ごめんなさいしてもらうまで家出します

メリーさん、誘拐される

　こんにちは、モブです。今、悪役令嬢さんのお話を聞いているの。

　怒涛の勢いで鬱憤を連ねる彼女はハーティさんというお名前で、婚約者を取られそうだと苛立っている。塩昆布をティーカップに入れながら、あったかいお湯を注いだ。

「そうですか～」

「そうなのよ！　はあああっ、あの忌々しい女狐め……！」

　少女漫画なら、ぎりぎりとハンカチを食いしばっていそうな顔で、ハーティさんが唇を噛む。彼女の前に昆布茶を置いた。のんびりと頬杖をつき、ハーティさんが落ち着くのを待つ。

　この世界は乙女ゲームが基になっているらしい。らしい、というのはハーティさんが話す内容から、何だかそういう話聞いたことある～と思い至ったからだ。

　わたしはちょっと特殊な性質を持っていて、小さな頃から物知りだった。本から得た知識なのか、自分の記憶にある事柄なのかはよくわからない。勝手にひとりで納得している事象なので、まあいいかなと思っている。

　ハーティさんとの出会いは、道端で泣いている彼女を見つけたところから始まる。ぐすぐす涙を拭う彼女はひとりぼっちで、心配になったので声をかけた。丁度わたしも休憩中で、よかったらお店で休んでくださいと言うと、彼女は気丈にも涙を引っ込めてわたしについてきた。

　話を聞けば、どうやら婚約者さんともめたらしい。彼女の見た目はまだまだ若いのに、もう婚約者がいるんだ。着ている服が高級そうだから、何処かのご令嬢さんかな？　大変ですねと昆布茶を出したところで、また泣き出してしまった。

　そこから浮気の話や、相手の女の子の話、何より婚約者さんの話を教えてもらう。こんなにも若いのに、そんな昼ドラみたいな話が飛び出すんだ？　１０代の世界も大変なんだね……。

　それから彼女、ハーティさんは、鬱憤が溜まるとここへ来るようになった。大体いつも昆布茶を注文されるので、気に入ってもらえたのかなと嬉しく思う。最も、ティーカップに昆布を入れる行為は不満の対象なのだけど。

「聞いてるの！？　メリー！」

「聞いてますよ。ハーティさん、試作のマドレーヌ食べますか？」

「全然聞いてないじゃない！！　ふんっ、食べるわ！」

　つっけんどんに顔を背けたハーティさんの髪が揺れる。毛先を丸めた栗色の髪は、お手入れをしっかりしているのか、いつ見てもつやつやしている。

　店の奥からお皿に盛ったマドレーヌを取り出し、少女の前に差し出した。こんもりとした焼き菓子の山に、彼女が目を丸くする。

「もう少し丁寧に飾りなさいよ！　あなた、そういうところが杜撰なのよ！」

「うーん、試作だからいいかな～と思いまして」

「試作じゃない昆布茶だって、ティーカップで出してるじゃない！」

「そんなにだめですか？」

「センスが欠片もないわ！　大体ここ、何屋さんよ！？」

「本屋さんです」

「マドレーヌが試作の意味！！」

　ぐーでカウンターを叩き、ハーティさんが鈍い音を立てさせる。窓から差し込む明るい日差しを避けて、きゅうきゅうに詰めた本棚が日陰に並ぶ。溢れそうなほど圧迫した本はどれも面白いもので、所謂古書というものだ。にこにこ、笑みを浮かべる。

「レモンにしてみたんです、どうですか？」

「……あなたと話してると、怒ってる自分が馬鹿らしくなるわ」

　ため息をついたハーティさんが上品にマドレーヌをかじり、「もっと甘い方がいいわ」助言をくれた。

「もーっ！　耐えられない！！」

　その日のハーティさんは、大変憤慨していた。足音荒くカウンターまでやってきた彼女が、苛立ちのままに大きな鞄を置き、スカートが乱れるのも構わずどすりと椅子に座る。いつも上品さを保つ彼女が珍しいと、きょとんと瞬いた。

「ハーティさん、どうしました？」

「メリー！　お茶！！」

「はいはい」

　どん！　とカウンターを叩き、ハーティさんが息荒く昆布茶を注文する。お湯を沸かすわたしの後ろで、彼女がきいーっ、と叫んだ。

「ほんっと信じられない！　あの女もあの女だけど、あの男もあの男よ！　こんなの、百年の恋だって冷めるわ！！」

「百年の恋ですか～、ロマンチックですねー。あ、昆布、二枚入れておきますね」

「お父様もお父様よ！　うちからは婚約破棄出来ないだなんて、ああもう！！」

　沸騰したお湯をケトルに移し変えて、少し冷ます。白磁のティーカップの底に二枚の昆布を敷き、お湯を注いだ。くるくるスプーンで中身を混ぜ、怒り心頭なハーティさんの前に置く。彼女の目は据わっていて、思わずぎょっとした。

「メリー、私、家出するわ！」

「家出ですか？　どちらまで？」

「最初は海の見える街！」

「海ですか～。広くてぷかぷかして、いいですよね～」

「お父様が婚約破棄を認めるか、あの男が泣いて土下座するまで、絶対に帰らない！！」

「物々しいですね～」

　ふん！　と息巻いたハーティさんが、両手で持ったティーカップに口をつける。熱そうに一息ついた彼女が、口をへの字にしてわたしを睨みつけた。

「だからさっさと準備しなさい！」

「準備……ですか？」

「家出の準備よ！　あなたも一緒に来るの！」

「わ、わたしもですか……！？」

　思わずびっくりしてしまう。てっきり相談だと思っていたので、まさか参加型の家出だとは思わなかった。……あれ？　でも、待ってね。

「……ハーティさん。多分わたし、同行すると、誘拐の罪で捕まっちゃいます」

「そ、そんなの、私が口添えするわ！」

「脅された、と言われてしまえば、わたしは手も足も出ません」

「で、でも、……もう、書いちゃったの」

「……どのように」

「『婚約破棄を認めるか、あの男が泣いて土下座してごめんなさいするまで帰りません。探さないでください』」

「あはは、ごめんなさいって、可愛らしいですね」

「あなたって能天気ね……」

　あららと笑うわたしに、ハーティさんが小さく唸る。

　そっか、もう書いて出てきちゃったんだ。もしかしてその大荷物、家出グッズだったのかな。うーん、これは誘拐として捕まっちゃうかな？　でも、置手紙の内容が内容だもんなあ。

　どうしたものかと悩んでいると、昆布茶を置いたハーティさんが身を乗り出した。

「わかったわ！　私がメリーを誘拐するの！」

「はい？」

「そうよ、誘拐！　私、あなたを誘拐して、人質にするわ！」

「人質ですかー……、何に対する人質でしょうか？」

「勿論、婚約破棄を認めてくれなければ、この女を殺す！　みたいなやつよ！」

「わ、わたし、殺されちゃいます？」

「ばか、演技に決まってるでしょう！？」

　どうしよう、どんどん話が物騒な方向に転がってる気がする……。

　ハーティさんは俄然やる気で、私にメモ紙を用意させた。書かれた内容は『メリーを誘拐した。返してほしければ、婚約破棄を認めるか、あの男に土下座させること』だった。困惑するわたしに、勝気にハーティさんが口角を持ち上げる。

「さあ、メリー。これで大丈夫よ！　ほら、早く家出しましょう！」

「い、今からですか！？」

「善は急げと言うでしょう！」

　ハーティさんにせっつかれて、慌てて店の奥へと引っ込む。居住区となっている小さな部屋はあちらこちらに本を重ねていて、何となく適当に生活している様子がありありと表現されていた。

　ううん、家出なんてこの方やったことがないからなあ。何を用意したらいいのかな……？　とりあえず、適当に荷物を纏めてみるか……。

　徐に掴んだものを大きめの鞄に詰めていると、ひょこりと部屋を覗き込んだハーティさんが、驚いたような声を上げた。

「メリー、あなた！　そんなに本を詰め込んで、何をしているの！」

「家出の支度ですが……」

「本はいらないでしょう！？」

「何を言っているんですか、ハーティさん！　本をなくして人は生きられません。本は心のごはんです！！」

「は、初めての大声が、それ！？」

　きっぱりとした自己主張に、唖然とした声が被る。

　それから荷造り選別会が開催され、ハーティさんとわたしの「いる」「いらない」の基準が大幅にずれていることを知った。もしもわたしたちがバンドを結成したら、方向性の違いで即時解散しているレベルで違っていた。お洒落に重点を置くハーティさんと、本に支柱を置くわたし。お互いのライフワークの違いに、ハーティさんががくりと項垂れた。

「だからあなた、いつも野暮ったいのよ……。磨けば、絶対に綺麗になるのに」

「ハーティさんは美人さんですもんね～」

「いいわ！　この家出で、あなたのことを見違えるくらい綺麗にしてやる！」

「ええー、いいですよぅ。見た目の継続って、手間ですし」

「こら、ずぼら！」

　叱責を飛ばしたハーティさんが、てきぱきと荷造りを進めていく。こんなにも若い子なのに、しっかりしていてえらいなあ。婚約者さん、こんないい子の何処が気に入らなかったんだろう？　そういうお話だったのかな？

「ハーティさん、絶対いいお嫁さんになりますよ～」

「あなた、傷心中の人に、そういうこと言わないでよ……！」

「ええっ、すみません、不快にさせちゃいましたか？」

「もう、いいわ！」

　ふん！　と顔を背けたハーティさんが、鞄いっぱいに荷物を詰める。最後に一冊、わたしが今読んでいる本を旅のおともに添えてくれた。ばたん、勢い良く鞄が閉じられる。

「行くわよ、メリー！」

「この時間に、列車は走っていませんよ？」

「くっ、今日はここに泊まるわ！！」

「あ、じゃあ片付けますね」

「こらずぼら！　『薙ぎ払う』は『片付ける』じゃないわ！！」

　ベッドの上のものを、ずべーっと押し退けたわたしに、大声が飛んでくる。それからハーティさんと部屋の片づけをし、かつて一度も見たことのないくらい、綺麗に整ったわたしの部屋が完成された。