まあるい世界のつくり方

第55話 ムヌーグの顔色から、血の気が引き始めた

　なぜ少女をその場に置いていかなかったのか。

　モルーギの自問自答はロ=ロルの屋敷に辿りつくまで頭からかき消えることはなかった。しかし、屋敷の入口に立った時、その靄のような悩みは文字通り雲散霧消した。

　それくらい、目の前の光景は衝撃的だった。

「なんだ、ロ＝ツチは戻ってこなかったか」

　ムヌーグの首を掴み持ち上げる筋骨隆々のオーインクは、屋敷の玄関を見ることもなく呟いた。

　上半身をはだけたオーインクは、肌に浮き出る血管がドクンと脈打っているのが分かるほどに、全身に血を、生気を漲らせていた。

「ぐ……ッ」

　酸欠で赤みを帯びたムヌーグの顔が苦悶に歪んでいる。首を掴むオーインクの手首を握りしめて、その鋭く尖った爪を食い込ませているが、当のオーインクは滲む血に痛みも感じる様子はない。

「何をしている！」

　その場に少女を置き去りにして、一閃、モルーギは巨躯のオーインクへと駆ける。

　その目の端に、ニコとメリヤスがいるのを捉える。その、わずかに気の反れた刹那を、毛ほどの隙も見逃さず、オーインクは後ろ回し蹴りで制した。

　モルーギの体が地面と水平に飛んで、ニコの隣を通り過ぎ、漆喰の壁にうちつけられる。

「ぐッ」

　強か背中を打って、目の前に火花が散る。

「モルーギ！？」

　ニコの声が聞こえると、モルーギは目をギュッとつぶって頭をふり、膝立ちになって目の前の光景を改めて確認する。

　銀髪の女狼の首を掴む巨躯のオーインクは、黄ばんだ歯を剥き出しにしてムヌーグの首を絞め続けている。

　あり得ない光景、とまではいかないが、銀狼ムヌーグがオーインクに後れを取るなど、モルーギには考えられなかった。それに……。

「役者はそろったみたいだなあ」

　血管を浮き立たせて歪な笑みを浮かべるロ＝ノキは、ムヌーグを掴む腕をグイと持ち上げた。首からわずかに漏れる呻き声が、悲痛さを物語る。

「ロ＝ノキ……」

　メリヤスが呟く。その名を聞いて、モルーギは驚きに目を見開いた。

「ロ＝ノキだと？こいつが……？」

　残忍なオーインクの中でも特別残虐なロ=ロルの一族、その中でも武闘派を率いるリーダーがロ=ノキである。その姿はモルーギも見たことがあるが、これほどまでの巨躯ではなかった。

「ニコ、羊……逃げろ」

　ロ=ノキの締めつける腕に指を食い込ませて、ギリギリ保った意識と気道から、ムヌーグが声を絞り出した。

「ムヌーグ！」

　狼の老翁が叫ぶ。

「さすが、犬ッコロは人間に献身的だなあ」

　手首に鋭い爪を食い込ませて、健気にも自分よりも人間の方を優先し逃がそうとするムヌーグに、ロ＝ノキが侮蔑の言葉を浴びせかける。ほんの少し、絞める握力を強くすれば、それでこの銀狼は事切れる。そんな優位が彼を鷹揚にさせていたし、またそれが許される状況でもあった。

　事態は相当に逼迫している。

　まさか、とは思ったが、モルーギはそれを認めざるを得なかった。ロ＝ノキの膂力を認めていなかった訳ではない。しかし何か不自然な力が、今の彼の体内を巡っているように見える。

　助けてもらおうと思ったわけではないが、こちら側の状況がこれほどまでにピンチであるなどと、想像だにしなかったのだ。

「ぐ……ぅ……」

　ムヌーグの顔色が、赤から徐々にその血の気を失っていく。意識を留めておくのも限界に近い。

　モルーギの連れてきた人間の少女は、玄関の三和土で座り込み、それらのやりとり全てを、視覚を失った状態で、つまり暗闇の中で聴覚と振動だけで感じ取っていた。

「あ……え……」

　抵抗の出来ない恐怖が、人間の少女のキャパシティを超えた。

　涙は出なかった。

　ただ、その場に失禁するだけだった。