いつだってあなたが私を強くする

第84話【旅立ちの珍道中編その6】

【協会内部通路】

　連絡を受けて待っていた、老体（ｼﾊﾞ）と師匠（ﾘﾒｲｼｬﾝ）は、老人らしからぬ速さで先頭を歩いている。

　それを追うようにセリエを担ぐノーメン、緊張と不安で顔面蒼白のバルクスと、スッキリとした表情のアイナが後方へ続いていた。

　広い協会内、一体どれだけ歩いたか定かではない。

　しばらくすると師匠は後方を振り向く事なく、最後尾を歩くアイナに対し、厳しい言葉を投げ掛ける。

『これから晦冥（かいめい）の奈落（ならく）へ行（ゆ）くのに、魔力の使用は控えるよう教えたじゃろ？生半可な気持ちで挑む場所ではないと、あれほど念を押したのにのぉ……』

『出過ぎた真似してごめんなさい……』と、先程までのしたり顔とは打って変わって、アイナの表情は悪戯（イタズラ）がバレて、叱られた幼子（こども）の様になっていた。

((流石のアイナちゃんでも、リメイシャン師匠の前では、頭も上がらないか――――))

　筋肉自慢の二人がそう思ったのも束の間。

　老体（ｼﾊﾞ）の護衛二人が特別な魔法で、加工（ｺｰﾃｨﾝｸﾞ）されている頑丈な扉の前で、威圧感を与える仁王像の様に、左右へ分かれて立っていた。

　老体と師匠が扉の前へ背を向けて立ち、残りの四人は、徒（ただ）ならぬ存在感を放つ扉を、唖然（あぜん）とした表情で正面に立つ。

　その様を固唾（かたず）を呑んで見る形となった。

　一本線の様な目を大きく開き、老体（ｼﾊﾞ）はこう言った。

『ちと歩いたが着いたぞ。この扉の向こうに――――晦冥の奈落への転移魔方陣がある。転移先は陸地だが、その先に何があるか分からんから、皆の者は心して挑む様に。』

　老体からのありがたい言葉を聞いて、目的地へ着いたのを確認したセリエ。

　狸（たぬき）寝入（ねい）りを止めると、ノーメンの背中から華麗に降り、扉の方へ歩きながら軽妙な口調で喋り出す。

『んで？――――誰から最初に行く？ノーメンの旦那とバルクスは傷が癒えてないだろ？女性（ｱｲﾅちゃん）に先、行かすわけにもいかないから……この中で一番強い俺が先に乗り込むわ！！五分したら追い付いてこいよ？』

　セリエの言葉を聞いて皆（みな）が納得し、先発が決まったかに見えた――――が、一人だけ気に入らない表情をする者が口を開いた。

『あら……今のは聞捨てならないわね。この私が貴方より劣っているですって？冗談は存在だけにしてもらえないかしら？』

『あﾞんっ！？』とセリエが応戦しようとしたが、二人の間へ入るように師匠（ﾘﾒｲｼｬﾝ）がそれを止めると、顔色を交互に見ながら言った。

『順番や強さって言うのは、誰が決めるものでもないのよ？誰が偉いだとか、誰が凄いたとか、そういう嫌な概念（がいねん）は捨てて、これから苦楽を共にする仲間（チーム）なんだから、互いに尊重し合い譲歩してあげるのも優しさよ？』

　それを聞いて数秒程の時が流れ、押し黙った両者だったが、先に歩み始めたのはセリエだった。

『三分だ。三分したら、着いてこいよ――――俺達、仲間（チーム）だからな……』

　いつも通りの悪戯顔（ｲﾀｽﾞﾗがお）を周囲へ振り撒く。

　護衛二人により開かれた扉の中へと、柔らかな光りに包まれながら、その姿を消していった。