にわかれて、カケルを包囲する」

「でも、十時までけっこう時間あるよね？」

「まず、蘭たちと落ちあわないとな。そのあと、腹ごしらえだ」

　僕は猛の食欲にあきれた。

　まだ食うのか。兄よ……。