白崎篤紫は普通の世界旅行がしたい。

七十九話 真っさらな地図

「うわ、これはけっこう面倒くさいな」

　御者台でスマートフォンの地図アプリを見ながら、篤紫は大きなため息をついていた。

　ヒスイが牽く馬車は、悪路でも難なく駆けている。馬車の方には、一切の問題も無い。それこそ乗り心地も含めてかなり快適だった。

　問題があったのが、手元で見ているマップの方だ。表示されている地図が真っ白だった。正確には、篤紫たちがある程度の距離で視認した地形が、やっと地図に反映されている状態だ。

　御者台から見える景色は、一言で言うなら荒野だった。

　遠くの方に木が密集している場所があるものの、基本的に丈の短い草が点々と茂っている。赤茶けた大地は乾燥していて、馬車が走ると乾いた土煙が後方に舞っている。

　山がほとんど無く、遙か彼方に地平線が見えている。まさに雄大な景色といったところか。

「この景色はすごくいいわね、まるで西部劇の世界だわ」

「ちょっと待て桃華、それぜんぜん違う大陸の話じゃないか」

　ヒスイが牽く馬車には手綱が無い。篤紫が座っていれば、篤紫が見て考えた方向にヒスイが勝手に進んでくれる。篤紫が目を離していてもある程度勝手に走って行き、桃華が魔神晶石に触れて念じればその通りに進んでくれていた。

　孤島で魔道馬が消えたと聞いたときは、次に馬車を牽く馬は普通の馬にしなければならないと思っていた。まさかヒスイのおかげで、新しい馬の代わりが確保できるとは思ってもいなかった。

　軽やかに駆けていたヒスイが減速し、やがて止まった。篤紫が横を向いた遙か先、土煙を上げながら何かが馬車に向かって突進しててくる。

「なあ、桃華……あれなんだと思う？」

「待って、私が見てくるわ……わかったわよ。あれは立派な角が生えた牛の群れね。頭を叩いて気絶させてきたけどどうする？」

　一瞬で、桃華が深紫のドレス姿に変わっていた。これはあれか、時間を止めてさらに変身して、現地まで見に行ってきたということか？

　篤紫には全く分からなかったけど、桃華の首に下げられているポシェットの中にはナナナシアがいる。見れば顔が真っ青になっていた。

『ね……ねぇ、私まで時間が止まった中を動いていたんだけど……。

　篤紫はこの間、この桃華の神晶石に入っていたのよね。よく無事だったね……』

　程なくしてヒスイが馬車を旋回させて、土煙の立っていた方へ走り出した。

　近づいていくと、いつの間にか土煙が収まっていた。代わりに、何か黒い物がたくさん横たわっているのが見える。

「おとうさん、何かあったの？」

「ああ、桃華が突進してきた牛の群れを、叩いて寝かしてきたらしいんだ。ちょっと確認していこうと思って」

「角持ちなら、私が調教しようかしら？　威圧使えば大人しくなると思うわよ」

　御者台の後ろにある窓を開けで、夏梛とペアチフローウェルが声をかけてきた。道中二人はずっと馬車内でお喋りしていた。よく話題が尽きないものだなと、前を見ながら感心していた。

　それにしても調教か……ちょうど馬車の中にある大樹ダンジョンが空っぽだから、様子を見て中で牛を飼うのもいいかもしれない。

　なんて思っていた時期が、俺にもあったりしたわけで……。

　現地について、その考えが甘かったことがよく分かった。

『ふむ。これはまた、大きな牛だな』

「いやまてオルフ。大きいの一言で済むサイズじゃないぞ、これ」

　近くに行くと牛は漆黒の体毛で、見上げるほどの大きな牛だった。横たわって気絶しているのに、顔だけで縦に二メートル程はある。もちろん、頭部にある立派な角を除いてだ。

　さらに牛の足を見れば、何だか足が八本あるように見える。見るからに普通の牛じゃない。立ち上がればおそらく七メートル位はあるんじゃないか？

　神話の八本足は確か馬だったはずだから、こいつは魔獣で間違いないだろう。

「牛……なんだよな。これだけ大きいと言うことは、この辺の生態が異状なのか？　それとも、ドラゴンの餌？」

「どうかしら。さっき近づいた時には、近くには他の生き物はいなかったわよ？

　時間が止まっていたし、飛んできていたドラゴンとかいても、見逃していた可能性はあるけど」

『あのね……桃華は、時間停止使うときには、あらかじめ言ってほしいんだけど……』

「わかったわ、今度から時間を止めてから、ちゃんと言うようにするわね」

『……きゅう』

　ナナナシアは未だに桃華の首元で顔を真っ青にしている。あ、目を回した。

　そもそも桃華と一緒にいる時点で、時間停止かは逃げられないと思う。

　篤紫達が桃華の中で暴れてきたからか、どうも桃華の時間停止の制御に磨きがかかったように見える。

『うぬ？　ヒスイよ、散歩に行くのか？　いいだろう。それなら我の背に乗るがいい』

　いつの間にか幼女形態に戻ったヒスイが、オルフェナの背中に乗ったようだ。ゴーレムを五体を引き連れて、近くに見えていた森に散歩に出かけていった。

「ヒスイちゃんは、よっぽどオルフの背中が気に入ったんだね」

「元魔神だって聞いたけど、やっぱりそうは見えないわね。

　でもヒスイって、私と一緒に桃華の神晶石の中にいたのよね……何だか今となっては、夢の中にいたような気分だわ」

「あたしは、ペアチェちゃんと一緒に旅が出来るから、すっごく楽しいよ」

「私もよ。一万年以上ずっと、魔王国の中でしか生活できなかったわ。世界がこんなに広いなんて、すっごく素敵なことよね」

　こうしてみると、まるで姉妹のように見える。ペアチフローウェルが桃華の顔と一緒ということもあるかもしれない。

　そう思って桃華の方を向くと、笑顔で首を傾げてきた。

　ペアチフローウェルが夏梛と談笑しながら、巨大牛の群れに威圧をかけた。気絶していた巨大牛たちは、目をカッと開くと恐ろしい勢いで立ち上がった。

　巨大牛の群れは整然と整列して、ペアチフローウェルの方を見ている。

「夏梛、ごめんね。馬車の後の扉を開けてもらってもいい？　ダークゲート繋げて中に入れちゃうわ」

「わかった。扉開けてから、ダンジョンの中で誘導するね」

　ペアチフローウェルがダークゲートを開くと、巨大牛は整列して次々に大きなダークゲートをくぐっていった。

　全部で三十頭はいたか。全頭がダークゲートをくぐると、ペアチフローウェルもダークゲートに飛び込んでその場から消えてしまった。いや、馬車内大樹ダンジョンに行っただけなんだけどね。

「どうやって中に入れるか悩んでいたのに、さすがにあれは反則だ」

「いいじゃない。なんでも篤紫さんがやる必要はないのよ？」

「いやいや、逆だよ。最近の俺、何もやっていないんだが……」

　スマートフォンを見ると、ちょうど昼時だったので、篤紫と桃華も馬車の後扉から大樹ダンジョンに入ることにした。

　昼食の後、しばらく外で待っているとヒスイとオルフェナが帰ってきた。

　全員が座席に座ったのを確認してから、ヒスイに馬に変化して貰った。そして再びエアーズロックに向けて出発した。

「それにしても、ナナナシアちゃん大丈夫かしら。さっきから全然動かないのよ」

「ごめんヒスイ、しばらく視線外すから頼む」

　馬になっているヒスイが首肯したのを確認して、桃華が首から提げているポシェットを覗き込んだ。そこでは、真っ青になったままのナナナシアが眉間に皺を寄せて眠っていた。

「いつから調子が悪いんだ？」

「半月ぐらい前からかしら。

　少し体が怠いと言っていたから、薬草入りのおかゆに卵を溶かした物を食べて貰ったの。その時は元気になったのに、翌日にはまた怠そうだったわ」

「そんなに前から？」

「ええ。三日ほど前からは、顔色もかなり悪かったの。

　本人が大丈夫だと言っていたから、栄養がある食べ物中心に取って貰っていたのだけど……真っ青になったのは昨日からよ」

　そう言えば、最近はナナナシアとあまり会話をしていなかった気もする。顔が青いのは、桃華が時を止めたからじゃ無かったのか。

　そう思いながら、ナナナシアを見ていたら、急に目眩に襲われた。

「痛っ」

「きゃっ」

　桃華も目眩を感じたのか、二人して前のめりになっておでことおでこをぶっつけてしまった。思わずおでこを押さえた。

「ごめん、桃華。大丈夫か……？」

「ええ、私の方こそごめんなさい。何だかふらついちゃって」

　やがて、馬車の速度が落ちていき、ピタッと停止してしまった。

　なんだろう、何かあったのか――。

　篤紫が不思議に思って前を見ると、馬車の前に岩の壁が立ちはだかっていた。上を見上げると、壁は空の遙か彼方まで続いていた。

　左を見ても、右を見てもその壁に切れ目が無い。遙か彼方まで続く壁が、馬車の行く手を阻んでいる。

「どういう事……だ？」

「分からないわ、さっきまでこんな壁は無かったはずよ」

　後ろを振り返ると、自分たちが走ってきた赤茶けた大地がちゃんと広がっていた。地平線すらも見える。

　これはまた、何かのトラブルに遭遇したのか？

　相変わらず世界は、気楽に旅をさせてくれないらしい。

　篤紫はもう一度、立ちふさがる壁を見上げた。