いつだってあなたが私を強くする

第126話【奈落からの洗礼と復讐せし者その2】

　そして――――いずれ起こる事実だが、この時偶然が重なった事により、三人の内誰かが不幸な目に合うのだ……。

『フゥ、入り口までは、まだまだと言った所か――――想像以上に底は深いな……』

　滝の様な汗を流しながらもバルクスは、四肢の感覚を頼りに少しずつだが進んでいる。

『このままバルクスを待っていたら、私の魔力も底を尽くわね。早く来ないかしら……』

　紅茶のお時間（ティータイム）が終わりつつあるアイナは、暗闇で微かに見えるバルクスの方を眺めている。

（セリエのお陰で断壁下りも楽勝だな。このまま〝晦冥（かいめい）の奈落〟まで一番乗りだ！！）

　アイナを抜き去り気分を良くしたノーメンは、後方を気にする事なく颯爽（さっそう）と下り走る。

　現時点ではノーメンが入り口にもっとも近く、次点にアイナ、最後にバルクスとなる。

　魔法を使わず、鍛えぬかれた己の身１つで下るバルクスに限界が近づいていた。

　集中するあまり気にしないようにしていたが、バルクスの眼に汗が入る。

　反射的に利き手である右で顔を拭いたが、一瞬の判断ミスにより体勢が崩れ、思わず叫んでしまった。

　その言葉は、あまりに〝単純（シンプル）〟であり、単純に格好悪かった。

〝漢（おとこ）たるもの、守るべき者に守られていては、他人はおろか己も守れない〟という言葉を胸に秘めていた、バルクスの叫びはこうだ。

『アイナさ～ん！！たっ、助けてくださ～いっ！！落ちるぅぅうっ！！』

　緊張の糸が切れたことにより、冷静さを失ったバルクスは、全体重を左手のみで預ける状態となった。

　足は重力に引かれるが如く宙に浮き、それでも岩肌に乗せようと試みるが、小石を撒き散らすだけで意味をなさなかった。

　その頃、アイナのティーカップに注がれた紅茶が、終わりを迎えそうになった。

　カップ1割程しかなかった量が、気が付けば反面張力一杯になっていた。

（飲んだ割には、何か増えてないかしら？おかしいわね……。まぁいいわ）と自分に言い聞かせながら、一口含むアイナ。

『何よ！？これっ！？まるで〝腐った煮汁〟の様だわ！！……それにしても、上がやけに五月蝿わね』

　アイナがそう言うのも無理はない、上ではバルクスが、己の鍛練の集大成を見せようと奮闘していたのだ。

　バルクスから流れ出る〝汗〟〝涙〟〝鼻水〟――――あらゆる水分が、下にいるアイナへと降り注ぐ……。

　雫は１つの生き物の様に、混じり合いながら落ちて行く。

『唸（うな）れ我が肉体（ボディ）を形成する筋肉（とも）達よおぉぉぉっ！！』

　決死の雄叫びのかいあってか、バルクスの左手は再び岩肌を掴む――――

　事はなく、その手に握られたのは赤く歯形のある林檎だった。

　セリエの風魔法により〝超加速〟した林檎は、偶然にもバルクスの左手にジャストフィットしたのだ。

『嘘だっ……嘘だっ……嘘だっ……』と、スローモーションよろしく落下するバルクス――――

　一瞬の安堵もジェットコースターの如く、打ち砕かれたバルクスは、林檎を片手に真っ逆さまに落ちて行った。