鬼姫の剣

第三十四話 育つ若木

　ガッ。木刀が穿つ音が響く。

　屋敷の庭で戦っているのは、二人の少年だ。二人とも年の頃は、十五、六といったところか。

　一人は黒い髪と浅黒い肌をしており、もう一人は薄い髪の色と白い肌をしている。一見、違う外見だが、どことなく似ている感じもする。

　白い肌の少年が、浅黒い肌の少年のまわりを、ゆっくりとまわる。浅黒い肌の少年は、その場を動かず体の向きだけを変える。

　白い肌の少年が、にやりと笑った。

「やーっ！」

　掛け声とともに高く飛びかかる。浅黒い肌の少年が顔を上に向けると、白い肌の少年は、ちょうど太陽を背にしていた。太陽の眩しさに、浅黒い肌の少年が顔をしかめる。

「もらった！」

　白い肌の少年が木刀を頭上から振り下ろす。片腕で木刀を持ち、もう片方の腕は拳を握っている。木刀が防がれたときのための、二段構えだ。

　受ける浅黒い肌の少年もまた、片腕で木刀を持ち、もう片方の腕は拳を握っている。

　カーン。木刀がぶつかる音が響く。予想外の出来事に驚いた白い肌の少年を、浅黒い肌の少年が袈裟懸けに返り討ちにした。

「どうだ！　俺の勝ちだ！」

　喜ぶ浅黒い肌の少年を、白い肌の少年が冷めた目で見つめた。

「赫（かく）、素手で木刀を受けてどうすんだよ。真剣だったら、お前の腕は切り落とされてるだろうが」

「どんな勝負も命がけだ。腕一本捨てるぐらいの覚悟がなくてどうする」

　赫と呼ばれた少年が、いたって真面目な顔で応える。

「師匠！　これでは稽古になりません！」

　白い肌の少年が師に助けを求めた。

「碧（へき）、赫の言うことにも一理ある。お前は、太陽を背にしたところで勝ちを確信して、油断した。最後の最後、勝負がつくまで気を抜くなと、いつも言っているだろう」

「しかし」

　碧と呼ばれた少年が納得ができず、口答えしようとした。

「そうやって、頭で考えすぎるのがお前の悪い癖だ。実戦で、ずるいとか、卑怯とか言ったら死ぬぞ」

「わかりました」

　たしかに、師の言うことももっともだと、碧が納得する。

　次に、勝って得意そうな顔をしている赫に向かい、

「お前は、何を考えているんだ！」

と、どなった。

「だから、たとえ腕一本捨てても、勝つために」

「そうならないために稽古してるんだろうが！　お前は、今日一日、左腕を縛って過ごせ！」

　てっきり褒められると思っていた赫が力なく答えると、逆に厳しい罰を命じられた。

「そんなぁ～」

　情けない声を出す赫に、

「そんなぁ～、じゃねぇだろう！　腕一本失ったら、一生片腕で過ごすんだぞ！　今日一日、片手を縛って少しは反省しろ！」

　全くお前はいつもいつもと言いたいところを、ぐっとこらえる。

「二人がやっかいかけてすみません、小士郎さん」

　稽古の様子を家の中から眺めていた蓮が、縁側に降りてきた。

「これが俺の役目だからな。お前も少しは体を動かせ。ずっと屋敷の中にいると体がなまるぞ」

　小士郎の勧めを、蓮が笑ってごまかす。

「赫、碧。稽古が終わったら、次は勉学だ。亜莉紗（アリサ）が待っているから、急げよ」

　蓮が子どもたちの声を掛ける。

「はーい」

と楽しそうに返事をする碧に比べ、

「えー」

　赫は、嫌そうな顔をする。

「赫は、なんで勉学が嫌いなんだ？　楽しいじゃないか」

　自分の得意分野で兄を負かすことができると、碧は意気盛んになる。

「人には向き不向きがあんだよ」

　赫は心底嫌そうに、しぶしぶと弟についていった。

「しかし、双子でも似てないもんだな」

　いつもながら対称的な二人を見送り、しみじみと小士郎が言う。

「同じ血を持って、同じように育てられても、人は違いますよ」

　自分と姉もそうだった。

「とはいえ、似ているところもあるがな」

　小士郎が直前に言った自分の言葉を否定し、

「二人とも、心がやさしい」

　さすがは俺の弟子だとでもいうように、自慢気に言った。

「しかし、亜莉紗が教えるのか。あいつは今いくつだ？　まだ、子どもだろう」

　小士郎が少女の顔を思い出す。蓮と玲奈の間に赫と碧が生まれた後、小間使い兼、赫と碧の遊び友達として雇われたときは、まだ幼かったはずだ。

「もう、十八ですよ。しかも、賢い」

「もうそんなか」

　小さい頃から知っているせいか、まだまだ幼い子どもだという印象が強い。

「子どもたちの中でも、図抜けています。いや、大人でも、かなわないな」

　蓮が楽しそうに言う。

　赫と碧が生まれた後、蓮と玲奈は、浮民の子どもたちを、使用人かつ遊び友達として雇い入れた。一人、二人ではなく、かなりの数を、住み込みで。

　同じように、鬼民の有力者の子どもたちを、将来国を支えるために育てるといって、領主の館に住まわせた。言葉はいいが、ある意味人質であり、断れば、将来役職につけないという、なかば脅しでもある。

　そして、鬼民の子どもも、浮民の子どもも、別け隔てなく学ばせた。家臣たちが気付いたときは既に遅い。もう、子どもたちの間では、浮民も鬼民もない。

「子どもたちはみんな、わからないことがあると亜莉紗に教えを乞いに行く。亜莉紗の機嫌をとろうと必死ですよ。それを亜莉紗は、うまくさばいている。みんなに別け隔てなく接している。今、いちばん亜莉紗に頭が上がらないのは、赫ですがね」

　剣術では誰よりも上の赫が、勉学は全然か。

――まるで、誰かに似ているな。

「鬼民と浮民の婚姻も進んでいます。既に子を成したものもいる」

　もう一つ蓮が力を入れたのが、鬼民と浮民の婚姻だ。最初は、どちらからも猛烈な反発があった。

　交わったら呪われる、二度と子ができなくなる。

　そんな迷信が信じられていたが、領主自らが浮民と婚姻した。そして、双子を授かった。これが大きかった。

　どんな迷信も現実にはかなわない。実際には、以前から密かにはあったのだろう。それが公（おおやけ）になった。

「今、玲奈が、烏豌の相手を探しているのですが、なかなか苦労しているそうです」

「烏豌にか！？」

　驚く小士郎だが、よくよく考えてみると、烏豌は今、葛の当主だ。跡継ぎが必要なのは間違いない。

「小士郎さんはどうです？　まだ、姉上を忘れられませんか？」

「馬鹿野郎！　なんで柊が出てくる！」

　からかう蓮を、小士郎が怒った。

――柊か。もう、十年以上会っていない。

　柊と最後に会ったのは、あの運命の一夜が開けた朝だ。

　烏豌を倒した直後、すぐに蓮は触れを出した。今までの触れは梟の差金だったこと。柊が偽領主とは根も葉もない偽言であり、浮民の力を借りて梟の一派を倒すために立ち上がったこと。鬼民、浮民の両者とも、速やかに休戦すること。

　そして、小士郎は梟の屋敷に向かった。そこで小士郎が見たものは、死んだ梟と、力を使い果たした柊だった。

　領主の館に二人を運び、今後のことを蓮が中心となって決めた時、柊の怒りが爆発した。

　蓮が打ち出した力による支配。それでは、いったい何のために戦ったのか。それだけでも受け入れ難い。なおかつ、家臣たちへの脅しに梟の首を使う。そのことに柊が激怒した。

　梟のしたことは許しがたい。だからといって、死んだものを冒涜するとは何事か。そんな真似をするなら、弟といえども許さない。柊の体が万全であれば、その場で全員、叩き殺されていた、そんな勢いだった。

　しかし、蓮はゆずらなかった。今、鬼ノ国を変えるには、力が必要だ。

　両者の睨み合いが続き、蓮が言った。

「私に二十年下さい。必ず、この国を変えます。もし、変わらなければ、その時は、姉上の手で私をお斬り下さい」

と。さらに、

「それまで、姉上には、この国を去って頂きたい」

と続けた。

　それを聞いた柊は、

「わかった。もし、この国が変わらなければ、お前の首をもらう」

の言葉を残し、振り向くこともなく去っていった。

「お前はすごいな」

　鬼ノ国は一見、今までと変わらない。国の要職は鬼民が未だ支配している。しかし、水面下では全く違う。新しい世代が育っている。子どもたちには、鬼民も浮民もない。いっしょに育つ仲間だ。

　そして、鬼民と浮民の血が混じり合う。自分の家族が虐げられれば、どんな人間も黙っていない。

　時間（とき）は、蓮の味方だ。古いものが先に死ぬ。死んだ後は、新しいものが埋める。

　蓮は種を蒔いた。その種は育ち、すでに蕾をつけている。あとは、花が開くのを待つだけだ。

「全て、姉上のおかげです」

　蓮が種を蒔けたのは、柊が絡み合った理を断ち切ったからだ。

　あの日、最後に二人は目を合わせること無く別れた。互いに顔を見ることがなかった。二人の顔を見ていたのは、小士郎だけだ。

　蓮は泣いていた。下を向いて泣いていた。

　柊も泣いていた。蓮に背を向けて泣いていた。

「俺は、あれで良かったと思う。お前は、柊を自由にしたんだ」

　その後、全てが順調だったわけではない。力づくで押し通すこともあった。もし、柊が残っていたら、汚れ仕事をさせることになっていただろう。そんなことを柊にやらせるわけにはいかない。

「領主の座に縛り付けられるより自由に生きるほうが、ずっと、あいつには似合っている。親父は、あいつが領主にふさわしいと言ってたけどな」

　結果的に、宗近との約束は果たせないことになってしまった。今、小士郎は、柊ではなく蓮を守っている。

「姉上は、きっと素晴らしい領主になったと思います」

　蓮が遠くを見て言う。

「今のこの国ではなく、姉上にふさわしい国であれば」

　そのために自分が代わりに務めているのだ。いつか、姉が戻れるように。自分の代ではできなくとも、次の代、その次の代で。

　しかし、そんな物思いに耽る二人を、突然の喧騒がやぶった。

「あなた、大変です！」

　玲奈が血相を変えて、あらわれた。

「どうした！」

　この玲奈のあわてようは、ただごとではない。

「子どもたちが、牛を食べると！」

「牛を！」

「食べるだと！」

　玲奈の言葉に、二人とも耳を疑う。

「小士郎！」

「あぁ、わかってる」

　子どもたちを止めようと小士郎が飛び出す。しかし、その前に、赫と碧が立ちふさがった。

「お前たち、何をしている！」

　一喝する小士郎に、二人が木刀を構えた。

「たとえ師匠と言えど、ここは通せません」

　あわてている皆を尻目に、碧は変わらず冷静だ。

「亜莉紗の邪魔はさせない！」

　たとえ命にかえても、ここは絶対通さない、赫の迫力は本物だ。律儀に小士郎の罰を守り、左腕を縛っている。

「亜莉紗？」

　そういえば、亜莉紗に勉学を教えてもらっていたのではないのか、と蓮が首を傾げた。

「他国では牛を食べていると亜莉紗が言ったら、大人たちが嘘つき呼ばわりしたのです。だから、実際に食べることにしました」

「うまいらしいしな」

　何を考えているのか。全く、子どものやることは手に負えない。

「食えるわけ無いだろうが！　食っても不味いにきまってる！」

　決めつける小士郎に、

「師匠は食べたことがあるのですか？」

「だいたい頭が固すぎるんだよ」

　生意気に口答えした。

　しばし、師と弟子が睨み合う。やがて、香ばしい香りが庭に漂ってきた。

「あ、焼けたようだ」

「じゃあ、食べに行こうぜ」

　時間稼ぎは十分と、二人がさっさと背を向けて走っていく。

「信じられん」

　呆然とする小士郎に、

「食べてみますか？」

と蓮が言った。

――牛を？

――食うだと？

――食えるのか？

「子どもだけに、食べさせるわけにもいきません」

　玲奈が子どもたちの後を追いかけていった。

「以前、優人殿が言ってました。どのように育てられるかで人は変わると。牛を食べると教えられれば牛を食べるし、牛を食べるなと教えられれば牛は食べないと」

　蓮が亡くなった優人の言葉を思い出して言う。

「浮民と鬼民は違うと教えられれば違うと思う。同じと教えられれば同じと思う。それと同じです。人は当たり前のことに縛られる。当たり前のことを変えるのは難しい」

――牛を食べることと、浮民と鬼民を隔てることが同じ？

　そんな馬鹿なと思ったが、たしかに、言われてみればそのとおりかもしれない。ただ、そう教わっている、それだけで人は人を支配する。それだけの理由で、人が人を苦しめる。

　知らぬ誰かが作った理に、疑うこと無く従う。一度作られた理を無くすのは、人の力では敵わない。鬼の力があって、やっと理不尽な理を断ち切れる。

　柊と俺達が命がけでやったことと、今、子どもたちがやっていることは、同じだ。

　小士郎や蓮が、知らず知らず縛られている理も、きっと、次の世代が変えていくのだろう。

「きっと、姉上ならこの香りを嗅いだら、真っ先に飛びつきますよ」

　蓮も、子どもたちの後を追いかけた。

――そうだな。あいつなら、真っ先に飛びつくだろうな。

――そして、怖気づいて食べない小士郎を、馬鹿にするだろう。

　小士郎は、大笑した。

　そして、小士郎も子どもたちの後を追いかけた。