愛してる 〜必ず戻る、必ず守る〜

５話

　１２月２４日。クリスマス・イヴ。

　いつも通り出社する加波子。社内。更衣室内。何かが違う。

「先輩、今日みんな変じゃないですか？いつもより殺気立ってるっていうか。」

「当たり前でしょ？今日はクリスマス・イヴよ？気合い入ってて当然でしょ。」

「ああ！そっか！だからみんないつもより派手で…。あ、じゃあ先輩もデートですか？」

　笑顔の加波子に友江は睨む。

「今夜は男なし女同士の大飲み会よ！あんたも来る？楽しいわよー！ていうか楽しんでやる！」

　いつもより変にテンションの高い友江が言う。

「それより、あんた何そのかっこ。イヴなんだから見栄でも嘘でも何でもいいからスカートとかはいて来なさいよ！なんでパンツスタイルのよ？」

「だって今日はいつもより冷え込むって天気予報で。」

　ポカーンとする友江。

「あんたがうらやましいわ。」

　そして１日が始まる。クリスマス・イヴという日が。

　お昼の時間になり、加波子は友江とご飯を食べに行く。行きつけの店、喫茶室・ジョリン。ここは下町。お洒落なカフェなど近くにはない。店内に一歩入ればそこは昭和時代。ノスタルジックにもほどがあるほど。古くからある店だ。頑固おやじのような店長に、老若男女問わず働くスタッフ。味は逸品。

　加波子と友江の会話が弾む中、加波子にラインが入る。それを見ない加波子に友江が聞く。

「いいの？見なくて。」

「どうせニュースです。」

　加波子は笑って流す。スマホに触れもしなかった。

　午後に入り、皆少し疲れてくる頃。加波子は小さなあくびをし、席を立ってトイレに行く。ふとスマホを開く。お昼に入ったラインを見た。

　　新しい友だち　蓮美 亮

　　今夜７時にあの公園で

　自分は今寝ぼけているのだと思う加波子。そこに他の女性社員が大きな声を出しながら入ってくる。彼女たちは今夜のことを嬉しそうに話している。

　その大きな声で加波子は目がパッチリ冴え、スマホを両手できつく持ち、文字を確かめる。そして何度も読む。間違いではないかどうか。

「蓮美…亮…。うそ…どうしてもっと早く見なかったの…。」

　返信に困る加波子。思い浮かんだ言葉が頭の中で考えては消え、考えては消え。

「だめだ…、考えられない…。」

　加波子は考えるのをやめ、素直に返信する。

　　はい

　　行きます

　送信ボタンを押し、そして色々と考え始める。

「７時…。仕事終わってから時間がありそうでなさそうで…。一度アパートに戻って着替える…そんな時間はない…。」

　終業時刻５分前、女性社員はスタンバイ。そして終業時刻、『お疲れ様でしたー！』とスタートダッシュ。それを見た加波子は言う。

「そんなに急がなくても、イヴは逃げないのに。」

「そんなこと言ってるの、日本であんたひとりだけよ。」

「お疲れ様です、先輩。男なし女同士の大飲み会、頑張ってくださいね！」

「嫌な言い方するわねー、あんた！しかも何を頑張れっていうのよ！…で、あんた、ほんとに来ないのね？」

　加波子の頭の中に『恋愛』という言葉がないことを知っている友江。なぜないのかまでは知らないが、友江なりの配慮だった。

「はい。私は真っ直ぐ帰ります。ありがとうございます。」

「そ！じゃあ、お疲れ！」

「お疲れ様でした。」

　友江に笑顔で挨拶をし、会社を後にする加波子。

「スカート、穿いてくればよかったかな…。」

　ぼそっと言った後、加波子は公園へ向かう。

　途中、デパートで化粧直しをする加波子。店内に人だかりが見えた。ケーキ売り場だった。その人だかりを横目に立ち止まる加波子。立っている。まだ立っている。

　そして入ったケーキ売り場。沢山の綺麗なクリスマスケーキ。見渡す限り大きなホールケーキばかりだ。

　少しなら時間のある加波子。売り場を回る。小さなスペースの店。小さなケーキ。装飾はチョコレートの星のプレートだけ。シンプルで可愛らしいケーキを見つける。

「すみません。これふたつ、お願いします。」

　加波子は小さな白いケーキの箱を持って公園へ向かう。

「クリスマスだから、ケーキくらい持って行ってもいいよね…。」

　公園に着いた加波子。前と同じベンチに座り、ケーキの箱を隣に置く。髪と心を整える。時刻は約束の７時。待っている加波子の緊張を膨脹させるかのように、急に雨が降り出した。

　ちょうどその頃、工場ではトラブルが起き、亮は残業を余儀なくされた。亮は慌てて現場を少し離れ、加波子にラインを送る。

　　残業になった

　　適当に待ってろ

　すぐ現場に戻り、仕事を続ける亮。雨に慌てる加波子は亮のラインに気づかない。どうしようかと悩んだ加波子は亮のアパートへ向かった。雨は止まない。

　小一時間経って亮は仕事が終わる。スマホを見る亮。加波子への自分のメッセージが既読になっていない。雨は降り続いている。

　あのビニール傘を差し急ぐ亮。公園の周辺の雨宿りができそうな場所を探すがどこにもいない。見当たらない。まさかと思いながらも公園に行く。

　ベンチにちょこんと置かれた小さな白いケーキの箱のようなものが目に入った。雨に濡れて型崩れしている。亮はアパートへ向かう。とにかく急いだ。傘は小さく、走り回った亮は雨に濡れていた。

　アパートが見えてきた。遠目で、自分の部屋のドアの前に誰かがいるのが見えた。亮は階段を駆け上り見つける。座ってうずくまり、顔を隠すように両腕を抱える加波子を。

　古いおんぼろアパート。屋根もおんぼろだ。それ以外、雨を遮るものは何もない。やっと亮に会えた加波子は元気のない笑顔で言う。

「あ、お疲れ様です…。」

「お前こんなところで何してんだよ！残業だってラインしただろ！」

「え？」

　スマホを探し出す加波子にいたたまれなくなった亮は、加波子の腕をひっぱり、立ち上がらせる。

「とにかく入れ。」

　亮に従う加波子。ふたりともずぶ濡れだった。部屋に入った亮は自分の着ていたダウンジャケットを脱ぎ捨て、奥からタオルを２枚持ってきた。１枚は加波子に投げ渡す。受け取ったタオルで、加波子は顔や髪、全身を拭いた。そして亮は言う。

「脱げ。」

「え？」

「コートだよ。」

　加波子は慌てて亮にコートを渡す。もう１枚のタオルは加波子のコートのためだった。そのコートをハンガーにかけ、亮は雨を拭く。

「奮発したコートが台無しだな。」

　加波子は微笑みながら答える。

「雨に濡れたことも、想い出になります。」

　その言葉を聞き、亮は加波子を振り向く。髪を拭く加波子の後ろ姿があった。それまで雑に拭いていたコートを、亮は丁寧に拭き始めた。

　亮は自分の髪を拭きながら、テーブルの横にある石油ストーブに火をつける。

「そこ座ってろ。」

　加波子が座ってストーブが温まるのを待つ間、亮はやかんに水を入れ火にかける。

　おそらく数分であっただろうその時間。今まで会った中で、一番落ち着いたゆったりした時間だった。気まずさも何もかも、雨に流されたのかもしれない。

　お湯が沸いた後、亮は白いマグカップを加波子に渡す。

「コーヒー。ブラックだけど。」

「…ありがとうございます。」

　遠慮がちに、でも素直に受け取る加波子。横から見ると四角く、薄い陶器でできた大きなマグカップ。カップを両手で持ち、コーヒーの熱がカップから手に渡り、加波子は思わず笑みがこぼれる。

「あったかーい。」

　亮はベッドの上に座り、加波子を見ていた。今までにはなかった、亮なりの加波子を想いやる目で。

「蓮美さんは飲まないんですか？」

「ひとつしかねぇんだよ、コップ。」

　加波子はマグカップを見る。そして恥ずかしくなった。いつも亮が使っているカップを自分が使っていることに。

　しかしそれと同時に、温かいコーヒーを自分のために入れてくれたことに嬉しくなった加波子。それだけで加波子は胸が熱くなった。体まで温まるかのように。