鬼姫の剣

第三十三話 祝われぬ婚姻

　柊が梟を討ち取ったとの報が伝わると、鬼ノ国に激震が走った。

　いったい領主は誰になるのか。現領主の蓮がそのまま領主を続けるのか、それとも前領主の柊に戻すのか。

　今まで偽領主と柊を追っていたものたちはどうなるのか。謀反人として処罰されるのか。次に何が起きるのか、皆が戦々恐々として様子を伺っていた。

　そして、反乱から五日後、評定の場が設けられた。

「皆には迷惑をかけた。全て私の不徳の為すところだ」

　領主の座についた蓮が一同に頭を下げる。しかし、殊勝な言葉や態度とはうらはらに、蓮からは謝罪の意志は全く伝わってこない。誰が、領主になるのかという話を出すこともなく、当然のように評定を進めていく。

「前領主の決めた法官方と警備方だが、」

　粛々と進んでいた評定だが、蓮が今回の反乱の原因となった役職に触れると、場が静まった。はたして、この領主は、この国をどの方向に導いていくのか。

「浮民は外し、今まで通り鬼民が務めることとする。また、我が姉上を追ったものの罪は不問とする。梟の差金とは言え、私の名前で触れが出た以上、それに従うのは当然だ」

　一同が安堵の息をもらした。これで、余計な騒ぎは治まる。これまで通りが一番いい。

「また、葛の家が途絶えぬよう、梟の家臣であった烏豌が継ぐこととする。楠の家を継いだ小士郎とともに、これからも、この国は、桐、楠、葛の三家が責任を持って支える。安心せよ」

　はたして、本当にこれまで通りなのか？　確かに三家が支える構図に変わりないが、それぞれ、本来継ぐべきものではないものたちが、継いでいるのではないか。皆、心の底では、若干の疑問を持ちながらも、表立って蓮に異を唱えるものはいなかった。

「私を含め、小士郎も烏豌も、本来であれば家を継ぐ者ではない」

　まるで、心を読んだかのような蓮の言葉に、皆、ぎょっとする。

「しかし、小士郎も烏豌も、それぞれの家を継ぐにふさわしい人物だ。それは、私が請け合う」

　そう言って、蓮が皆を見回した。蓮の冷たい目は、誰が不満をもっているのかを探ろうとしているかのようだ。皆が、連と目を合わせないように背ける。

「今、この国で、二人に勝てるものはいない。何かあれば、私が対処する。遠慮なく申し出てくれ」

　これは脅しだ。先に宗近が死に、柊も梟もいない今、この二人を倒せるものはいない。そして、その二人を自分は従えている、蓮はそう言っている。

「また、此度（こたび）のことで、いかに世継ぎが重要かを、私も思い知らされた」

　蓮が深刻そうな口調で言う。

「そこで、まだ若輩であることは重々承知しているが、私も跡継ぎを作るために、妻をとることにしたい」

　突然の蓮の宣言に場がどよめく。確かに言っていることはもっともだが、国が荒れたばかりだというのに早すぎないか。

「国が荒れたばかりだというのに早すぎると思うかもしれない」

　またもや、皆の心を見透かしたような蓮の発言に、皆が肝を冷やした。いったい、この領主は、ひとの心が読めるのか？

「此度の戦のもとには、鬼民と浮民との間の諍いがある。それを無くすため、浮民の中から妻を選ぶことにした」

　まさか？　場がどよめく。

「殿、お待ちを！」

「浮民を妻になど、前代未聞です」

「断じて認めることなどできません」

「とても、正気の沙汰とは思えません」

　突然、騒ぎはじめた家臣を、蓮が一喝した。

「黙れ！　これは国の統べ方の話ではない。私の家の中の話だ。そなたたちが口を挟む事柄ではない！」

「しかし、」

　まだ、何か言おうとする家臣たちを遮り、

「すでに相手も決めてある。玲奈、入れ！」

　未だ騒然とする場に、薄い色の髪に碧眼の、浮民の女が入ってきた。いや、女というより、まだ少女という方がふさわしい。そして、その玲奈と呼ばれた少女の後ろから、二人の男がつづく。一人は腰に刀を差し、もう一人は、槍を捧げている。

　そして、刀を持った男が手に持っているものは、……。

「これが、私の妻となる玲奈だ」

　玲奈が軽く会釈をする。

「なお、皆も知っておろうが、玲奈の後ろに控えているのが、楠を継いだ小士郎と」

　小士郎が刀に手をかける。

「葛を継いだ烏豌だ」

　烏豌が不敵に笑う。

「皆は此度の婚姻に不服があるようだが、真っ先に祝ってくれたものがいる」

　蓮が小士郎に頷く。

　小士郎が手に持っているものを、放り投げた。

　それが、評定のまんなかに落ちて、転がった。

　ゴロリ。

　それを見た、一同の顔が青ざめた。

　梟の首が睨んでいた。

「いずれ、皆も祝ってくれると信じている。今日の評定は、これで終（しま）いだ」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「すまない」

　眼の前に座る玲奈に、床に頭がつくように、蓮が頭を下げて謝る。

「私達の婚姻は誰からも祝われない」

　頭を上げずに、蓮が続ける。

「私が必ずこの国を変える。浮民と鬼民を隔てる壁を無くす。しかし、それはすぐには出来ない。私一人の微力では叶えることもできない。だから、どうしても、玲奈の助けが必要だ。私には他にすがるものがない」

「それが本心ですか？」

　平伏する蓮に、玲奈が冷たく答えた。

「私は卑怯だ。自分のための玲奈を利用しようとしている」

　蓮が頭を上げるが、玲奈の目を見ることができない。

「私も姉上と同じだ。二人とも、利用している。私は玲奈を利用し、姉上は優人殿を利用した。しかし、犠牲は絶対に無駄にしない。私の命に懸けても、これ以上不幸な人間を、理不尽に傷つく人間を出さない国を作る。それが、私にできる、精一杯のことだ」

　姉弟（きょうだい）が、兄妹（きょうだい）を犠牲にする。その動かしがたい事実が、蓮の胸を痛める。

「命に懸けても、ですか」

　相変わらず、玲奈の声が冷たい。

「ああ、命に懸けても、必ず玲奈も守る。だから、我慢して欲しい」

　それが、蓮にできる精一杯だ。

「いい加減にして下さい！　私も兄さんも我慢なんかしてません！　だいたい、蓮様のような弱い方が、どうやって私を守るんですか！」

　蓮の態度に、とうとう玲奈が声を荒げた。

「私も兄さんも、自分が正しいと思うことをしたんです。ただ我慢して施しを受けているような言い方はやめて下さい。もし、利用しているというのなら、私と兄さんが、姫様と蓮様を利用しているんです」

　玲奈は、本気で怒っている。自分も兄も黙って利用されるほど弱くはない。ただ我慢するなど、うんざりだ。これ以上、自分たちを下に見るような真似は許さない。玲奈の言葉の奥には、そういう意味が含まれている。

「もう、利用するとか、我慢するとかは、やめませんか」

　玲奈が蓮の目を真剣に見つめる。

「それは相手を見下して言う言葉です」

　きつい言葉とはうらはらに、玲奈の声には優しさがこもる。なにもかも一人で背負わなくていい。まったく、姉弟揃って、同じことを言わせるな。玲奈は、そう言っているのだ。

「すまない。玲奈の言うとおりだな」

　蓮の目に涙が浮かぶ。自分も、この試練で強くなった。玲奈もまた、強くなったのだ。玲奈は馬鹿じゃない。領主の妻になるということが、どういうことなのかよくわかっている。わかっていて、引き受けたのだ。

「今は、誰も私達を祝ってくれないかもしれません。でも、いつか、後の世の人たちが、必ず私達を祝福してくれます。きっと、今よりも、ずっと多くの人が」

――そうだ、玲奈の言うとおりだ。さすが、優人殿の妹だ。兄に似て賢い。

「私は蓮様の妻になれて幸せです。蓮様が私に幸せをくれたんです。だから、お返しに」

　玲奈の顔に、昔、柊といっしょに木に登ったときのような、腕白そうな表情が浮かんだ。

「私が蓮様を守ってあげます」