プロテイン・パック

第1話

「今日は午後からフィールドに出る予定なんだ。久し振りだから、ちょっと興奮してるんだよ」

　デイヴィッドが声を弾ませ、壁のホロディスプレイに喋りかけていた。

「ね、デイヴ、もし良かったら私も、ご一緒していいかしら？」

　思ってもみない反応だった。ホロ・ディスプレイの中から、３Ｄ表示のトレイシーがやや右に首を傾けて白い歯をこぼれさせていた。褐色の肌と白い歯の描くコントラストが眩しい。仕事上の連絡のついでに、ちょっとプライベートな話を滑り込ませたのは、別にトレイシーのこんな反応を期待してのものではなかったのだ。デイヴィッドはそんな気持ちが表れてしまわないよう、努めて落ち着いた低い声を発した。

「僕は構わないけど、大丈夫なのか？　ハンティングの経験は？」

「初めてよ。色々教えてくださるかしら？」

「ああ、それは結構だけど、僕が言いたいのはさ……」

「それは大丈夫よ、気にしないで。迎えに寄れる？」

「そうだな、じゃあ二時間後に寄るよ。それでＯＫ？」

「うん。楽しみにしてる」

「じゃ、後で」

「じゃあね」

　デイヴィッドはさっと右手を振り下げるジェスチャーでディスプレイを閉じると、冷蔵庫からプロテイン・パックを一袋取り出してマイクロウェーブにかけた。プロテイン・パックが温まるのを待つ間、デイヴィッドは椅子にどかりと腰掛け、にんまりとしていた。デイヴィッドはたった今ホロ・ディスプレイで会っていたトレイシーの笑顔を思い出し、「これ、デートだよな」と小さく呟いた。仕事上のつきあいは長かったし、同僚兼友人としては好かれている実感があった。だが、男女の関係はまた全く別の話だ。ずっと夢想していた瞬間が、あまりにもあっけなく訪れてしまったのだ。デイヴィッドは、不思議な浮遊感の中にいた。　

　内容物が温まりパックが膨らむと、甘い匂いが部屋に立ちこめた。今晩は歯応えのある有形食にありつけると思うと、デイヴィッドはトレイシーとの初デート以上に待ち遠しくてならなかった。本当は同じ程度に待ち遠しかったのだが、あまり意気込んでトレイシーに興ざめされては元も子もない。さっきの会話のように、あくまでも自然に、落ち着いて、物欲しげでない態度で臨むのだと、デイヴィッドは自分に言い聞かせていた。

　少し、腹が減り過ぎているくらいがいいな。デイヴィッドはそう決めると、食べ掛けのパックを閉じて冷蔵庫にしまった。冷蔵庫の棚には、少しずつ色の違うプロテイン・パックがずらりと並んでいた。

　三十四階に位置する自室を出ると、デイヴィッドはエア・チューブで一気に七十階まで上がった。トレイシーのビルに行くには地上に出るよりバス・チューブでの方が速かった。七十階のバス・チューブ乗り場に着くと、ちょうどそこにミニバスが到着したところだった。バス・チューブのアクリル扉がすーっと滑って開き、冷たい圧縮空気がデイヴィッドの黒髪をボサボサに掻き乱した。風がおさまると何事もなかったように髪を整え、デイヴィッドは空席に着いた。ディヴィッドの周囲３６０度をぐるりと取り巻く半透明チューブの外を、高層アパートメントが次々と飛び去って行った。

《当店のパティは１００％ピュアでナチュラル。大草原を自由に飛び回るレッド・グラスホッパーだから、歯応えがまるで違います！》ハンバーガーショップの宣伝が、前席後部に浮いたホロディスプレイに流れていた。へっ、所詮あんなものミンチじゃないか。デイヴィッドは口にこそ出さなかったが、小馬鹿にした顔でホロディスプレイをピシャリと消した。