白崎篤紫は普通の世界旅行がしたい。

六十三話 旧勇者と魔王

「それでペアチェは、どうして俺を城に連れて行きたいんだ？」

　篤紫の質問が意外だったのか、ペアチフローウェルは目を見開いた。しばらくすると、その相貌に涙を湛え始めた。

『せっかくお友達になれそうだと思ったのに、家に誘ったら駄目なのかしら……』

「えっ、ちょっ、待って。そういう意味じゃなくてだな」

　ペアチフローウェルはしんみりと呟くと、涙をぽろぽろと流し始めた。当然、女性陣が黙っているはずもなく。

「おとうさんサイテー。正座よ、きっちりお説教しなきゃ」

「そうです、篤紫さん。女性に対して、さすがにその言い方は酷すぎます」

　床に正座させられてしまった。

　正直いえば迂闊だったと思う。既に女子三人が打ち解けてしまった後だから、警戒も解けて完全にお友達モードだった。さらに、ペアチフローウェルも魔王という肩書きだけで、話してみるとどこにでも居る普通の女の子だった。

　結局、三十分ほどみっちりとお説教を受けることになった。

「わかった？　女の子に対して言う言葉じゃないんだからね」

「はい。ごめんなさい」

「篤紫さん。謝る相手は私たちじゃなくて、ペアチェさんですよ」

「ペアチェさん、ごめんなさい」

『あ、その。私も、何も壊れないからって、魔法を乱打したのが誤解の原因だったみたいなのよ。こっちこそごめんなさい』

「あー、その気持ち分かる気がする」

　結局そのまま、歯を磨いて就寝することになった。部屋数にも余裕があったので、ペアチフローウェルも泊まっていくことになった。

　なにか、本質的なことを忘れているような気がするのだけれど……。

　呼び鈴の音に目を覚ました。

　いつも通り腰元に浮いているスマートフォンをたぐり寄せて、画面に表示されている時計を見ると、時刻は十時を過ぎていた。

　と、そこで篤紫は思わず画面を二度見した。

「え、時間が正常に進んでいるぞ……」

　十時十六分を表示していた時計は、篤紫の見ている前で十七分に変わった。間違いなく、停止した時間から戻ってから、時の流れが変わっている。

　今まで気がつかなかったけれど、これはけっこう大変な事態なのではないか？

　チリンチリン、チリンチリン――。

　そう言えば、ドアベルが鳴っていたんだった。

　篤紫は慌ててベッドから下りると、玄関に向かった。

「オレの顔に免じて、全員でお邪魔することを許して欲しい」

　大量の騎士を玄関前に残したまま、リビングにはそうそうたる顔ぶれが訪れていた。

　国王レイス・アーデンハイム、王妃ユリディナーレ、王女メルディナーレがソファーに腰掛け、宮廷魔術師ポルナレフ、それから見慣れない騎士姿の男がその後ろに立っている。

「いや、こっちは別荘を借りている身だ。呼び鈴も鳴らしてもらったんだから、問題は無いんじゃないか？」

　そう言えば、うちの娘たちはまだ寝ているのか？

　昨日の就寝時間が何時か分かっていないけれど、恐らく遅くまで喋っていたと思う。そういう篤紫も久しぶりに寝坊をした。

　篤紫は、ホルスターのポケットから人数分のカップを取りだし、同じく取りだしたポットでお茶を淹れた。緑茶の爽やかな香りが辺りに漂う。

「そう言ってもらえると、非常に助かる。

　しかしこれは、緑茶か……懐かしいな。かれこれ三十年は飲んでいないか」

　カップに口を付けたレイス王が、感嘆のため息を漏らした。

「レイス王は地球にある日本の出身……だったか？」

「ほぉ。日本については明言していたが、地球の名前は出したことか無かったな。それを知っていると言うことは、篤紫殿は日本人なのか」

「元日本人だな。今はもう、違う世界の住人だよ」

　しかし、何だか現実感が強すぎる。ここは、本当に桃華の神晶石の中なのか？

　ここにいる人たち全員が、間違いなく生きている。しっかりとした意思があるだけでなく、ちゃんと過去も持っている。

　最初は物語の中の登場人物が、ある程度自由に喋っている程度の認識だった。実際に森から街道に出て、馬車が襲われている辺りまでは物語の展開と一緒だったはず。ただその辺りから、色々と様子が変わっていた。

　何か調子狂うな……。

「それなら、もしかして話が分かるのか……。

　ひとつ、お願いしたいことがある。聞いてもらえるだろうか？」

「わかった。まず、話を聞こうか」

　レイス王は、篤紫の言葉にしっかりと頷くと、ソファーの背もたれから背中を離して襟を正した。

「ポルナレフから、篤紫殿の腕は聞いている。冒険者だそうだな。

　それを踏まえて、指名依頼という形でお願いしたい」

　レイス王はそこで言葉を切って、隣に座っているユリディナーレに目配せをする。ユリディナーレは、深く頷き返した。

「魔王国との、橋渡しをお願いしたい。勇者が魔王に挑むという悪しき慣習を、オレの代で断つことを考えている。

　そのために使者として、魔王国に向かって貰いたい」

　はっきりと、告げた。

　何だか、風向きが変わってきたぞ？

　篤紫が難しい顔をしていたのだろう。レイス王の顔が、少し悲しそうな表情に変わった。再び、ソファーの背もたれに深く腰を預けた。

「無理は承知している。かく言うオレも魔王と相対し、国に戻ってきて勇者の力を失ってから、初めて分かった事なのだが……」

「魔王国。しいては魔族は悪ではないと？」

「その通りだ。やはり聡いな、同時に篤殿が勇者でなくて良かった。

　……話を戻そう。

　勇者が女神によって召喚され、この世界に顕現したと同時に、オレたちは一切の真実を喋ることができなくなるのだ。だから、勇者は必ず魔王を討伐に向かうことになる」

「私も父も、それについては悩んでいました。

　魔王と友誼を結ぶことができれば、事態が好転すると。

　勇者が役目を終えて、初めて話ができるようになり、先王である父も交えて話をしたのですが……」

　レイス王に続いて話を始めたユリディナーレが、途中で顔を伏せた。隣に居たメルディナーレが肩を支えている。よく見れば、ユリディナーレの呼気が少し荒くなっているように見える。

「女神の呪いだ。そう呼んでいる。

　オレたちには真実を喋った分だけ、命が削られる呪いがかかっているのだよ」

　篤紫は目を見開いた。意味が分からない。

　勇者が現れれば、真実を喋ることができなくなる。魔王と相対して帰還すれば、条件が緩和される代わりに、喋ることで寿命が失われる。そんなの、本当に呪いでしかないじゃないか。

　このままだと、どのみちアーデンハイム王国は、勇者を送り続けるしかない。

「この世界に召喚された者は他にも居るが、勇者を除き一般人と何も変わらない。むしろ、魔法が使えない分、国民よりも命が危険だと言える。

　そういう意味では、篤紫殿の一家は例外だ。馬車を襲撃してきた、魔人化した元国民だけでなく、ワイバーンすらも倒したと聞いている」

　つまり、魔王国との橋渡しをして欲しいと言うことか。

　何のことはない、やはりここは桃華の神晶石の中。物語に沿って話が進むように、強制力が働いているに過ぎないのだと思う。その基本的な物語通りに話が進まないと不具合が生じて、寿命が縮まるのだろう。

　これは、いったい何をどうすれば、その呪縛が解けて正常に戻るのだろうか？

「おとうさん、お腹がすいたよ……あれ？　何で王様達がここに居るの？」

　篤紫が悩んでいると、リビングの扉が開いて夏梛が部屋に入ってきた。

「あら、皆さんお揃いでどうされたのですか？」

『篤紫の料理は美味しいって聞いたわ。朝食べる料理も作って貰いたいわね。

　昨日のプリンも、とっても美味しかったもの』

　夏梛に続いて、リメンシャーレもリビングに入ってきた。さらに後ろからペアチフローウェルが入ってきたのを見て、レイス王がソファーから勢いよく立ち上がった。

　王国側の全員が息を呑んだのが分かった。

「ま、魔王ペアチフローウェル……」

『あら、勇者じゃない。元気にしているみたいね。しばらく見ない間に、やけに老けたわね。ちゃんと美味しいもの食べてる？』

　立ち上がったまま動けないで居るレイス王を見ながら、ペアチフローウェルは不思議そうに首を傾げた。そのまま、篤紫の横まで来るとソファーに腰をかけた。

　夏梛とリメンシャーレも何となく、篤紫の隣に腰を下ろした。

　レイス王は大きく息を吐くと、ゆっくりとソファーに腰を下ろした。

「……篤紫殿と、魔王ペアチフローウェルは知り合いだったのか？」

『いいえ、昨日始めて会ったわ。お城に来て貰おうと思って、話をしているのだけれど、まだ返事を貰っていないわ』

「つまり……これが本当の意味の縁というわけか……」

　レイス王はしばらく目をつぶったまま逡巡していたが、意を決してペアチフローウェルの瞳を見つめた。

「魔王ペアチフローウェル。我が国と友好同盟を結んで欲しい」

『ん？　いいわよ』

　かくして、レイス王一世一代の覚悟を持った言葉は、あっさりと肯定された。