270 インク作り
その日は話し合いと資材集めの指示だけで終わった。
中には他のギルドとの顔合わせも含まれていて、商人ギルドからは「次は自分たちのところで作ってほしい」と頼まれた。クリスが「この規模の地下シェルターなら一日で作れる」と断言したからだ。
魔法ギルドの方は最初、法螺吹きを見るような目でクリスを見ていた。付き添いとして一緒に来ていたニコラが鬼の形相でいたので「嘘だ」とは言わなかったが、最後まで信じられない様子だった。それも仕方ない。クリスだって知らない子供がそんなことを言い出したら疑う。
信じてもらうには一度作ればいいだけだ。他のギルドだって納得するだろう。
クリスとイフェは早い時間に宿へ戻った。資材が集まってからがクリスの仕事だ。
「わたし、部屋でインクを作るね。イサはどうする？」
「ピピピ」
「見張ってるんだ？ 見守るんじゃなくて？」
「ピルゥ」
「何よ、信じてないの？」
「まあまあ。クリスが心配なんだよ。わたしも見学していいかい？」
「あ、じゃあ居間で作業しようかな。小花が結構匂うんだけど――」
「わたしは構わないよ」
というので、部屋に干していた精霊界の小花を集めて居間に移動する。ドライフラワーになった小花はとても良い香りだ。お風呂に入れたら絶対気持ちいいに違いない。クリスの顔は自然と綻んだ。
本来なら室内での煮炊きは厳禁だ。ただ、煙草を吸う場合の火ならＯＫである。
そうはいってもルールを守るクリスなので、いつもだったら中庭を借りていた。しかし、竜の鱗を燃やすという作業は見られたくない。ましてや、光るかもしれないのだ。
クリスは考えた末に紋様紙の【防火】を使うことにした。もちろん、他にも対策はしている。
「燃え上がらないとは聞いたけど、一応テントの中で作業するね」
「クリスまで中に入って作業するのはどうだろうか」
「そこまで危険なら外でやるもの。大丈夫だよ」
「そう。だけど、危ないと判断したら連れ出すからね？」
「はぁい」
イサもキリリとした表情で「ピ！」と鳴くから、クリスは慎重に作業を始めた。
そんな風に心配されたインク作りだったが、順調に進んだ。
乾燥した小花は綺麗に竜の鱗を焼いた。キラキラと光って美しい。
「わぁ、すごい。精霊界では花火みたいだと思ったけど、こんなに綺麗に光るんだ……」
「覗いてもいいかい？」
テントの入り口から声を掛けてきたイフェにも見えるよう、クリスは体を斜めにした。
「これはすごい。なんて綺麗なんだろう」
「ピッ！」
「ですよね。不思議な色合いだなあ。虹色に輝いているような気もするし、透明な光を纏っているようにも見える」
「光のベールだね」
小花が燃え尽きても竜の鱗はそのまま光っている。燃やしている最中の煌めきは落ち着いたけれど、まだ「光のベール」を纏ったままだ。
「この後、粉々にするんだね？ いくら燃やしたとはいえ竜の鱗だ。力業だと思うけど、わたしに手伝えるだろうか」
「いえ。これはわたしがやらないとダメなの。インク作りは自分でやった方が魔力も馴染むし、何よりドワーフの血を引くわたしでないと難しいんじゃないかな」
それにクリスには物づくりの加護が備わっている。プルピから贈られた称号は伊達ではない。
「ドワーフの血か……」
「何か？」
「いや、独り言だよ。君は作業に専念した方がいい」
「あ、はい」
気にはなったが、目の前の作業に早く手を付けたい。うずうずしていた気持ちを落ち着かせるため、クリスは深呼吸した。それから、瑪瑙大亀の薬研など、必要な器具を取り出して作業を開始する。
それからはもう一心不乱だった。
クリスがインク作りに没頭している間に、一人二人と部屋に帰ってきたようだ。けれど、クリスは気付くことなく作業を続けた。皆も声を掛けなかった。居間にテントを張っているから邪魔だろうに、誰もが静かに過ごして待っていた。
「できたーっ！」
「終わったか。クリス、大丈夫か？ 飯はどうする」
クリスに最初に声を掛けたのはエイフだ。彼はクリスの隣でうつらうつらしているイサを見て笑った。
「イサはもう飯は無理だな。巣に入れてこよう。お前は一人で立てるか？」
「大丈夫。んー、ちょっとストレッチしてから出る。それとお腹が超空いたから、何かあると嬉しいんだけど」
「そうだろうな。もう夜中だ。茶は俺が淹れよう。カロリンが、冷めても美味しい料理とやらを作ってくれたぞ」
「ええ？」
手足をブラブラさせながら答えると、エイフはイサを片手で掴んだまま立ち上がった。テーブルの方に向いたらしく、声がテント越しに降ってくる。
「厨房を借りて作ったらしい。いろいろあるぞ。テーブルに乗り切らん。俺も腹が減ったから食っていいか？」
「あ、うん」
クリスは気になって、テントから急いで出た。大事なインクはガラス瓶ごとポーチに入れる。残りの器具は後で片付けるとして、まずはお腹を満たそう。そうして、何があるのかと顔を上げれば――。
「わあ！」
食事もできるテーブルの方はおろか、ソファセットのローテーブルの上にも美味しそうな料理の数々が並んでいる。
「すごい」
クリスの声に、ソファでうとうとしていたカロリンとカッシーが目を覚ました。
イフェは自分たちの寝室の扉を開け、クラフトを呼んでいる。「クリスの作業が終わったようだ」と声が聞こえた。
皆がクリスの作業が終わるのを待っていたらしい。申し訳ないような嬉しいような気持ちになる。
クリスが戸惑っていると、エイフが戻ってきてテーブル席に案内した。背中を押す手が優しい。
「ハパはククリを見張る係として部屋にいる。プルピはお前の部屋の隅で作業中だ。あれも真剣な様子だから放っておこう」
「ああ、うん」
プルピもまた集中しているのだろう。だから邪魔をしないよう、気遣っている。同じことをクリスにもしてくれた。見守ってくれていたのだ。
「あの、ありがとう」
皆が使う部屋だ。そこで作業するなんて悪いことをした。けれど、ごめんなさいと言うのは違うと思った。
はたして。
「何言ってるのよ。仲間でしょ。そうだ、あとで高級インクとやらを見せてね？ その前に腹ごしらえよ」
「そうそう。クリスの年齢なら、この時間に食べても太らないよ。カロリンは危ないから先に食べたんだよね？」
「おだまり、カッシー」
いつもの二人だ。屈託ない、普段通りの二人を見てクリスは嬉しくなった。
「悪いね、クリス。わたしたちは先にいただいたんだ」
「ううん、いいの。その方が安心するもの」
「ほら、クラフト、言っただろう？ クリスはこういう子なんだ。わたしだって待たれていたと分かると心苦しく思うよ」
「イフェ、分かったからもう……」
イケオジ二人のやり取りに、クリスは「ふふっ」と笑った。するとクラフトがハッとする。
「ああ、すまない。それより早く食べなさい。お腹が空いたろう」
「うん」
「茶が入ったぞ。俺もなかなかのもんじゃないか」
「家政スキル持ちのわたしからすれば、少し減点ね。でも、限りなく満点に近いわ」
「そうか」
「なんで飲んでないのに満点って言えるんだよー。あ、僕はエイフさんはすごいと思うけどね？」
「あら、だって、エイフのお茶には愛情が入っているもの。愛情という名のスパイスほど美味しいものはないわ」
カロリンの言葉に、クリスが一番最初に大きく頷いた。
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